L'histoire du cheval au Cameroun est surtout liée à la présence traditionnelle de cet animal dans les régions du Nord du pays, autour du lac Tchad dès le , puis dans l'Adamaoua, ainsi que dans les régions de Garoua et Maroua. Aux pratiques équestres traditionnelles du Cameroun, telles que les parades et les danses du cheval liées aux cérémonies coutumières du Nord, sont venues s'ajouter plus récemment des activités de sport hippique et équestre, sous l'influence de français expatriés et d'investisseurs occidentaux. Cela se concrétise par des créations de centres équestres urbains, notamment à Yaoundé depuis les années 1990. La principale utilisation des chevaux au Cameroun relève des besoins de l'agriculture et du transport.
Environ à sont présents au début du , appartenant aux races Logone, Dongola, Barbe, Arabe et Pur-sang, ou plus fréquemment à des croisements entre elles. Le manque de pâturages représente le principal frein à cet élevage. La culture camerounaise du Nord, en particulier chez les Peuls et les Kotoko, accorde une grande importance au cheval, animal de prestige réputé protecteur. Les cérémonies coutumières, telles que la fantasia, sont cependant menacées de disparition.
Histoire
Période pré-coloniale
vignette|gauche|Groupe de guerriers Kanembou, gravure publiée en 1892. Comme dans d'autres régions d'Afrique subsaharienne, la présence du cheval sur le territoire de l'actuel Cameroun provient vraisemblablement du Nord, via des migrations trans-sahariennes visant à s'établir ou à conquérir militairement des régions de biotope plus favorable.. Le cheval est présent dans la région du lac Tchad vers l'an 800, comme l'atteste l'établissement des nomades sahariens Saifawa dans le Kanem. Au , des nomades musulmans et cavaliers s'établissent à leur tour dans cette région.. Néanmoins, l'élevage de chevaux reste vraisemblablement rare, en raison de la présence de la mouche tsé-tsé, induisant une forte mortalité chevaline, ce bien que quelques races, telles que le poney du Logone, y résistent grâce à une sélection naturelle progressive.. Le royaume du Kanem-Bornou, qui s'étend partiellement sur le territoire nord-Cameroun, fait vraisemblablement un usage militaire courant du cheval. Selon l'ethnologue Christian Seignobos, l'usage du poney résistant à la maladie du sommeil (trypanorésistance) y a peut-être décliné dès le au profit des races de chevaux Barbe et Dongola, plus grandes, en parallèle de l'islamisation de ces dynasties royales.
D'après Christian Seignobos, le poney du Logone devient autochtone au Nord-Ouest du Cameroun, notamment grâce à sa trypanorésistance. Au , il est présent du fleuve Logone jusqu'à l'Adamawa. Ses traditions d'élevage sont conservées intactes jusque dans les années 1980, basées sur une économie de chasse et de rapines, bien que les rituels entourant la naissance et la socialisation d'un poney se soient progressivement désagrégés à partir de la fin du . Les Batas sont réputés avoir possédé une importante cavalerie de ces poneys, avant d'abandonner les terres pour se concentrer sur le fleuve. Les Cambas, également cavaliers, prennent la plaine des Tikar, le pays des Bamouns et les Grassfields à la fin du , avant de laisser place à la conquête peule, qui s'arrête cependant plus au Nord. Des tribus cavalières (de différentes ethnies, dont les Mandaras) s'installent dans les monts Mandara, et deviennent aux de petites chefferies prédatrices, entre autres grâce à l'usage du poney. Le poney du Logone disparaît des plaines ouvertes au .
Les Peuls Yillaga ont vraisemblablement adopté l'équitation sur les poneys locaux du Nord-Cameroun au pour garder leurs troupeaux de bovins, avant de créer de véritables cavaleries militaires. L'établissement des lamidats peuls musulmans s'accompagne d'achats d'étalons de type Barbe et Dongola dans des régions extérieures, et de la création de petits haras. Au début du , les chefs du Bornou et du Mandara, conscients de la supériorité que le cheval octroie aux Fulbés (Peuls), tentent de leur en interdire la vente et la possession peu après le lancement du djihad, sous peine de mort. Les Fulbés changent de fournisseurs, en commerçant des chevaux et des esclaves avec les Haoussas. La possession de chevaux leur octroie une grande mobilité, et donc un avantage net sur les autres populations de la région.
Période coloniale
vignette|Cérémonie coutumière à Mora, orchestre des Mandara, entre 1911 et 1915. Les colonisateurs allemands et français témoignent rapidement de leur intérêt pour les chevaux locaux du Cameroun. Les Allemands créent une jumenterie militaire à Pitoa ; les Français intègrent eux aussi des chevaux camerounais à leurs colonnes militaires.
En 1918, le capitaine J. Lemoigne décrit les chevaux des Choas et des Foulbés, dans le Nord du Cameroun, comme étant des Dongola croisés avec l'Arabe.. En 1926, l'administration coloniale française décrit à Douala .. Elle dénombre une centaine de chevaux dans la circonscription de Dschang, propriétés du sultan de Foulbam et des chefs coutumiers. Environ 500 chevaux sont dénombrés dans la région de Ngaoundéré ; par ailleurs ce rapport note que l'élevage équin camerounais est surtout propre aux régions de Garoua et de Maroua. Dans les années 1930, le capitaine Charles Vallin propose de distribuer des montures aux Kirdis des montagnes pour encourager les chefs coutumiers à le rencontrer.
En 1952, peu avant l'indépendance du Cameroun, l'intérêt pour le cheval est resté vif parmi les populations musulmanes du Nord..
Depuis l'indépendance vignette|gauche|Cavaliers camerounais en 1969. Lors de l'indépendance du Cameroun, en janvier 1960, une fantasia est organisée par Ahmadou Ahidjo, le premier président du Cameroun, dans sa région natale, à Garoua : les lamibé (chefs coutumiers d'origine peule) y défilent avec leurs cavaliers sur des chevaux richement harnachés.. Une unité d' présidentielle montée est créée en 1963 à Maroua. Une différence culturelle importante existe dès lors entre le Nord du Cameroun, resté traditionnel et très proche des coutumes africaines du Tchad et du Nigeria, et le Sud, très occidentalisé.
En 1985, les Barba-Musey de la région de Gobo détiennent entre et . En 1987, une mission d'appui du CIRAD au développement de l'élevage du cheval de selle au Cameroun publie un rapport.. La pratique des paris en sport hippique se développe, via la création du Pari mutuel urbain camerounais (PMUC) en 1992, par deux entrepreneurs corses proches de Charles Pasqua. Un protocole d'accord est signé le et un contrat de concession le , affichant pour objectif de diversifier les activités équestres. Le ministère de l'élevage, des pêches et des industries animales (MINEPIA) et le PMUC créent ainsi un « Fonds des courses et de l'élevage du cheval ».
En 1991, la « maladie du cotonnier rouge » (MCR) dans la région de Bénoué entraîne un appauvrissement des cultivateurs qui, ne pouvant plus payer les vaccins de leurs bœufs de trait, remplacent progressivement ces derniers par des poneys de traction trypanorésistants, moins onéreux à l'achat, ou par des ânes.
En janvier 2001, une fantasia est organisée à Garoua pour la venue du président français Jacques Chirac, avec des chevaux caparaçonnés des drapeaux français et camerounais, et des cavaliers brandissant des sagaies.. La Fédération camerounaise des sports équestres (FECASE) est créée en août 2002. En 2006, le coût d'achat d'un cheval au Cameroun peut aller de à plusieurs millions.
Dans les années 2010 (notamment en 2015), la région du lac Tchad subit des attaques à cheval de la part des membres du groupe terroriste Boko Haram, notamment dans la région de Bornou, ces attaques étant combattues par les militaires camerounais.. En juillet 2017, la première édition du Festi Ramadan à Gashiga est l'occasion d'un défilé de quatre groupes de guerriers sur leurs chevaux, et d'une fantasia, dans l'objectif de pacifier la région..
Pratiques et utilisations vignette|Cavalier camerounais à Mbouroukou, en 2016. Le cheval sert d', de loisirs et de prestige. Les parades équestres, l'équitation et les courses se sont développées, ayant permis un développement parallèle des métiers équestres en milieu urbain et rural. Les sports équestres et hippiques sont gérés par la FECASE.. L'unité d'escorte présidentielle montée est chargée de la sécurité du président, de l'escorte des personnalités importantes, de la participation aux cérémonies d'honneur militaires, du maintien de l'ordre et de la surveillance de places publiques.
Dans les trois quarts des cas, le harnachement du cheval est acheté sur place ou confectionné artisanalement par son propriétaire, souvent à partir de matériaux de récupération (pneu, plastique, chambre à air…). Le ferrage des pieds du cheval est rare, les fers utilisés étant le plus souvent issus d'importations. En revanche, la majorité des propriétaires ont recours aux services d'un sellier. Il n'existe cependant pas de formation organisée aux métiers équestres.
Travail, transport et traction agricole La principale utilisation des chevaux au Cameroun relève de l'aide au travail. La majorité de ces utilisateurs de chevaux sont analphabètes. Les propriétaires-éleveurs du Nord du pays utilisent ces animaux pour la conduite du bétail bovin, ovin ou caprin, et considèrent la possession d'un cheval comme un signe de richesse ou de noblesse. Le recours à la traction hippomobile concerne essentiellement les zones rurales du pays. Le cheval sert au travail agricole et à l'exhaure de l'eau. La culture du coton dans le Nord du Cameroun a toujours fait appel à la traction animale : traction bovine à partir de 1950, traction asine à partir de 1980, puis traction chevaline à partir des années 1990. Cet usage reste cependant très peu répandu par comparaison à ceux du boeuf et de l'âne : en 1995, le nombre de chevaux de traction dans la culture cotonnière est estimé à , pour et . Le cheval transporte notamment les intrants agricoles et les produits de l'agriculture, depuis leurs phases de production jusqu'à leur commercialisation.
En zone urbaine, le recours à la traction animale, bien que moins fréquent, perdure en raison du coût des véhicules motorisés et du carburant. Le cheval sert à transporter des marchandises diverses, telles que des matériaux de construction, ainsi que des personnes, en fiacre ou en calèche. Cette activité de transport des personnes fait vivre des familles entières. 4,7 % (en 2006) des propriétaires de chevaux camerounais possèdent un attelage hippomobile, généralement acquis auprès d'un forgeron local.
Cérémonies coutumières vignette|gauche|Le chef coutumier musulman Tukbene Kafim à Mora, entre 1911 et 1915. vignette|Cavaliers du Nord participant au Ngondo à Douala (2019). Des fantasias sont organisées, uniquement dans la partie sahélienne du Nord du Cameroun, beaucoup moins influencée par la colonisation européenne.. Dans cette région, les chevaux appartiennent à des chefs religieux, qui en font un symbole de leur autorité. Ces lamidats sont contrôlés par les lamibé, chefs coutumiers musulmans, qui démontrent leur puissance en organisant des fantasias, à l'occasion de fêtes ou encore pour recevoir un invité important. Elles sont effectuées en chantant les louanges du lamido et en mettant en valeur sa lignée. Le lamidat de Demsa serait particulièrement réputé pour ses fantasias.
Des « chevaux de danse », nommés djirou, sont élevés et dressés uniquement dans le but de présenter une chorégraphie lors des cérémonies coutumières.
Sport hippique
vignette|Course de chevaux à Gashiga.