James Donaldson, dit MrBeast, Jimmy Donaldson ou simplement Jimmy, est un vidéaste web, entrepreneur et philanthrope américain, né le à Wichita (Kansas).
Fondateur de Beast Industries, un conglomérat regroupant diverses chaînes médiatiques, MrBeast Burger, Feastables, Lunchly et d'autres entités, il produit des vidéos YouTube à gros budget, centrées sur des défis et des actions philanthropiques spectaculaires. Avec d'abonnés en et 985 vidéos sur sa chaîne principale, il est la personne avec le plus grand nombre d'abonnés sur la plateforme YouTube. Il est également le troisième compte le plus suivi sur TikTok.
Biographie Jeunesse James Donaldson est né le à Wichita, au Kansas. Il a néanmoins grandi à Greenville, en Caroline du Nord. Il a déménagé fréquemment durant son enfance et a été gardé par des jeunes filles au pair, ses parents, Susan Parisher et Charles Donaldson, travaillant de longues heures et ayant servi dans l'armée. Ses parents divorcent en 2007. Il est diplômé de la Greenville Christian Academy, une école secondaire privée évangélique, en 2016. Pendant ses années à la Greenville Christian Academy, Donaldson a pratiqué le baseball comme voltigeur pendant plusieurs années, avant d'être contraint d'arrêter le sport en raison de la maladie de Crohn qu'il a développée à l'adolescence. Il s'inscrit brièvement au Pitt Community College à Winterville, en Caroline du Nord, avant d'abandonner ses études pour poursuivre une carrière à plein temps en tant que vidéaste. Sa mère désapprouvait cette décision et l'a forcé à quitter le domicile familial.
Après avoir abandonné ses études, Donaldson et ses amis ont cherché à analyser et comprendre l'algorithme de recommandation de YouTube afin de créer des vidéos virales. Il a décrit cette période en ces termes :
YouTube Débuts (2012–2016) James Donaldson commence sa carrière sur YouTube en à l'âge de , sous le pseudonyme MrBeast6000. Ses premiers contenus allaient de let's plays (notamment Minecraft et Call of Duty: Black Ops II) à des vidéos évaluant la richesse des autres youtubeurs, des conseils aux créateurs émergents et des commentaires sur les actualités YouTube. En 2015 et 2016, Donaldson gagne en popularité grâce à sa série « Worst Intros on YouTube », tournant en dérision les introductions de vidéos YouTube. Ses vidéos restent dans une obscurité relative — avec une moyenne d'environ mille vues chacune — jusqu'à la mi-2016, où il compte environ 30 000 abonnés.
Montée en popularité (2017–2020) En , il publie une vidéo de près d'une journée entière dans laquelle il compte jusqu'à 100 000, ce qui devient sa vidéo virale révélatrice. L'exercice lui a pris 40 heures, avec certaines parties accélérées pour « rester sous les 24 heures ». La vidéo « a gagné des dizaines de milliers de vues en seulement quelques jours ». Durant cette période, il gagne en popularité grâce à des exploits comme tenter de briser du verre en utilisant une centaine de mégaphones, regarder de la peinture sécher pendant une heure, rester sous l'eau pendant 24 heures (tentative soldée par un échec pour raisons médicales), et une tentative infructueuse de faire tourner un hand spinner pendant une journée.
En , Donaldson obtient son premier contrat de marque avec une application de collections numériques appelée Quidd. Ce partenariat finance sa première vidéo philanthropique, où il donne la totalité des de frais de sponsoring à une personne sans-abri, posant ainsi les bases de ses actions de générosité à grande échelle.
Au fil du temps, il embauche quatre amis d'enfance — Ava Kris Tyson (alors nommée Chris Tyson), Chandler Hallow, Garrett Ronalds et Jake Franklin — pour contribuer à sa chaîne. Franklin quitte l'équipe en 2020 et Tyson en 2024.
Au cours de la compétition entre PewDiePie et T-Series pour devenir la chaîne la plus suivie sur YouTube, MrBeast achète des panneaux d'affichage, des publicités à la radio et paie plusieurs personnes pour qu'elles portent des t-shirts publicitaires au Super Bowl LIII afin de faire gagner PewDiePie.
En , il organise et filme une compétition d'une version réelle du jeu Apex Legends à Los Angeles avec un enjeu de , coparrainé par Electronic Arts.
En , Donaldson organise un tournoi de pierre-papier-ciseaux avec à la clé de récompense, regroupant 32 personnalités influentes. L'événement devient le direct original le plus regardé de YouTube à l'époque, culminant à 662 000 spectateurs simultanés. En , il sort une vidéo dans laquelle il achète tout le contenu de cinq magasins.
Succès grand public (2021–présent) En , Donaldson sort une vidéo dans laquelle il procède à une reconstitution grandeur nature de Squid Game avec une cagnotte de pour 456 participants. La vidéo a été l'une des plus regardées sur YouTube en 2021, recevant plus de 130 millions de vues en une semaine.
Au fil du temps, son nombre d'abonnés sur YouTube connaît d'importantes augmentations :
En , il atteint 90 millions d'abonnés ; En , sa chaîne principale atteint les 100 millions d'abonnés et devient la cinquième chaîne YouTube dépassant ce nombre, et la deuxième chaîne individuelle après PewDiePie ; En , sa chaîne est la plus suivie sur YouTube, avec d'abonnés. Il établit également un record Guinness du « plus grand nombre d'abonnés pour un homme individuel sur YouTube ». Il cumule également un milliard de vues en 30 jours sur sa chaîne principale ; En , il dépasse les 200 millions d'abonnés ; En , sa chaîne est la plus suivie au monde, face à T-Series, avec plus de 266 millions d'abonnés ; En , sa chaîne atteint les 300 millions d'abonnés, il est le premier YouTubeur à avoir atteint ce nombre. La vidéo spéciale des 300 millions d'abonnés, « 50 YouTubers Fight for $1,000,000 », réunit notamment Howie Mandel, Miranda Cosgrove et Joey Chestnut, et cumule 71 millions de vues dans les premières 24 heures, un record personnel ; En , il atteint 400 millions d'abonnés ; En , il atteint 500 millions d'abonnés, devenant le premier créateur à franchir ce palier.
En , il devient le premier YouTubeur milliardaire. En , Beast Industries lève auprès de Bitmine pour une valorisation de 5 milliards de dollars. La fortune de Donaldson est estimée à 2,6 milliards de dollars par Fortune en 2026.
Il crée plusieurs chaînes en anglais en plus de sa chaîne principale, la plus suivie étant une chaîne où il joue à des jeux vidéos, qui se nomme (ouverte en ). En , il crée des chaînes dans des langues étrangères à l'anglais et fait doubler ses vidéos en espagnol, en français, en portugais, en russe, en hindi et en arabe.
Vie privée Donaldson se décrit comme un introverti, expliquant que sa concentration sur YouTube lui laisse peu de temps pour une vie sociale. Sa mère, Sue, a lié ce tempérament aux déménagements fréquents de la famille et à son expérience continue avec la maladie de Crohn.
En 2019, il se met en couple avec la vidéaste Maddy Spidell. Le couple se sépare en 2022.
En 2022, il se met en couple avec la streameuse sud-africaine Thea Booysen. Le , Donaldson annonce ses fiançailles avec Booysen, précisant qu'il a fait sa demande en mariage le . Il se mariera avec elle en 2026.
Donaldson a déclaré qu'il était atteint de la maladie de Crohn.
Après l'implosion du submersible Titan d'OceanGate lors d'une expédition vers l'épave du Titanic en juin 2023, Donaldson a déclaré qu'il avait été invité à bord mais avait décliné l'offre.
Opinions politiques Donaldson se dit apolitique, estimant que prendre parti pourrait aliéner ses spectateurs et nuire à ses actions philanthropiques. Lors d'une apparition dans un podcast en , il a plaisanté en disant qu'il pourrait se présenter à la présidence « dans environ 20 ans ». Le , il tweete « Si on baissait l'âge minimum pour se présenter à la présidence je sauterais dans la course », une remarque devenue virale avant qu'il ne clarifie sa position apolitique.
Opinions sur les LGBT Dans une interview d' accordée à Rolling Stone, Donaldson a déclaré avoir quitté le christianisme évangélique, se définissant désormais comme un théiste agnostique, et ne partageant plus les positions anti-LGBT qu'il avait entendues en grandissant dans la Bible Belt.
The Atlantic a rapporté en que Donaldson avait utilisé des insultes homophobes sur Twitter à l'adolescence. Il a ensuite supprimé ces messages, et un porte-parole a déclaré en 2021 qu'il avait « grandi et évolué vers quelqu'un qui ne parle plus ainsi ».
En , Donaldson a publiquement soutenu son ami d'enfance et collaborateur Ava Kris Tyson, qui avait révélé suivre une thérapie hormonale féminisante, écrivant : « Toute cette transphobie commence à m'énerver. » Tyson a ensuite fait son coming-out en tant que femme transgenre.
Contenu gauche|vignette|MrBeast en 2019.|redresse vignette|Membres de l'équipe de MrBeast. De gauche à droite : Karl Jacobs, Nolan Hansen et Chandler Hallow. Donaldson propose notamment du contenu de divertissement lié à des événements, des « exploits » ou des records absurdes, coûteux et superlatifs, surfant souvent sur une tendance du moment.
Un autre principe récurrent des vidéos de Donaldson est de faire un don de plusieurs milliers de dollars aux streamers de la plateforme Twitch qui effectuent une « performance ». Ces dons sont souvent sponsorisés. Également, il diffuse des dons matériels et financiers pour différents bénéficiaires.
Ses vidéos actuelles s'articulent généralement autour de trois formats : des défis impliquant des tâches difficiles ou risquées, des expériences reposant sur une quantité inhabituellement grande d'un seul produit, et des compétitions avec remise de prix en espèces ou de cadeaux substantiels, souvent via des jeux. Donaldson conçoit chaque vidéo pour satisfaire l'algorithme de recommandation de YouTube en maximisant le taux de clics et la rétention des spectateurs. Il introduit le sujet dans les 30 premières secondes avant de promettre un final pour maintenir l'attention tout au long de la vidéo. À partir de , Donaldson emploie plus de 250 personnes, des scénaristes aux monteurs en passant par les producteurs.
Activités commerciales
Finger on the App En , Donaldson s'associe au collectif artistique new-yorkais MSCHF pour lancer Finger on the App, un concours mobile d'endurance où les joueurs devaient maintenir un doigt sur l'écran de leur téléphone jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'un pour remporter . La compétition a duré plus de 70 heures et s'est terminée avec quatre gagnants recevant chacun . Sa popularité a conduit à Finger on the App 2, reportée à après que la charge de téléchargements a saturé les serveurs, offrant cette fois un grand prix de .
Alimentation MrBeast Burger vignette|193x193px|Le logo de MrBeast Burger Le 10 novembre 2020, MrBeast fonde et développe MrBeast Burger, une chaîne de restaurants virtuels en partenariat avec Virtual Dining Concepts, LLC, permettant aux cuisines existantes d'exploiter le menu sous licence et de traiter les commandes de livraison via des applications tierces. Le concept s'est étendu à plus de 2 000 emplacements dans le monde avant d'ouvrir son premier restaurant physique à l'American Dream Mall à East Rutherford (New Jersey), le . En 2024, Donaldson a déclaré vouloir se retirer de ce partenariat en raison de problèmes de qualité nuisant selon lui à son image.
Feastables vignette|Logo de la marque Feastables.|190x190px En , MrBeast publie une vidéo sur YouTube dans laquelle il présente sa marque de barre chocolatée et cookies Feastables, comprenant des saveurs original, amande et craquant au quinoa. La campagne de lancement incluait une loterie d'une valeur de plus d'un million de dollars et un défi inspiré de Charlie et la Chocolaterie, dont la finale voyait le vainqueur choisir entre une usine de chocolat et en espèces. Feastables a généré environ 10 millions de dollars de ventes dans ses premiers mois et a renouvelé ses recettes et emballages en .
Lunchly