vignette|La frontière entre l'Irlande et le Royaume-Uni traverse cette route à Killeen (près de Newry en Irlande du Nord), marquée uniquement par une limitation de vitesse en kilomètre par heure (le Royaume-Uni utilise mille par heure).

Le Brexit a des conséquences sur la frontière entre l'Irlande et le Royaume-Uni, qui scinde l'île d'Irlande entre l'Eire (État membre de l'Union européenne ou UE) et l'Irlande du Nord (nation constitutive du Royaume-Uni), et devient une frontière terrestre extérieure de l'UE. Les conséquences que ce statut nouveau sur l'économie et la population de l'île, notamment des contrôles de douane ou d'immigration étaient mis en place à la frontière, sont l'un des trois domaines désignés comme prioritaires lors de la négociation de l'accord de retrait. Après le référendum en faveur du Brexit, organisé le , toutes les parties déclarent qu'elles souhaitent éviter une frontière dure en Irlande, en raison notamment de la nature historiquement sensible de la frontière.

Contexte

Indépendance irlandaise

En 1922, l'État libre d'IrlandeL'« État libre d'Irlande » devient simplement l'« Irlande » en 1937, lors de l'adoption de son actuelle Constitution ; depuis 1948, « République d'Irlande » est la « description officielle » de l'État (voir : noms de l'État d'Irlande). se sépare officiellement du Royaume-Uni en tant que dominion autonome aux termes du traité anglo-irlandais, ouvrant ainsi la voie à une indépendance nationale complète, tandis que l’Irlande du Nord faisait toujours partie du Royaume-Uni. En conséquence, la ligne de démarcation entre ces deux parties de l'île est devenue une frontière internationale. Les échanges de biens et de services à travers cette frontière ont été soumis à des arrangements fiscaux et tarifaires différents et une infrastructure de postes de douane a été mise en place dans les zones de passage désignées. Tout le trafic était soumis à une inspection par la juridiction dans laquelle il entrait. Cela pouvait impliquer des fouilles complètes des véhicules avec des retards et des inconvénients conséquents. Toutefois, les contrôles de passeport n'ont pas été appliqués car l'État d'Irlande et l'Irlande du Nord faisaient partie de la zone commune de voyage.

Des liens plus étroits Un certain nombre d'accords de libre-échange bilatéraux et multilatéraux ont rendu les contrôles des marchandises moins intrusifs. L'achèvement du marché commun européen en 1992 a entraîné l'élimination progressive des contrôles des produits. Cependant, pendant les troubles en Irlande du Nord, il y avait des points de contrôle militaires britanniques sur les principaux points de passage frontaliers et les forces de sécurité britanniques rendaient impraticables certains des points de passage restants. En 2005, parallèlement à la mise en œuvre de l'accord du Vendredi saint de 1998, le dernier des points de contrôle aux frontières a été supprimé.

En , le Royaume-Uni et l'État d'Irlande sont tous deux membres de l'Union européenne. Ils appartiennent donc à l'union douanière et au marché unique et le resteront jusqu'à ce que le Royaume-Uni achève son processus de retrait. Il y a une liberté de circulation pour tous les ressortissants de l'UE et il n'y a pas de contrôles douaniers ou d'immigration fixes à la frontière.

Accord du Vendredi saint Depuis 2005 environ, la frontière est perçue comme invisible avec peu ou pas d'infrastructures matérielles, en raison des processus mis en place par l'accord du Vendredi saint (ou « accord de Belfast ») signé en 1998. Cet accord a le statut d'un traité international entre le Royaume-Uni et l'État d'Irlande (accord anglo-irlandais), ainsi que d'un accord entre les parties au sein de l'Irlande du Nord.

Après le Brexit, la frontière entre l'Irlande du Nord et l'État d'Irlande deviendra une frontière extérieure de l'UE. En théorie, une frontière "dure" pourrait revenir, avec à la fois des postes de passage surveillés à la fois moins nombreux et contrôlés, pour prendre en charge l'infrastructure douanière nécessaire. Les équipes de négociation de l'UE et du Royaume-Uni ont clairement indiqué que ce résultat ne serait acceptable dans aucun accord de sortie final.

Le sénateur américain George Mitchell, qui a présidé les négociations de l'accord de Belfast, a déclaré qu'il pensait que la création d'un système de contrôle des frontières entre l'État d'Irlande et l'Irlande du Nord pourrait compromettre l'accord. Une étude publiée le par le sénateur irlandais Mark Daly et deux présidents de l'UNESCO a indiqué que le rétablissement d'une frontière dure entraînerait le retour de la violence.

Référendum sur le Brexit en Irlande du Nord Lors du référendum sur l'appartenance au Royaume-Uni à l'Union européenne en juin 2016, l'Irlande du Nord a voté en faveur du maintien dans l'Union européenne à une majorité de 55,8% contre 44,2% . Dans un sondage d’opinion réalisé en pour le compte de BBC Northern Ireland et de RTÉ (État d'Irlande), 61% des personnes interrogées estimaient que le Brexit ne devrait pas être adopté si le prix est une frontière dure.

Frontière dure Dans le contexte du Brexit, on entend par « frontière dure » un nombre limité de points de passage autorisés (et contrôlés physiquement), composés d'agents des douanes et de policiers, soutenus en période de tension par les forces militaires. Les conducteurs de véhicules traversant des routes sont tenus de déclarer leurs marchandises en cours de transport, les transporteurs commerciaux doivent établir des connaissements et une preuve que les marchandises sont conformes aux normes minimales du territoire sur lequel elles sont entrées. Des droits de douane peuvent être exigés. C’est ce qui s’est passé à la frontière entre 1922 et l’acte unique européen de 1993. Dans ce contexte, une "frontière dure" ne signifie pas une frontière fortifiée, mais pendant une période de conflits, les forces de la Couronne ont bloqué de nombreux points de passage non approuvés pour des raisons de sécurité. Aux termes de l'accord relatif à une zone de transport commune, les citoyens britanniques et irlandais sont libres de traverser la frontière sans contrôle de passeport.

Positions sur la frontière irlandaise Royaume-Uni Le gouvernement britannique a déclaré que le Brexit ne signifierait pas le retour de la frontière dure. Selon les déclarations de 2016 du Premier ministre britannique de l'époque, Theresa May, et du Taoiseach irlandais Enda Kenny, il est prévu de maintenir cet arrangement après le départ du Royaume-Uni de l'UE.

En , le secrétaire d'État britannique du Brexit, David Davis, a déclaré que le gouvernement britannique ne demanderait pas le retour d'une frontière dure entre le Royaume-Uni et l'État d'Irlande.

Les suggestions britanniques selon lesquelles une frontière dure pourrait être évitée par la mise en place de contrôles de l'immigration britannique dans les ports et les aéroports de l'État d'Irlande ont rapidement été rejetées par l'Irlande.

Dans son Plan de Chequers sur le Brexit, le gouvernement du Royaume-Uni a réaffirmé son attachement à l'accord de Belfast. En ce qui concerne le statut de l'Irlande du Nord, il a déclaré que la préférence du gouvernement britannique était clairement de conserver la position constitutionnelle actuelle de l'Irlande du Nord : elle fait partie du Royaume-Uni, mais entretient des liens étroits avec l'IrlandeThe United Kingdom's exit from and new partnership with the European Union HM Government, February 2017.

Eire La position du gouvernement irlandais a été de réduire la mention publique des contrôles aux frontières afin d'éviter la confrontation avec les partis d'opposition du Dáil et de calmer les préoccupations nationalistes et unionistes en Irlande du Nord. De hauts responsables politiques ont déclaré à plusieurs reprises que le gouvernement n'envisageait pas la mise en place d'une frontière dure. Les partis d'opposition craignent que le gouvernement ne soit pas franc sur le risque d'une frontière dure et la planification de celle-ci.

Dans un sondage Sky Data réalisé en , 79% des personnes interrogées soutenaient le gouvernement irlandais à la recherche d'une garantie légale qu'il n'y aurait pas de frontière dure, même s'il risquait un Brexit sans accord le . Dans le même sondage, 81% des personnes interrogées étaient en faveur de la réduction des liens économiques avec le Royaume-Uni si elles étaient contraintes de choisir, 19% soutenant la réduction des relations avec l'UE en faveur du Royaume-Uni afin de maintenir la frontière ouverte.

Irlande du Nord droite|vignette| Une manifestation du Sinn Féin contre une frontière dure. Les contrôles aux frontières post-Brexit sont une question controversée Les unionistes craignaient que la position du gouvernement irlandais ne soit une tentative secrète d'accroître le pouvoir sur la province afin de promouvoir une Irlande unieDavid Trimble: Ireland risks provoking (loyalist) paramilitaries over post-Brexit border. Henry McDonald, The Guardian, 6 avril 2018 position que le gouvernement irlandais a niéDavid Smith Brexit threatens Good Friday agreement, Irish PM warns The Guardian, 14 March 2018. Le Parti unioniste démocrate (DUP) s'oppose à une frontière irlandaise dure et souhaite maintenir la zone commune de voyage. Le DUP était le seul grand parti nord-irlandais à s'opposer à l'accord du Vendredi saint en 1998.

Le dirigeant du Sinn Féin nord-irlandais, Martin McGuinness, a suggéré un référendum sur la réunification de l'Irlande immédiatement après l'annonce des résultats du référendum britannique sur l'Union européenne, une position réitérée par la nouvelle chef du parti, Mary Lou McDonald, en 2018Irish reunification ‘on the table’, says Sinn Fein's new leader amid Brexit talks France 24, 26 February 2018; Retrieved 29 March 2018.

Une semaine après le référendum sur le Brexit, la première ministre de l’Irlande du Nord de l’époque, Arlene Foster, du DUP, et le vice-premier ministre, Martin McGuinness, du Sinn Féin, ont publié une lettre commune dans laquelle ils affirmaient que la frontière ne devait pas devenir un catalyseur d’activités illégales, ni créer de mesures incitatives pour ceux qui veulent saper le processus de paix.

Union européenne En , le Conseil européen a convenu que, dans le cas d'une Irlande unie, l'Irlande du Nord pourrait rejoindre l'Union européenne puisqu’elle intégrerait la république d’Irlande, qui est déjà membre de l’UE, formule qui a déjà été appliquée lorsque le territoire de la RDA s’est fondu dans la RFA en 1990.

En , le ministre allemand des Affaires étrangères, Heiko Maas, a demandé aux députés britanniques à ne pas laisser le Royaume-Uni quitter l'UE sans un accord, affirmant que « une union qui, plus que toute autre chose, ne sert qu'un seul objectif - construire et maintenir la paix en Europe ». Néanmoins, la porte-parole de la Commission européenne, Margaritis Schinas, a déclaré le qu'il était "évident" que la frontière serait dure si le Royaume-Uni quittait l'UE sans un accord.

En , Pascal Lamy, ancien directeur général de l'OMC et commissaire européen chargé du Commerce, a déclaré que .

Effet sur les négociations de retrait Dans les négociations sur le retrait, la question de la frontière irlandaise était l’un des trois domainesLes deux autres étant la participation du Royaume-Uni au budget européen et les droits des citoyens européens au Royaume-Uni et inversement. qui nécessitaient une instance de négociation spécifique afin de parvenir à l’accord de retrait requis avant que les futures relations entre le Royaume-Uni et l’UE ne puissent être convenues. Les gouvernements irlandais et britannique, ainsi que des représentants de l'UE, ont déclaré qu'ils ne souhaitaient pas une frontière dure en Irlande, en tenant compte des "sensibilités" historiques et sociales qui imprègnent l'île.

Proposition de soutien