L'affaire Sophie Lancaster concerne le meurtre extrêmement brutal d'une jeune femme au Royaume-Uni en 2007, en lien avec son appartenance à la contre-culture gothique. Le , la victime et son petit ami Robert Maltby ont été attaqués par un groupe d'adolescents alors qu'ils traversaient le parc de Stubbylee à Bacup, dans le Lancashire.
En raison des graves blessures à la tête qu'elle a reçues lors de l'agression, la jeune femme est tombée dans un coma dont elle n'est jamais sortie, et a succombé à ses blessures treize jours plus tard. Selon la police, l'agression serait en lien avec le fait que le couple avait adopté un style vestimentaire revendiquant leur appartenance à la communauté gothique.
Cinq jeunes hommes ont par la suite été arrêtés et jugés pour meurtre. Deux d'entre eux ont été reconnus coupable de meurtre et condamnés à une peine de prison à perpétuité. Les trois autres ont été jugés et emprisonnés pour coups et blessures aggravés. Un fonds commémoratif a été lancé au nom de Sophie Lancaster, et de nombreux événements locaux, nationaux et internationaux lui ont rendu hommage. Des pièces de théâtre, films, livres et œuvres d'art ont également été consacrés à l'affaire.
Contexte Née le , Sophie Lancaster avait effectué ses études primaires et secondaires à l'école de Bacup et Rawtenstall et au lycée de Haslingden. En année sabbatique, elle s'apprêtait à intégrer l'Université d'Accrington pour y suivre un cursus d'anglais. Elle était en couple depuis trois ans avec Robert Maltby, un étudiant de 21 ans originaire de Manchester, et tous deux appartenaient depuis longtemps à la contre-culture gothique. Les parents de Sophie, eux-mêmes amateurs de rock et de metal dans leur jeunesse décrivait le couple comme "gothiques" et disait d'eux : .
Après sa mort, les parents de Sophie ont déclaré : .
La mère de Sophie a également déclaré : .
Rod Liddle, du Sunday Times, a fait remarquer après le meurtre que les victimes de l'agression avaient payé le prix du laxisme dont leurs agresseurs avaient bénéficié de la part de .
Agression Alors qu'ils rentraient chez eux, Sophie et Robert ont été la cible d'une "brutale agression collective" entre 1h10 et 1h20 du matin le samedi , dans la zone de Skatepark du parc Stubbylee à Bacup.
En marchant, le couple a croisé une bande d'adolescents à l'entrée du parc. Une conversation anodine s'est engagée allant même jusqu'à un échange de cigarettes. Cependant, alors que le couple poursuivait son chemin, le groupe d'adolescents les a suivis et a commencé par assommer Robert, avant de s'attaquer à Sophie, qui tentait de protéger son compagnon. Un témoin âgé de quinze ans a déclaré à la police : .
Un témoin a appelé les secours à l'aide de son téléphone portable en disant . La police a déclaré qu'il s'agissait d'une .
Des témoins ont déclaré que les agresseurs se sont ensuite félicités de leur attaque sur les gothiques - ou moshers - en racontant à leurs amis que c'était et en disant .
Les deux victimes ont dans un premier temps été hospitalisées à l'hôpital de Rochdale. Robert était dans le coma et souffrait d'hémorragies internes. Il a progressivement récupéré de ses blessures, mais est resté amnésique de l'agression et des moments qui l'ont précédée. Il souffrira par ailleurs d'importantes séquelles psychologiques de l'agression (dépression, agoraphobie) plus de dix ans après les faits. Sophie, en coma profond, a été placée sous respiration artificielle et transférée au Fairfield General Hospital à Bury (d'après les médecins, les agresseurs auraient comprimé son crâne des deux côtés) , puis à l'unité de neurologie du (ou Salford Royal Hospital) de Salford. L'équipe médicale a conclu que Sophie était dans un coma irréversible, et sa respiration artificielle a été débranchée le .
Arrestations et enquête La police du Lancashire a arrêté cinq individus liés à l'agression, mais a mené une enquête approfondie dans la mesure où il s'est avéré qu'une quinzaine de personnes se trouvaient dans les environs et étaient susceptibles d'avoir assisté ou participé à l'attaque. La police a identifié le style vestimentaire gothique du couple comme un mobile possible à l'agression. Cependant, Robert Maltby a par la suite déclaré que Sophie et lui n'étaient pas habillés de manière particulièrement voyante ce soir-là et que l'interprétation selon laquelle l'agression était motivée par le style vestimentaire des deux jeunes gens était simpliste. Deux adolescents de quinze et seize ans ont été placés en détention préventive, tandis que deux autres jeunes de quinze ans et un de dix-sept ans ont été libérés sous caution. Les adolescents ont tout d'abord été inculpés pour coups et blessures aggravés, mais le procureur a requalifié les accusations à la suite du décès de Sophie.
Le , après avoir interrogé plus de cent personnes, la police a mis un terme aux arrestations, et bien que entre quinze et vingt personnes se soient trouvées dans le parc à un moment dans la soirée de l'agression, les enquêteurs ont conclu que la plupart n'y étaient pas directement impliqués dans la mesure où cette zone constitue un point de rendez-vous régulier pour les adolescents.
Les habitants du quartier connaissaient le parc comme un endroit régulièrement fréquenté par des se livrant au vandalisme et consommant de l'alcool, bien qu'étant mineurs. Ils avaient demandé que des mesures soient prises par les autorités avant que l'agression ne se produise. À la suite du meurtre de Sophie, les habitants ont réclamé une amélioration de la sécurité dans le quartier, mais les autorités locales leur ont répondu que des gardiens pour le parc coûteraient trop cher à la municipalité.
Procès et condamnations Le , les cinq suspects ont été inculpés de meurtre devant le tribunal pour enfants de Burnley. Parmi eux, trois avaient été remis en liberté sous caution, deux garçons âgés de 15 et 17 ans originaires de Shawforth, un hameau du voisinage, et un garçon de 17 ans originaire de Bacup. Le , les cinq accusés ont été renvoyés en jugement au tribunal pénal de Preston. Une audience préliminaire a eu lieu le , où les cinq accusés ont répondu aux accusations de meurtre pour la mort de Sophie Lancaster, et de coups et blessures graves et intentionnels pour l'agression de Robert Maltby. Une audience préparatoire supplémentaire a été ordonnée par le juge Anthony Russell (c.r.) pour le . Le juge a également indiqué une date prévisionnelle fixée au pour le procès des deux chefs d'accusation. Lors de l'audience du , les cinq accusés ont plaidé non coupable sur les deux chefs d'accusation.
A l'ouverture du procès le , les cinq accusés ont reconnu leur culpabilité concernant l'accusation de coups et blessures aggravés et intentionnels. Ryan Herbert a plaidé coupable pour le meurtre de Sophie tandis que Brendan Harris a plaidé non coupable. Ce chef d'accusation a par ailleurs été levé pour les trois autres accusés. Le parquet a déclaré à l'assistance au début du procès que . Le jury a pu entendre des descriptions détaillées de la violence de l'agression de la part de nombreux témoins, ainsi que via l'enregistrement d'une conversation téléphonique ayant eu lieu au moment de l'agression.
A l'issue du procès le , Brendan Harris a été reconnu coupable de meurtre, et le juge a donné l'autorisation pour que les noms de Brendan Harris et Ryan Herbert, qui n'avaient pas été dévoilés lors du procès, soient rendus publics. Le superintendant Mick Gradwell de la police du Lancashire a déclaré qu'il s'agissait de l'un des meurtres les plus violents qu'il avait eu l'occasion de voir au cours de sa carrière : . Il a ajouté que lors de son premier interrogatoire, Brendan Harris avec sa mère.
Le délibéré du procès a été rendu le . Brendan Harris et Ryan Herbert ont tous deux été condamnés à la prison à perpétuité assortie d'une peine de sûreté de 18 ans pour Harris et de 16 ans et trois mois pour Herbert. Dans sa conclusion, le juge a décrit une attaque d'une faisant réfléchir au . Il a ajouté : .
Les trois autres accusés ont également été condamnés pour leur rôle dans l'agression. Les frères Joseph et Danny Hulme, ainsi que Daniel Mallett, qui avaient tous trois plaidé coupable de coups et blessures aggravés intentionnels, ont été incarcérés. Mallett a été condamné à quatre ans et quatre mois de prison, et les frères Hulme à cinq ans et dix mois chacun.
Le , les cinq accusés ont fait savoir qu'ils faisaient appel de leurs condamnations. Le procès en appel a eu lieu le avec un délibéré rendu le . Ryan Herbert a obtenu une réduction de peine de neuf mois, passant de seize ans et trois mois de prison à quinze ans et six mois, après que le juge d'appel a statué que le jugement initial ne tenait pas suffisamment compte du fait qu'il avait plaidé coupable des faits qui lui étaient reprochés. Brendan Harris et les trois autres accusés n'ont obtenu aucune réduction de peine en appel.
Médiatisation de l'affaire et suites
Médiatisation L'agression de Sophie et Robert a fait l'objet d'une couverture médiatique en lien avec une vague de violence adolescente en gang au Royaume-Uni pendant l'été 2007, menant notamment au meurtre du jeune à Liverpool. Le dirigeant du parti conservateur, David Cameron, a cité cette attaque comme un exemple lors d'un discours critiquant . Par ailleurs, l'agression a été largement condamnée dans le Lancashire et la région de Rossendale par les autorités locales.
De nombreux bouquets de fleurs ont été déposés sur le lieu de l'agression peu après les faits, et des pages internet en mémoire de Sophie ont reçu de nombreux messages de soutien, venant parfois d'autres pays d'Europe ainsi que d'Amérique. Un grand nombre de groupes Facebook ont également été consacrés à la jeune femme.
Par la suite, la couverture médiatique a essentiellement été effectuée par la presse locale ou bien sur internet, sauf lors de l'enterrement de Sophie qui a bénéficié d'une couverture plus large. Ce dernier, organisé le , était en effet public, et des centaines de personnes ainsi que des équipes de presse y ont assisté.
La pose d'une plaque au nom de Sophie dans le parc où elle a été tuée a également été proposée à la famille.
En , la revue The Observer a fait cependant remarquer que la médiatisation de l'affaire Lancaster était inférieure à celle du cas de discrimination rencontré par un couple de gothiques qu'un conducteur de bus a refusé de prendre en charge dans le Yorkshire.
Le procès en a en revanche été très largement couvert par les médias nationaux britanniques. Le , le mensuel britannique consacré aux contre-cultures alternatives a lancé une campagne de sensibilisation intitulée Proud to be different () en l'honneur de Sophie Lancaster.
Publié en , l'ouvrage Weirdo Mosher Freak de la journaliste Catherine Smyth est consacré à l'affaire.
Création d'un fonds commémoratif vignette|Sylvia Lancaster, la mère de Sophie, à la tête du fonds S.O.P.H.I.E. La famille et les amis de Sophie ont mis en place un site internet à sa mémoire et ont utilisé les dons et fonds collectés lors d'événements organisés en hommage à Sophie pour créer un fonds spécial intitulé "S.O.P.H.I.E.", acronyme de Stamp Out Prejudice Hatred and Intolerance Everywhere (). Le but de ce fonds est de . La mère de Sophie a notamment déclaré : . Un ruban noir permettant de participer au financement du fonds a été commercialisé dans la région d'origine de la jeune fille.
Les 24 et , la compagnie théâtrale Carabas a donné en représentation à Lancaster la pièce Suckers, écrite et mise en scène par M.J. Wesolowski, une comédie noire traitant de la perception de la culture gothique, et en a reversé tous les bénéfices au fonds S.O.P.H.I.E. La représentation a été suivie d'une rencontre avec le public, permettant de débattre de la culture gothique et de l'éducation à la tolérance dès le plus jeune âge.