William Henry Nassau de Zuylestein, comte de Rochford, ( - ) est un courtisan britannique, diplomate et un homme politique d'origine anglo-néerlandaise. Il occupe des postes d'ambassadeur à Madrid et à Paris et exerce les fonctions de secrétaire d'État dans les départements du Nord et du Sud. Il est crédité de l'introduction la plus précoce du peuplier de Lombardie en Angleterre en 1754Rice (1992), 254–68.
Il est un ami personnel de personnalités culturelles telles que l'acteur David Garrick, le romancier Laurence Sterne et le dramaturge français Beaumarchais. le considère comme son expert en matière de politique étrangère au début des et comme un ministre loyal et travailleur. Rochford est le seul secrétaire d'État britannique entre 1760 et 1778 à avoir été diplomate de carrière.
Il joue un rôle clé dans la négociation à la suite de la bataille de Manille (1762) avec l'Espagne (1763-1766), l'acquisition de la Corse par la France (1768), la crise des îles Malouines de 1770-1771, la crise qui suit la révolution suédoise de 1772 et les suites du conflit sur la loi sur les mariages royaux de 1772. En plus de son travail de secrétaire aux Affaires étrangères, il assume au début des un lourd fardeau de responsabilités intérieures, notamment dans les Affaires irlandaises. Il est un membre clé de l'administration du Nord au début de la Guerre d'indépendance des États-Unis. La maladie et un scandale politique le forcent à quitter ses fonctions en .
Biographie
Jeunesse William Henry Nassau van Zuylestein est né en 1717, fils aîné de Frederick Nassau van Zuylestein, comte de Rochford, et de son épouse Elizabeth («Bessy») Savage, fille de Richard Savage (4e comte Rivers). Ses origines sont Anglo-néerlandaises, descendant d'une lignée illégitime de Frédéric-Henri d'Orange-Nassau (1584-1647), fils de Guillaume Ier d'Orange-Nassau, prince de Orange. Le grand-père et l'arrière-grand-père de Rochford ont tous deux une épouse anglaise, dame d'honneur à la cour de Guillaume II d'Orange-Nassau et de Guillaume III d'Orange. Son grand-père William Nassau de Zuylestein (1er comte de Rochford) est un proche compagnon de Guillaume III, qui l'accompagne en Angleterre lors de la glorieuse révolution de 1688–1689, et qui est récompensé plus tard par le comté de RochfordRegt (1907), 491–2; Collins (1779), IV, 142-3; Rice (2010 b), pp. 23–32.
Il fait ses études au Collège d'Eton (1725-1732) sous le nom de vicomte Tunbridge. Parmi ses amis, figurent trois futurs Secrétaire d'État, Henry Seymour Conway, George Montagu-Dunk (2e comte d'Halifax) et John Montagu (4e comte de Sandwich). Cependant, il s'est aussi fait un ennemi à vie à Eton, le fils du premier ministre, l'écrivain influent Horace Walpole. Au lieu d'aller à l'université, Rochford est envoyé à l'Académie de Genève où il loge chez la famille du professeur Antoine Maurice. De Genève, il parle aussi bien le français que le néerlandais et l'anglais. Il succède à son père comme comte de Rochford en 1738, à l'âge de vingt et un ans.
Courtisan Il est nommé gentilhomme de la chambre à George II en 1739 (marque de faveur royale) et il occupe ce poste jusqu'en 1749. Il hérite des principes whig forts et est un partisan fidèle de la succession protestante hanovrienne, mais il admire également la politique étrangère pacifique de Robert Walpole. Au moment de la rébellion jacobite de 1745, il propose de créer un régiment, mais cela n'est pas nécessaire. Il a sa base politique dans l'Essex, mais il n'est pas un orateur et ne fait pas impression à la Chambre des lords. Il est nommé vice-amiral d'Essex en 1748. Bien qu'ambitieux pour de hautes fonctions politiques, il évite les factions et cultive le fils du roi, le duc de Cumberland, comme son patron. Cumberland réussit à faire pression pour que Rochford se voit confier un poste diplomatique à la fin de la guerre de Succession d'Autriche, et il est nommé ambassadeur à Turin en Rice (2010 b), pp. 39–58.
Envoyé à Turin Il arrive à Turin le . C'est le poste diplomatique le plus important en Italie. Il commence comme Envoyé extraordinaire et plénipotentiaire, le plus haut rang du service diplomatique britannique sans ambassadeur. Cependant, il accepte le salaire d'un envoyé ordinaire pour une période de probation, ce qui l'incite fortement à faire preuve de zèle et à devenir un diplomate très professionnel. Ses premières négociations, au nom d'une compagnie de mineurs anglais et des communautés vaudoises protestantes des Alpes piémontaises, sont couronnées de succès, et il obtient ensuite son salaire complet. Il s'ingénie auprès du roi, Charles-Emmanuel III, en l'accompagnant lors de chasses matinales. Il se fait des amis utiles à la cour et est hautement considéré par le corps diplomatique à Turin. Il joue un rôle mineur mais utile dans les négociations complexes relatives au traité d'Aranjuez (1752). Il fait une tournée en Italie en 1753 et fait appel à un espion pour obtenir des renseignements sur la cour du jeune prétendant à Rome. Il utilise également pleinement les consuls britanniques dans la région pour obtenir des informations sur les questions commerciales et l'implication française en Corse, en les récompensant de la suppression de la taxe sur les navires britanniques à VillafrancaRice (1977), pp. 834–46; Rice (1989), pp. 92–112.
Lord Lieutenant d'Essex Rappelé à Turin pendant la guerre de Sept Ans (1755-1763), il reprend sa carrière de courtisan, nommé par George II Premier Lord de la Chambre à coucher et Porte-coton, postes hautement prestigieux. Il est également nommé membre du Conseil privé en 1755. En tant que Lord Lieutenant d'Essex à partir de , il participe étroitement à la formation du régiment de milice du comté d’Essex, dont il devient le colonel en . À la mort de George II en 1760, Rochford perd ses postes lucratifs à la cour, mais reçoit une généreuse pension. Au début des années 1760, il s'implique dans la politique locale de l'Essex et "améliore" le parc de son domaine de St Osyth en y ajoutant un jardin hollandais et un labyrinthe. Cependant, son revenu foncier est faible pour un comte et le retour à la diplomatie devient une nécessité financière. Il est nommé ambassadeur en Espagne le Rice (2010 B), pp. 91–112.
Ambassadeur en Espagne Les instructions secrètes de Rochford à son ambassade à Madrid portent principalement sur la lutte contre l'influence française sur le roi Charles III et sur la reconstruction de la Marine de guerre espagnole, après son entrée tardive et désastreuse dans la guerre de Sept Ans. Sa première grande négociation résulte de l'expulsion par l'Espagne des coupeurs de bois britanniques de la Péninsule du Yucatán au Honduras. Avec le ferme soutien de l'administration de George Grenville, les menaces de force navale de Rochford font régresser l'Espagnol, mais lui donnent la réputation d'être un anti-BourbonTracy (1974), pp.711–31. Ses efforts visant à contraindre l’Espagne à payer le litige controversé de Manila Ransom, que le ministre français des Affaires étrangères, Étienne-François de Choiseul suggère de soumettre à l’arbitrage, sont moins fructueux. La vigilance de Rochford révèle un complot français visant à incendier les chantiers navals de la marine britannique. Son amitié avec le consul général britannique à Madrid, Stanier Porten (oncle de l'historien Edward Gibbon) approfondit son intérêt pour les questions commerciales, et il utilise les consuls comme espions pour obtenir des informations précises sur la reconstruction navale de l'Espagne. A Madrid, il se lie d'amitié avec le jeune dramaturge français Beaumarchais, dont les expériences en Espagne servent ensuite de fondement à sa pièce Les Noces de Figaro. Près de son ambassade, Rochford est un témoin oculaire des émeutes de Madrid de 1766Rice (2010 B), pp. 113–44.
Ambassadeur en France La nomination de Rochford à Paris est inattendue et il quitte Madrid si pressé qu'il doit mettre en gage sa vaisselle pour régler ses dettes. Il insiste pour que Porten, exceptionnellement compétent, se rende à Paris en tant que secrétaire d'ambassade. Choiseul propose à Rochford un échange entre l'abandon des demandes de la Grande-Bretagne sur la Ransom Manille contre l'abandon par la France des îles Falkland, mais les fausses déclarations d'un ancien ambassadeur, Lord Hertford, et le manque d'expérience du secrétaire d'Etat, lord Shelburne font échouer cette transaction. Choiseul est furieux et accuse injustement RochfordRice (1980), pp. 386–409. Celui est presque le seul membre du corps diplomatique à Paris, assez courageux pour résister aux intimidations de Choiseul, et leurs négociations sur des questions telles que Dunkerque, les bons du Canada et les réclamations de la Compagnie britannique des Indes orientales d'indemnisation pour les dépenses de guerre en Inde sont souvent acrimonieux. Rochford se prépare minutieusement et maîtrise les détails, obtenant des concessions réticentes de Choiseul sur les trois questionsRice (2010 b), pp. 181–212.
Le plus grand coup de Choiseul (et le plus grand échec de Rochford) concerne l'acquisition secrète par la France de la Corse de la république de Gênes en 1768. Bien que Rochford ait prévenu tôt des conditions probables et payé un espion pour obtenir une copie du projet de traité, le cabinet britannique dirigé par Lord Grafton est trop préoccupé par les émeutes à Londres et n'a pas soutenu son ambassadeur à Paris. Rochford a également le malheur de tomber gravement malade pendant quinze jours au plus fort de la crise, permettant ainsi à Choiseul de conclure l'accord avec Gênes. Les protestations britanniques par la suite furent vaines et un Rochford en colère retourne à Londres pour démissionner de son ambassade. Au lieu de cela, on lui propose un siège au cabinet, qu'il accepte finalement le , à condition que Porten devienne son sous-secrétaireRice (2006), pp. 287–315.
Secrétaire du Nord Des observateurs contemporains comme Edmund Burke et le rédacteur anonyme «Junius» trouvent étrange que Rochford ait été nommé secrétaire du Nord alors que toute son expérience diplomatique a eu lieu devant les cours du Sud. La politique étrangère britannique et la réputation de la Grande-Bretagne en Europe ont atteint leur point le plus bas du siècle à cause du fiasco corse de 1768, mais la gestion réaliste et compétente de son nouveau portefeuille par Rochford renforce la politique étrangère britannique de plusieurs manières. Les diplomates britanniques à l'étranger sont soulagés d'avoir affaire à un secrétaire d'État connaissant la diplomatie et les tient régulièrement informés. Hamish Scott suggère que Rochford "presque tout seul" a évité le naufrage imminent de la réputation de la Grande-Bretagne en EuropeScott (1990), p.125.
À l'époque, le principal objectif de la Grande-Bretagne est de conclure un traité d'alliance avec la Russie, mais l'impératrice Catherine II et son ministre des Affaires étrangères, Nikita Ivanovitch Panine insistèrent pour obtenir une subvention importante, ce que Rochford refuse. Au lieu de cela, il persuade George III de verser de l'argent des services secrets dans la politique suédoise, de soutenir la Russie et de saper l'influence française. L'envoyé britannique à Stockholm, Sir John Goodricke, utilise cet argent avec parcimonie et contribue au maintien de la constitution libérale suédoise. Selon Michael Roberts, Rochford est beaucoup plus pratique et réaliste que Choiseul dans sa gestion des affaires suédoisesRoberts (1980), pp. 238–9.
Crise des Malouines