L'Épinal hockey club surnommé les Wildcats d'Épinal (signifie Chats sauvages) est un club français de hockey sur glace basé à Épinal dans les Vosges depuis 1906 qui évolue en division 1, le niveau national français.
L'équipe a connu plusieurs dénominations successives avec les Écureuils, les Renards, les Dauphins et les Gamyo avant de prendre le nom de l'Épinal Hockey Club et enfin le surnom des Wildcats en 2022..
Installée en Élite française depuis 2003, la section professionnelle vice-championne de France en 2015 est dissoute en 2018 après une liquidation judiciaire...
Volontairement rétrogradés en division, ils sont sacrés champions en 2019, puis champions de division en 2020 et enfin champions de D1 en 2023 et 2025.
Historique Les débuts du hockey à Épinal (1906-1970)
Le premier club de hockey sur glace spinalien naît en décembre 1906 et s’appelle alors Sports d’hiver spinalien (SHS), dans la mesure où elle regroupe aussi bien des adeptes du patinage artistique que ceux du hockey sur glace. Tout ce petit monde se rejoint alors sur l’étang de Poissompré (appelé ainsi en raison de la multitude de poissons qu’il abritait) qui est à leur disposition durant les mois froids. À cette époque, il n’est pas question de rivaliser avec les vrais pays de hockey comme le Canada ou les pays nordiques, mais plutôt de s’amuser entre amis et se détendre. Une première scission entre patineurs et hockeyeurs a lieu en 1909. Durant les années qui suivent et jusqu’en 1968, des transformations arrivent, telles que l’installation d’une buvette, puis d’une piste de glace semi-artificielle et de sanitaires en dur, le tout entretenu par Lucien GrandclaudeLa liberté de l’Est. C’est sur ces installations que l’idée de former la première équipe de hockey sur glace d’Épinal émerge pour devenir une réalité en 1968. La création de cette première équipe composée entre autres de Jean Monvoisin et Lucien Grandclaude marque la montée en puissance de cette discipline à Épinal, aidée en cela par la création d’une patinoire artificielle.
La nouvelle patinoire et les premiers succès (1970-1979) En 1969, profitant d'une mutation professionnelle à Nancy, le joueur de Boulogne-Billancourt Jean-Paul Hennet devient le premier homme fort du hockey spinalien. Il inscrit le club dans le championnat de la Ligue de l'Est et prend les rênes de l'équipe première alors que la patinoire n'est pas encore terminée. En effet, grâce à l'organisation des Jeux olympiques d'hiver de 1968 par la ville de Grenoble, l'opération « Cent patinoires » est lancée. Celle-ci a pour but de construire cent patinoires partout en France afin de favoriser la pratique des sports de glace. C'est ainsi que le 3 décembre 1970, les portes de la nouvelle patinoire d'une capacité officielle de places (la capacité réelle étant de places) bâtie sur l’étang asséché de Poissompré ouvrent et le 20 décembre, la nouvelle infrastructure est inaugurée par les hautes autorités communales, préfectorales et départementales. À cette occasion, les hockeyeurs spinaliens s'imposent face à leurs homologues strasbourgeois sur le score de 4-2., mais il y a aussi un match exhibition entre l'équipe des Français-Volants de Paris, équipe de haut niveau en France en ce temps-là, et le CP Fleurier, une équipe suisse du Val-de-Travers. Lors de cette saison 1970-1971, Hennet, qui a connu la première division, finit meilleur buteur de la Ligue de l'Est. Très vite, Épinal s'impose comme un des favoris de son championnat régional face à Belfort, Mulhouse, Nancy, Metz, Colmar, Besançon, Dijon ou encore Strasbourg. Ces rivalités régionales sont propices à l'essor du hockey sur glace dans la cité des Images. À cette période, le public est déjà nombreux à venir assister aux matchs se déroulant sur la glace de Poissompré. Le club recense alors pas moins de 383 licenciés. Après deux échecs consécutifs en finale face à Dunkerque en 1977 (4-4 à Épinal puis 5-3 dans le Nord). et face à la réserve grenobloise en 1978 (deux défaites 6-3 puis 4-3). c'est en 1979 que l’équipe d’Épinal décroche son premier titre national, celui de champion de France de division 2 en écartant Asnières puis Dunkerque en séries éliminatoires avant de s'imposer en finale face à Nice. L'équipe spinalienne est alors composée de joueurs formés au club par Jean-Paul Hennet et emmenée par la première vedette nord-américaine d'Épinal, le canadien Brad Neville. Les hockeyeurs spinaliens réussissent faire match nul 4-4 sur la côte d'Azur avant de s'imposer 7-3 au retour à Poissompré. ce qui permet à l'équipe d'être sacrée championne de France de Nationale C et d'accéder à l'échelon supérieur, la Nationale B. Les premières vedettes du hockey à Épinal s'appellent alors Pierre Aubert, Jean-Paul Peltier, Laurent Gaspard, Didier Froment, Denis Claudé, les frères Jean-François et Éric Bardy et le gardien Christian Nadobny. Ceux-ci sont rejoints par le rémois Patrick Adin..
Première accession à l’Élite (1979-1982) En 1979, Épinal découvre la Nationale B dans la poule Nord. Cette poule est dominée par le club d'Amiens qui s'appuie sur de nombreux jeunes joueurs évoluant au sein de l'équipe de France junior et sur Dave Henderson, futur sélectionneur de l'équipe de France.. Le club spinalien est alors reversé dans une poule de maintien qu'il remporte pour continuer à évoluer une deuxième saison au sein du second échelon national.. Cette deuxième saison voit Épinal progresser encore : les spinaliens gagnent la poule Sud grâce à un dernier succès 6-3 face à Dijon devant personnes réunis à Poissompré.. Cependant, dans la poule de promotion/relégation réunissant les 4 derniers de Nationale A et les vainqueurs des 2 poules de Nationale B, Épinal ne résiste pas face à ses adversaires mieux armés techniquement et tactiquement. L'équipe finit sur 6, Meudon déclarant forfait après 3 matchs.. Les dirigeants font ensuite venir l'ancien sélectionneur de l'équipe de France, Pete Laliberté qui donne au hockey spinalien une nouvelle dimension : c'est en effet le premier vrai entraîneur qui exerce à Épinal. Il impose une préparation d'avant-saison et une rigueur de travail inédite au club jusqu'alors. Gilles Saint-Germain et Philippe Decock, deux internationaux qui débarquent de Tours viennent renforcer l'attaque et le dernier rempart est Patrick Partouche, ex-tourangeau lui aussi. Pour remplacer Joseph Fernald, blessé dès le début de saison, le club engage l'un des meilleurs attaquants de Nationale A, le canadien Normand Pépin venu de Megève. L'équipe adopte alors un jeu très canadien : défense de fer et jeu très physique où les bagarres foisonnent. Poissompré devient dit alors Patrick Partouche. Celui-ci dit avoir rejoint la Cité des Images à 24 ans . Malgré une défaite controversée, qui instaure des rapports tendus entre les deux clubs, à Briançon (7-1) où l'équipe se voit refuser l'accès à la glace par les dirigeants haut-alpins la veille du match, Épinal accède une nouvelle fois à la poule de promotion/relégation en compagnie de Briançon.. Après avoir battu les pensionnaires de l'élite Lyon, 5-4, et Caen, 5-1 à domicile, les spinaliens sont en tête de la poule à l'issue des matchs aller. La phase retour est plus compliquée et les Épinal se retrouvent et premier non-promu, à égalité de points avec le , Lyon mais accusant une moins bonne différence de points (+6 contre +7) avant la dernière journée. Mais grâce à une large victoire 10-3 contre Valenciennes conjuguée à une défaite lyonnaise face à Briançon, Épinal accède à la Nationale A, l'élite du hockey français.. Le 6 février 1982 le club de hockey spinalien devient le premier club sportif vosgien, tout sport confondus, à rejoindre l'élite nationale..
Premier passage dans l'Élite (1982-1984) Les premiers pas en Nationale A sont difficiles pour Épinal. En effet, Normand Pépin, en attente de naturalisation, ne peut pas commencer le championnat avec ses partenaires qui s'inclinent face à Gap à la Blache, 6 buts à 10, dans un match où le jeune joueur de 18 ans, Jérôme Campiglia devient le premier buteur d'un club vosgien en élite nationale. La première victoire intervient lors de la : à cette occasion la patinoire de Poissompré accueille le club de Viry pour son premier match de l'Élite et Épinal s'impose 5-3. Normand Pépin obtient sa naturalisation seulement 2 jours avant la quatrième journée qui voit Épinal s'imposer à domicile face à Lyon 5-1. À domicile, devant spectateurs de moyenne, Épinal fait match nul 2-2 contre à Tours lors de la cinquième journée grâce à un doublé de Bernard Meslier puis bat Amiens 8-5 et Briançon 9-1 avant de perdre 3-4 contre Grenoble. La phase aller est une réussite pour Épinal qui occupe alors la qualificative pour la phase finale mais la phase retour est bien plus compliquée : les clubs alpins dominent largement les vosgiens qui arrivent malgré tout battre Megève 5-2 ou encore Lyon 5-0. Les Spinaliens échouent à la qui les oblige à disputer la poule de promotion/relégation.. Le maintien est finalement acquis grâce à un total de 9 victoires pour 4 défaites et 1 nul..
Le club obtient donc le droit de jouer pour une deuxième saison consécutive en Nationale A. Cependant Pete Laliberté, devenu trop cher, doit quitter l'équipe. Marcel Dumais, arrive de Saint-Gervais pour occuper le rôle d'entraîneur-joueur. La saison démarre par un déplacement à Gap finalement annulé pour cause de brouillard. Le premier match se dispute finalement au pied du mont Blanc face à Saint-Gervais où le départ de Marcel Dumais n'a pas été digéré. Cette première opposition se solde par une défaite 9-4 alors que Patrick Adin, auteur d'un triplé, avait égalisé à la . Il faut attendre la pour voir les spinaliens remporter leur premier match de la saison, à domicile face à Tours (11-4). Un match marqué par un quintuplé de Marcel Dumais et un triplé de Normand Pépin. Cette deuxième saison est plus difficile que la première et l'enchaînement de défaites fait perdre du public au club qui ne compte plus que 700 spectateurs pour assister au dernier match de la saison, une défaite 6-4 face à Caen. Les Vosgiens, derniers du classement, doivent alors passer une nouvelle fois par la poule de promotion/relégation.. Dans une poule où Lyon déclare forfait à la suite de difficultés financières, les Spinaliens terminent , et se maintiennent de justesse en Nationale A, grâce à une meilleure différence de but et en s'imposant lors de la dernière journée face à Caen (13-4) : ils ne devancent les Caennais qu'à la différence de buts (+7 contre -7).. Malgré ce maintien sportif, le club qui a de sérieux soucis financiers est ensuite contraint de déposer le bilan.
Période de reconstruction (1984-1989) 1984 à 1986 Le club est contraint de redémarrer en Nationale C, le troisième et dernier échelon national. Pour commencer sa nouvelle histoire, il prend le nom d'Association pour le renouveau des sports de glace d'Épinal (A.R.S.G.E.). L'équipe voit le départ de la quasi-totalité de ses joueurs et seuls quelques-uns restent comme Gilles Durand qui déclare : .. Lui, les frères Bardy et Denis Claudé deviennent les cadres du club qui joue dans un championnat à 4 aux côtés de l'entente Metz/Amnéville, de Besançon et de la réserve de Strasbourg. L'équipe remporte 5 victoires contre une défaite 4-3 à domicile contre Metz/Amnéville et se qualifie pour la finale nationale. mais décline l'invitation et n'y participe pas. Lors de la saison 1985-1986, Épinal se voit proposer un simple tournoi à 3 avec Besançon et l'entente Metz/Amnéville. Un parcours sans faute permet au club de participer à la finale nationale.. Épinal remporte le tournoi organisé à Poissompré face à Reims 5-4, Cherbourg 23-2 et Le Vésinet 10-4 ce qui lui permet de disputer la finale de Nationale C face à Morzine. Une première victoire à domicile 7-5 puis une victoire 4-3 à Morzine permet au club de devenir champion de France de division 3 et d'accéder à la Nationale 2..
Saison 1986-1987