L'épreuve du marathon aux Jeux olympiques de 1908 se déroule le à Londres, au Royaume-Uni. Elle est remportée par l'Américain John Hayes en 2 h 55 min 18 s 4, après la disqualification de l'Italien Dorando Pietri, qui avait franchi la ligne après 2h 54 min 46 s mais avait bénéficié d'aides pour parcourir les derniers hectomètres. Le podium est complété par le Sud-Africain Charles Hefferon en 2 h 56 min 06 s 0 et l'Américain Joseph Forshaw en 2 h 57 min 10 s 4.
Pour la première fois de l'histoire olympique, la distance courue est de 42,195 km (26 milles 385 yards), ce qui devient ensuite le standard en 1921. Ainsi, le temps de John Hayes est reconnu comme le premier record olympique de la discipline.
Soixante-quinze athlètes sont inscrits pour la course, mais cinquante-cinq d'entre eux, de seize nations, prennent finalement le départ ; seulement vingt-sept finissent la course, soit environ la moitié.
Contexte
Jeux olympiques de 1908
Il s'agit de la quatrième course de l'histoire du marathon olympique. Lors d'une réunion du Comité international olympique à La Haye en , il est d'abord convenu avec l'Association olympique britannique que les Jeux olympiques de 1908 comprendraient un marathon d'environ 25 miles, soit 40 kilomètres. Le comité olympique confie ensuite l'organisation du marathon à l'Association d'athlétisme amateur d'Angleterre (ou Amateur Athletic Association), même si celle-ci n'a alors aucune expérience quant à l'organisation d'une course aussi longue. Fin 1907, Jack Andrew, secrétaire honoraire des Polytechnic Harriers, propose de reprendre la tâche. Cette offre est acceptée en bien que déjà, en , un itinéraire d' est publié dans les journaux. Ce dernier part du château de Windsor et se termine au stade olympique, le White City Stadium de Shepherd's Bush, à LondresBob Wilcock, The 1908 Olympic Marathon, Journal of Olympic History, Volume 16 Issue 1, March 2008.gauche|vignette|Départ du marathon dans les jardins du château de Windsor. Les Polytechnic Harriers sont aussi chargés d'organiser une course d'essai de marathon, qui devait se dérouler sur la majeure partie du parcours du marathon olympique. En , une carte révisée du parcours de la course d'essai est publiée, indiquant également le parcours prévu du marathon olympique. Il est alors décidé de fixer la distance du marathon olympique à "environ 26 miles" jusqu'au stade, plus un tour de piste de 536,45 m (1760 pieds). L'entrée royale est utilisée comme tunnel et la course doit se terminer sur la ligne d'arrivée normale du stade, devant la loge royale. La carte d' montre l'arrivée prévue, bien que le White City Stadium ne soit pas encore terminé à cette époque. Le parcours olympique complet prévu alors va donc de Windsor au White City Stadium, en passant par Eton, Slough, Langley, Uxbridge, Ickenham, Ruislip, Harrow, Sudbury, Wembley, Willesden et Wormwood Scrubs.
Distance de 42,195 km Pour le marathon essai officiel du , le départ est donné à 640 m de la statue de la reine Victoria sur The Long Walk, une avenue menant au château de Windsor dans le Windsor Great Park. Le marathon de trial se finit à Wembley, soit 6 km plus court que la distance fixée pour le marathon olympique.
Depuis le début de la planification, il est espéré que pour le marathon olympique lui-même, le départ puisse être donné sur la pelouse de l'est, près de la terrasse privée de l'est du château de Windsor, avec l'autorisation du roi Édouard VII, afin que le public ne gêne pas le départ. La princesse de Galles et ses enfants quittent leur résidence du domaine de Frogmore, à l'autre bout du parc de Windsor, pour assister au départ de la course.
Peu avant l'ouverture des Jeux, on se rend compte que l'entrée royale ne peut en réalité pas être utilisée comme entrée du marathon, celle-ci étant surélevée pour permettre aux membres de la famille royale de descendre facilement de leurs voitures et ne s'ouvre ainsi pas sur la piste. Une autre entrée est donc choisie, en diagonale en face de la loge royale. Un chemin spécial est tracé à partir de Du Cane Road en direction du sud, juste à l'est du terrain de l'Exposition franco-britannique de 1908, afin que la distance entre Windsor et le stade reste "d'environ 26 miles". La ligne d'arrivée reste inchangée, mais pour que davantage de spectateurs aient une bonne vue sur les derniers mètres, le sens de la course est inverse et devient dans le sens des aiguilles d'une montre autour du stade. Cela signifie que la distance dans le stade est réduite d'un tour complet de la piste à 352 mètres (385 yards), et la distance totale de course devient officiellement . Une version modifiée de la carte des Polytechnic Harriers d' est publiée en , incorporant la fin modifiée et omettant le départ à la marche utilisé pour le marathon d'essai. Cette version est publiée dans les journaux et dans le programme officiel des jeux.
La distance, sans tenir compte du mot "environ" dans la phrase , est finalement à l'origine de la distance moderne du marathon de 42,195 km. Selon John Bryant dans son livre The Marathon Makers, le premier kilomètre du parcours du marathon olympique de 1908 a été remesuré par John Disley à la fin des années 1990 et il s'est avéré qu'il manquait 159 mètres (174 yards).
Participants
Inscriptions et représentation internationale Soixante-quinze athlètes sont inscrits au marathon, chaque délégation pouvant engager jusqu’à douze concurrents. Cinquante-cinq coureurs représentant seize nations prennent finalement le départ, ce qui constitue alors le peloton le plus international réuni pour un marathon olympique..
Les États-Unis, le Canada et la Grande Bretagne inscrivent chacun le nombre maximal d’athlètes autorisé, mais cinq Américains et un Britannique déclarent forfait avant la course. L'Australasie, l'Autriche, la Belgique, la Bohême, le Danemark, la Finlande, l'Allemagne, l'Italie, les Pays-Bas, et la Russie inscrivent respectivement leur premier athlète de leur histoire olympique lors de cette course.
L'Américain Sidney Hatch est le seul coureur du précédent marathon des Jeux de 1904 à participer de nouveau. Frederick Lorz, qui avait alors passé la ligne en tête avant d'être disqualifié pour avoir utilisé une voiture, est quant à lui inscrit mais ne prend pas le départ.
Des 55 coureurs prennant le départ, seuls 27 franchissent la ligne d'arrivée.
Principaux concurrents vignette|Le Canadien Tom Longboat figure parmi les principaux favoris au départ de la course. Le Canadien Tom Longboat figure parmi les principaux favoris. Vainqueur du marathon de Boston en 1907, il possède alors l’une des meilleures références des inscrits sur la distance. Sa participation suscite toutefois une protestation américaine portant sur son statut d’amateur, finalement rejetée par les organisateurs, qui l’autorisent à prendre le départ.
Les États-Unis alignent notamment et John Hayes, respectivement premier et deuxième du marathon de Boston de 1908. John Hayes avait auparavant terminé cinquième à Boston en 1906, troisième en 1907 et remporté le premier aussi en 1907
La délégation britannique comprend plusieurs coureurs expérimentés, parmi lesquels Frederick Lord, Thomas Jack et Jack Price. Raymond Pointu relève cependant que certains des Britanniques les plus en vue sont davantage familiers des épreuves de cross-country ou de distances inférieures que du marathon. Charles Hefferon, originaire d’Irlande mais représentant l’Afrique du Sud, fait également partie des concurrents les plus compétitifs ; il devient par la suite l’un des principaux acteurs de la course.
Dorando Pietri s’est fait connaître en Italie au cours des années précédant les Jeux. Employé dans une confiserie à Carpi, il commence à concourir sur route après avoir suivi puis dépassé, encore vêtu de ses habits de travail, les participants d’une course organisée dans sa ville. Il obtient ensuite plusieurs résultats sur route et sur piste, dont une victoire devant sur 3 000 mètres à Bologne et un succès lors du marathon de Paris de 1906, disputé sur une distance d’environ 42 kilomètres. Sa préparation pour Londres est néanmoins perturbée par un abandon lors d’un marathon organisé à Carpi en mars 1908, alors qu’il reprend la compétition après une période d’inactivité.
Le peloton réunit enfin des athlètes aux expériences très diverses. Plusieurs concurrents disposent déjà de références importantes sur route, tandis que d’autres sont principalement issus du demi-fond, du cross-country ou participent pour la première fois à une épreuve aussi longue. Cette différence d’expérience contribue à rendre incertaine la hiérarchie avant le départ, malgré le statut de favori généralement attribué à Tom Longboat.
Conditions de la course
Conditions climatiques La course se déroule en milieu d'après-midi, à partir de , après plusieurs journées pluvieuses. La température, d'environ au départ, augmente ensuite pour atteindre .
Préparation des coureurs Les concurrents sont conduits en train depuis la gare de Paddington jusqu'à Windsor, puis disposent d'environ deux heures pour se préparer dans le parc avant le début de la course.
La tenue des athlètes n'est pas uniforme. Certains courent tête nue, tandis que d'autres portent une casquette ou un chapeau pour se protéger. Dorando Pietri prend notamment le départ avec un mouchoir noué autour de la tête comme un bandana, qu'il abandonne ensuite au cours de l'épreuve.
Encadrement et ravitaillement Les coureurs sont précédés et suivis par des bicyclettes transportant des entraîneurs, des dirigeants et des membres de l'organisation. Des postes de ravitaillement sont répartis le long du parcours. Ils mettent notamment à disposition de l'eau, des éponges humides, du sel et des citrons ; certaines équipes prévoient également leurs propres boissons pour leurs athlètes.
L'encadrement varie selon les délégations. Sous la direction de l'entraîneur Michael Murphy, l'équipe américaine a reconnu le parcours durant les jours précédant la course. Les concurrents ont alors parcouru successivement différentes portions de l'itinéraire, sans effectuer la totalité de la distance à l'entraînement. Raymond Pointu estime en conséquence que cette préparation méthodique donne aux Américains une meilleure connaissance du tracé.
Les possibilités d'assistance pendant la course ne sont toutefois pas limitées aux postes officiels. Des entraîneurs et accompagnateurs suivent certains concurrents et peuvent leur remettre des rafraîchissements. À moins de trois kilomètres de l'arrivée, Charles Hefferon accepte ainsi une boisson que les récits identifient comme du champagne ; le coureur attribue ensuite à cette consommation les crampes qui précèdent son ralentissement. L'incident intervient alors que Charles Hefferon mène encore la course et que Dorando Pietri réduit progressivement son retard.
Déroulement
Départ et premiers kilomètres Le départ est donné à dans le parc du château de Windsor par Mary de Teck, princesse de Galles. Après un bref faux départ, les cinquante-cinq concurrents s'élancent sur un parcours reliant Windsor au White City Stadium, à Londres.,, accompagnés par des officiels et des entraîneurs à bicyclette.
Le Britannique Thomas Jack prend rapidement la tête. Le rapport officiel le place en première position aux quatrième et cinquième milles. Parti à une allure élevée, il ne conserve toutefois pas longtemps son avance et est dépassé par son compatriote Frederick Lord, qui mène la course du sixième au quatorzième mille. Plusieurs Britanniques figurent alors parmi les premiers, tandis que Dorando Pietri, parti plus prudemment, reste en retrait.