Alexandre Mikhaïlovitch Zaïtsev (en ; historiquement transcrit à l'allemande : Alexander Saytzeff), né le à Kazan et mort le dans la même ville, est un chimiste organicien russe, principalement connu pour avoir synthétisé les premiers sulfoxydes et édicté la règle de Zaïtsev sur les réactions d'élimination.
Né dans une famille de commerçants, Zaïtsev découvre la chimie en marge d'études d'économie à l'université de Kazan. Décidant de s'y consacrer pleinement, il part étudier en Europe auprès d'Hermann Kolbe et Charles Adolphe Wurtz, avant de poursuivre son parcours à Kazan sous la direction d'Alexandre Boutlerov. Malgré son inimitié avec un autre disciple de ce dernier, Vladimir Markovnikov, il obtient le titre de professeur et succède à Boutlerov à la chaire de chimie de l'université, où il enseigne jusqu'à sa mort. Ses recherches concernent principalement la chimie du soufre, avec la découverte des sulfoxydes et des sels de sulfonium, et la synthèse d'alcools tertiaires par l'action de dialkylzincs ; son nom reste toutefois surtout associé à la règle de Zaïtsev sur l'élimination, qu'il est le premier à formuler en 1875.
Biographie Jeunesse et formation (1841-1866) Alexandre Mikhaïlovitch Zaïtsev naît le à Kazan, ville d'échanges marchands entre l'Empire russe et l'Orient dans laquelle sa famille est implantée depuis l'époque d'Ivan le Terrible. Il est le deuxième des trois fils de Natalia Vassilievna Liapounova et de Mikhaïl Savvitch Zaïtsev, négociant en thé et en sucre, qui a deux autres fils d'un premier mariage. Très tôt, le jeune Alexandre est destiné à une carrière marchande dans le sillage de son père, mais Mikhaïl Liapounov convainc ce dernier de le laisser entrer dans l'enseignement supérieur : c'est ainsi qu'après un passage au gymnasium, dont il sort diplômé en 1858, il intègre la Faculté de droit et d'économie de l'université de Kazan en tant que « caméraliste » (étudiant en fonction publique). C'est à cette époque que son oncle lui enseigne lui-même le latin, alors requis pour l'examen d'admission de la Faculté. Une fois admis, les caméralistes doivent suivre, entre autres, des cours de chimie pendant deux ans. C'est ainsi qu'Alexandre Zaïtsev rencontre Alexandre Boutlerov, l'un des plus grands spécialistes en chimie organique de son temps, et se prend de passion pour les sciences chimiques.
alt=Photographie en noir et blanc d'un imposant bâtiment avec une façade à colonnades sous la neige.|gauche|vignette|L'université de Kazan en 1853.
En 1862, Zaïtsev obtient son diplom d'économie. Son père étant mort peu de temps auparavant, entraînant la vente de l'entreprise familiale, il reçoit un héritage suffisant pour partir étudier la chimie en Europe. Cette décision est atypique pour l'époque : la tradition académique de l'Empire russe veut plutôt que les jeunes diplômés restent en Russie pour rédiger une thèse et décrocher le diplôme de candidat ès sciences, qui conditionne l'accès à un emploi salarié d'assistant de laboratoire . En rupture avec ces usages, Zaïtsev rejoint avec son frère Constantin (né en 1840) le laboratoire d'Hermann Kolbe à Marbourg. Après y avoir passé un an, il soumet à l'université de Kazan une thèse de candidature présentant la théorie de Kolbe sur les structures chimiques, qui a notamment permis au chimiste allemand de prédire l'existence des alcools tertiaires. Le principal examinateur assigné à la thèse n'est autre que son ancien professeur Alexandre Boutlerov, l'un des spécialistes du domaine, qui se trouve également être un ardent opposant à la théorie de Kolbe. Le document, jugé mal écrit et sans innovation (Boutlerov allant jusqu'à le qualifier de ), est déclaré indigne du grade de candidat : Zaïtsev est recalé.
Malgré cette déconvenue, il poursuit ses études à Marbourg, où il se familiarise avec la chimie des composés soufrés : il y fait sa première découverte notable, celle des sulfoxydes, dans le cadre de travaux sur l'oxydation des sulfures organiques par l'acide nitrique. En , il part pour Paris, où il étudie les réactions des dérivés d'acides carboxyliques sous la direction de Charles Adolphe Wurtz. De retour à Marbourg en , il effectue un dernier semestre auprès de Kolbe avant que ce dernier n'accepte la chaire de chimie de l'université de Leipzig : ne pouvant le suivre par manque de fonds, Zaïtsev regagne la Russie. Il s'empresse d'offrir ses services d'assistant de laboratoire bénévole à Alexandre Boutlerov, qui est très vite impressionné par ses qualités de chimiste : sur son incitation, le jeune homme utilise les travaux effectués durant son séjour parisien pour rédiger une nouvelle thèse, Sur l'acide diamidosalicylique, avec laquelle il décroche cette fois-ci son diplôme de candidat. Soutenu par Boutlerov, il obtient en 1866 un poste d'assistant de laboratoire en agronomie, avant de se voir confier la direction des laboratoires de chimie agronomique de l'université.
Ascension universitaire (1867-1871) vignette|gauche|alt=Portrait photographique en noir et blanc d'un jeune homme aux cheveux sombres, soigneusement coiffé et rasé, portant un costume et des lunettes.|redresse|Zaïtsev en 1871.
Zaïtsev caresse l'ambition de devenir professeur : pour ce faire, il lui faut obtenir une maîtrise en chimie, normalement décernée par la Faculté de physique et de mathématiques de l'université après deux ans d'études supplémentaires et une nouvelle thèse. En tant que caméraliste de formation, il n'est cependant pas habilité à recevoir ce diplôme de la part de la Faculté : la seule manière de contourner cette difficulté consiste à décrocher un doctorat de la part d'une université étrangère. Aussi couche-t-il sur le papier les résultats obtenus à Marbourg auprès d'Hermann Kolbe, avant de les faire examiner par l'université de Leipzig, où enseigne ce même Kolbe : probablement sous l'influence de ce dernier, il obtient son doctorat en 1866. C'est peut-être de cette époque que date son inimitié avec un autre disciple de Boutlerov, Vladimir Markovnikov, qui étudie alors dans les laboratoires de Kolbe à Leipzig, et dont les convictions nationalistes s'accommodent sans doute mal du recours par Zaïtsev à un doctorat étranger pour passer outre aux règles d'obtention de la maîtrise russe. Cette réticence est partagée par plusieurs membres de la Faculté de physique et de mathématiques de l'université de Kazan, qui se refusent initialement à lui accorder la maîtrise : seule l'intervention de Boutlerov lui permet de présenter sa thèse sur les composés soufrés, rédigée dans la première moitié de l'année 1867, et de se voir enfin décerner la maîtrise en décembre de l'année suivante.
Ce succès survient dans un contexte particulier : Boutlerov, qui a accepté la chaire de chimie de l'université de Saint-Pétersbourg, se prépare à quitter Kazan en laissant vacante sa propre chaire. Markovnikov, qui a déjà assuré la suppléance du maître lors de ses absences à l'étranger, est naturellement pressenti pour lui succéder, mais son caractère emporté et ses idées politiques progressistes inquiètent l'administration de l'université. Pour limiter son influence, il est décidé de recréer une seconde chaire de chimie, qui a déjà existé par le passé, et de l'attribuer à un autre étudiant de Boutlerov. Le choix de l'université se porte d'abord sur Alexandre Nikolaïevitch Popov, né en 1840, auteur d'une thèse remarquée sur la théorie des structures chimiques, mais celui-ci, recruté comme professeur de chimie par l'université de Varsovie, part se perfectionner à Bonn auprès de Friedrich Kekulé en vue de ce nouveau poste (de santé fragile, il mourra en 1881 sans héritage scientifique notable). Reste Zaïtsev, chaudement recommandé par Boutlerov et dont les tendances conservatrices rassurent ses supérieurs : il est nommé à la seconde chaire en . Il assure les cours publics en chimie organique et minérale ainsi que les travaux pratiques en chime organique et analytique, laissant à Markovnikov (qui refuse de lui adresser la parole) les cours spéciaux en chimie organique et les travaux pratiques en chimie organique et analytique pour ses propres étudiants. Il attire bientôt autour de lui un nombre important d'assistants de laboratoire, quoique jamais autant que son rival.
vignette|droite|alt=Portrait photographique en noir et blanc d'un trentenaire en costume, aux cheveux bruns mi-courts et à la barbe touffue.|redresse|Vladimir Markovnikov en 1870.
Pour finaliser son accession au rang de professeur, il doit de nouveau présenter une thèse doctorale, ce qu'il fait en 1870 avec une étude sur la réduction des acides gras en alcools primaires. Son principal examinateur s'avère être Markovnikov, qui a soumis sa propre thèse en avant d'être nommé professeur extraordinaire () puis ordinaire (printemps 1870). Apparemment positive malgré un ton assez condescendant, l'appréciation qu'il donne du travail de Zaïtsev se lit entre les lignes comme une critique en règle (à l'opposé de l'appréciation très laudative qu'avait donnée Zaïtsev du travail de Markovnikov). C'est une nouvelle fois grâce à l'intervention de Boutlerov, qui connaît l'antipathie entre les deux hommes, que Zaïtsev obtient le titre de docteur en chimie : il est nommé professeur extraordinaire en , avant d'être promu professeur ordinaire l'année suivante. Ce succès est peut-être l'un des facteurs qui conduisent Markovnikov à quitter l'université de Kazan moins de six semaines plus tard. Après son départ, Zaïtsev prend la direction des laboratoires de chimie de l'institution : il devra attendre 1884 pour se voir adjoindre un autre collègue de rang professoral, , également étudiant de Boutlerov, qui officiera en tant que professeur de chimie minérale.
Professeur reconnu (1871-1910) Zaïtsev occupe la chaire de chimie de l'université de Kazan jusqu'en 1910. Très actif, il publie plusieurs ouvrages, dont un traité de chimie organique de (avec une préface de ) en 1878, et un autre, de , en 1890 . Zaïtsev est également l'un des premiers à rejoindre la , dont il est président en 1905, 1908 et 1909 et vice-président en 1903 et 1910. En 1885, il est nommé membre correspondant de l'Académie des sciences, et en 1903, il est fait membre honoraire de l'université de Kiev. Suivant l'exemple de ses mentors Boutlerov et Kolbe, il ne rechigne pas aux travaux pratiques et apparaît fréquemment dans les laboratoires auprès de ses étudiants. Nombre de ces derniers fondent leurs propres écoles, et trois en particulier accèdent à une reconnaissance internationale : Iegor Wagner, développeur de la première synthèse générale d'alcools secondaires par réaction entre des composés de type dialkylzinc et des aldéhydes (et pionnier de l'étude des réarrangements) ; Sergueï Réformatski, découvreur de la réaction de Réformatski ; et , spécialiste des composés organophosphorés.
Alexandre Zaïtsev meurt le à Kazan. Alexandre Arbouzov prend sa succession à la chaire de chimie en 1911.
Travaux Chimie du soufre La découverte des sulfoxydes est aujourd'hui considérée comme la principale contribution de Zaïtsev au développement de la chimie organique moderne. C'est durant ses années d'étudiant auprès de Kolbe à Marbourg qu'il synthétise pour la première fois ces composés en oxydant des sulfures par de l'acide nitrique. Si l'utilité des sulfoxydes comme intermédiaires de synthèse n'est pas immédiatement reconnue, ceux-ci prennent tout leur intérêt dans la seconde moitié du , avec la mise au point par Corey d'une méthode de préparation d'ylure de phosphore à partir de diméthylsulfoxyde. Ils sont aujourd'hui couramment utilisés en synthèse organique.
vignette|centré|alt=Schéma de l'oxydation d'un dialkylzinc par de l'acide nitrique donnant un sulfoxyde.|redresse=1.5|Synthèse des sulfoxydes mise au point par Zaïtsev.