vignette|230px|Un hulk amarré dans le port de Toulon. Un ponton consiste en un vieux navire immobilisé dans un port ou un fleuve, souvent rasé, servant de dépôt de matériel, de caserne, de poste d'amarrage ou, autrefois, de prisonGruss, Robert, 1978. OQLF Ponton. Cette définition récente pour le « ponton », désignant ordinairement un quai, un pont flottant ou une barge, doit beaucoup aux prisons anglaises pendant les guerres napoléoniennes, établies dans de vieux vaisseaux au rebut démâtés appelés hulks, dont ce n'est par ailleurs pas le seul usagePatrick Le Carvèse , Les prisonniers français en Grande-Bretagne de 1803 à 1814. Étude statistique à partir des archives centrales de la Marine, Napoleonica. La Revue, 2010/2 (N° 8), p. 3-29. Lire en ligne.
Les hulks anglais
Un hulk est un navire à flot, mais incapable de naviguer.
Le terme anglais hulk est parfois aussi utilisé pour décrire un navire qui a été mis à l'eau mais n'a pas été achevé; mais un hulk désigne le plus souvent un vieux navire dont le gréement ou l'équipement interne ont été retirés, ne conservant que ses qualités de flottabilité. Utilisé comme verbe, un navire est « hulked » pour dire converti en hulk. Le verbe a également été appliqué aux équipages des navires de la Royal Navy à quai, envoyés sur les receiving ship (pour y être hébergés, ou « hulked »Log of HMS Tamar, 10 April 1914 "1·30 Welland Ship Company hulked on board"). Les hulks ont diverses utilisations anciennes, telles que lazaret, stockage de poudre (powder hulk), pontons à mâter (sheer hulk), logement, prison (prison ships que l'on appellera « ponton » en France), stockage de marchandises; et plus récentes pontons de récupération, lieu de jeux, de formation navale
Bien que le terme anglais hulk puisse être utilisé pour désigner une épave ou une coque abandonnée, il est beaucoup plus communément appliqué aux coques qui remplissent encore une fonction utile. À l'époque de la marine à voile, de nombreuses coques servaient de hulk plus longtemps que de navires fonctionnels. Les bateaux en bois étaient souvent transformés en hulk (hulked) lorsque la structure de la coque était devenue trop vieille et trop faible pour supporter les contraintes mécaniques de la navigation.
Plus récemment, des navires ont été transformés en hulk (hulked) lorsqu'ils sont devenus obsolètes ou lorsqu'ils ont perdu leur rentabilité.
Le ponton français
Au , le « ponton » dans les ports désigne en français deux types d'embarcations.
Le ponton, proprement dit, est un gros bâtiment carré à fond plat, espèce d'énorme coffre fortement construit, élevé sur l'eau, quelquefois portant un robuste mât, presque toujours un, deux, ou quatre puissants cabestans. Son pont est percé de plusieurs écoutilles pour la communication avec l'intérieur et pour les dispositions de certains apparaux. Les pontons sont multipliés dans les grands ports, où ils rendent d'importants services; mouillés dans les endroits les plus profonds, retenus par quatre fortes chaînes, défiant ainsi la force des courants et la violence du vent, ils deviennent des quais flottants le long desquels les plus gros vaisseaux s'amarrent avec sécurité, et où ils reçoivent, au besoin, toutes sortes de réparations ; ils y abattent en carène et y complètent leur armementJules Lecomte. Dictionnaire pittoresque de marine. Au Bureau central de la France maritime, chez Postel, 1835. Lire en ligne.
En 1835, les pontons tels que décrits précédemment sont rares, parce qu'on préfère à cet usage de vieux vaisseaux cassés, incapables de tout autre service, réduits à la condition de pontons en les démembrant dans leurs œuvres hautes, en rasant leurs batteries ; en sorte qu'il ne reste plus du vaisseau que le fond et les préceintes. D'où les expressions « vieux comme un ponton », « rasé comme un ponton ». C'est la même opération qui produit les vaisseaux rasésManuel lexique ou Dictionnaire portatif des mots français dont la signification n'est pas familière à tout le monde, Volume 2. 1755. Lire en ligne, inaugurés par la marine anglaise ; des vaisseaux à ponts en rasant le pont supérieur sont transformés en vaisseau à deux batteries, des vaisseaux à ponts en frégate, et des frégates ou grande corvette en pontonAuguste Jal. Glossaire nautique, répertoire polyglotte de termes de marine anciens et modernes, Paris, Firmin Didot Frères, 1848. Les « réserves » un peu plus hautes que les pontons, sont las mêmes vieux bateaux dont les gaillards ont été rasés et qui sont employés dans un port comme magasin, amarrés en couple avec un vaisseau qui arme/désarme ou repasse son gréementE. Gocvic. Dictionnaire universel, historique et raisonné, français-hollandais de marine et de l'art militaire. Les frères van Cleef, 1844. Lire en ligne.
Le terme « ponton » a pris une signification particulière de prison depuis les "prison-ships" anglais pendant les guerres napoléoniennes. Le mot est devenu synonyme de système carcéral inhumain. L'ouvrage de Ambroise Louis Garneray, Mes Pontons, a beaucoup contribué à cette image. Toutefois, il semblerait que les prisons-pontons n'étaient pas une exclusivité anglaise
Ce n’est qu’en 1835, que le Dictionnaire de l'Académie française introduira une définition supplémentaire du mot ponton : ; précédemment, en termes de Marine, dans le même dictionnaire de 1798, le ponton ne désignait qu'une barque plate portant un mât, et qui servait « au radoub des vaisseaux, à élever de l'artillerie, et à nettoyer des ports ».
Ponton mâture
Le ponton-mâture appelé aussi ponton-bigue (en anglais sheer hulk ou shear hulk) désigne un ponton très robuste, portant deux bigues, ou l'appareil servant à mâter et à démâter les naviresOffice québécois de la langue française, 1994; Ponton-mâture.
Dans la marine à voile, la machine à mâter était habituellement fixe et à quai, et servait à placer les bas-mâts (la partie basse des mâts de beaupré, le mât de misaine, le grand mât, le mât d'artimon qui étaient d'assemblage) des navires en construction ou en réparation. Dans les ports anglais et à Rochefort, la machine était placée sur un navire rasé. Ces bas-mâts étaient des bois d'un seul brin parmi les bois les plus massifs à bord d'un navire, et il était extrêmement difficile de les ériger sans l'aide d'une machine.
Le concept de sheer hulks a été inventé par la Royal Navy dans les années 1690 et a persisté en Grande-Bretagne jusqu'au début du . La plupart des pontons étaient des navires de guerre déclassés; Le Chatham, construit en 1694, est le premier des trois seuls navires construits à cet effetThreedecks: British sheer hulk 'Chatham' (1694). Au cours des années 1700, il y avait au moins six sheer hulks en service en Grande-Bretagne. Le concept se répandit en France dans les années 1740 avec la mise en service de machine à mâter à l'arsenal de Rochefort..
En 1807, la Royal Navy avait normalisé le nombre d'équipages des hulks pour inclure un capitaine de bateau, un second et six marins, un nombre plus important ne prenant place à bord que lorsque les voiles étaient utilisées.
Une machine à mâter établie sur un navire rasé est décrite dans l'ouvrage de Charles Romme, Description de l'art de la mâture de 1778Charles Romme, Description de l'art de la mâture de 1778. Lire en ligne.
Ponton d'hébergement vignette|Alexandre Bougault. Navire français Mars (ex-Sceptre, ex-Masséna), Souverain et Eylau, caserne à l'infanterie de marine. Toulon Un ponton d'hébergement (accommodation hulk) est un ponton utilisé comme logement, généralement lorsqu'il n'y a pas assez de quartiers disponibles à terre. Un navire opérationnel peut être utilisé pour l'hébergement, mais un ponton peut accueillir plus de personnel que la même coque ne le ferait comme navire fonctionnel. Pour ce rôle, le ponton est souvent largement modifié pour améliorer les conditions de vie.Les pontons-prison sont des types spécialisés de pontons d’hébergement. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des casernes-navires construites à cet effet ont été utilisées.
Ponton-caserne vignette|Le navire américain récepteur cours de la Première Guerre mondiale Un bâtiment récepteur (Receiving hulk) est un navire utilisé dans le port pour accueillir les marins récemment recrutés avant leur affectation à un équipage..
Dans la Royal Navy, le recours à l’impressment pour recruter les marins posait le problème suivant: empêcher les « recrues » réticentes de s’échapper. Le navire receveur faisait partie de la solution; il était difficile de descendre du navire sans être détecté et la plupart des marins de l'époque ne savaient pas nager..
Les navires récepteurs étaient généralement des navires plus anciens qui pouvaient toujours rester à flot, mais étaient obsolètes ou n'étaient plus en état de naviguer. Cette pratique était particulièrement répandue à l’époque des navires en bois, car les anciennes coques restaient à flot pendant de nombreuses années dans des eaux relativement calmes après qu’elles soient devenues trop faibles pour résister aux rigueurs de l’océan.
Les navires récepteurs ont souvent servi d'hôpitaux flottants, beaucoup d'entre eux étant affectés à des endroits sans hôpital de terre. Souvent, le chirurgien à flot prenait place sur le navire receveur.
Ponton-prison
vignette|270px|left|Le Dernier Voyage du Téméraire par William Turner (1838). Ses jours de combat derrière lui, le a servi de prison, de navire d'hébergement, de dépôt de ravitaillement et enfin de navire de garde avant d’être déclassé et vendu aux démolisseurs. Les pontons prison (prison hulk) ont été largement utilisés en Grande-Bretagne; la Royal Navy produisant de manière constante des navires trop usés pour être utilisés au combat, mais toujours à flot. L'utilisation généralisée des pontons-prisons résultait du grand nombre de marins français capturés pendant la guerre de Sept Ans et la pratique se poursuivra tout au long des guerres napoléonienne et révolutionnaire française un demi-siècle plus tard. En 1814, il y avait dix-huit centres de détention en activité à Portsmouth, seize à Plymouth et dix à Chatham.
Les pontons-prison étaient également pratiques pour la détention de prisonniers civils, usage qui a commencé en Grande-Bretagne en 1776, lorsque la révolution américaine a empêché l'envoi des condamnés en Amérique du Nord. En place, un nombre de plus en plus grand de condamnés britanniques ont été détenus à bord de pontons dans les principaux ports de mer et ils étaient débarqués à la tombée de la nuit pour effectuer des travaux manuels comme le dragage des ports. À partir de 1786, des pontons-prison ont été également utilisés comme cachots temporaires pour les condamnés à déportés pénaux vers l'Australie .
Ponton à poudre Un ponton à poudre (powder hulk) était utilisé pour stocker de la poudre à canon. Le ponton était un entrepôt flottant qui pouvait être déplacé au besoin pour simplifier le transfert de la poudre à canon aux navires de guerre. Son emplacement, loin de la terre, également réduisait les risques de dégâts possibles par explosion.
Ponton de sauvetage alt=A wide noose made of thick rope with anchors attached to it and two floating wooden ships overlaid with heavy beams with ropes hanging down from them|245px|vignette| Illustration d'un traité sur le sauvetage de 1734, montrant la méthode traditionnelle consistant à soulever une épave à l'aide d'ancres et de pontons Les pontons ont été utilisés par paires lors des opérations de sauvetage. En passant de lourds câbles sous une épave et en les reliant à deux pontons, une épave pouvait être soulevée en utilisant la force de levage des marées, ou en modifiant la flottabilité des pontons.
Ponton charbonnier Le service de charbonnier était généralement, mais pas toujours, la dernière destination des navires.
William L. Carothers écrivait à propos du destin des clippers rapides et élégants. :
La célèbre clipper Red Jacket, termina ses jours comme charbonnier dans les îles du Cap-Vert.
Ponton à l'époque moderne