David A. King (né en 1941) est un orientaliste britannique et un historien de l’astronomie, spécialiste des instruments arabes médiévaux.

Biographie

David A. King est né au Royaume-Uni en 1941. Son père, Henry C. King (1915-2005), est l'auteur de plusieurs ouvrages sur l'astronomie et les instruments comme The History of the Telescope (1956) et The Background to Astronomy (1957). Il effectue sa scolarité à la de High Wycombe, de 1952 à 1959.. Pendant ses études en mathématiques au Jesus College, à Cambridge, de 1960 à 1963, il commence à voyager en Europe et au Moyen-Orient. Il passe un Bachelor of Arts en 1963, puis l’enseignement à l'université d'Oxford en 1964.. Après quoi il enseigne les mathématiques et l'anglais au Soudan, jusqu'en 1967. Il obtient son Master of Art de Cambridge en 1967 et entre à Yale (New Haven, Connecticut) en 1968 pour mener des études en langues et littératures du Proche-Orient. Il y rencontre plusieurs professeurs et étudiants qui vont l'initier et le guider :

C'est donc à Yale qu'il se tourne particulièrement vers l'étude de l'astronomie arabe. Sa thèse de doctorat l'a conduit à l'université américaine de Beyrouth et a nécessité l'aide de plusieurs chercheurs comme Edward S. Kennedy et George Saliba (pour les zij notamment), Frans Bruin (observations astronomiques), Owen Gingerich (astrolabes et l’utilisation des outils informatiques), des déplacements dans plusieurs bibliothèques (comme Oxford, Alep, Le Caire) pour accéder aux manuscrits ou consulter des microfilms..

vignette|Bibliothèque nationale d'Égypte.|alt=façade d'un bâtiment.

Par la suite il dirige un projet d'histoire de l'astronomie arabe financé par la Smithsonian Institution () du Centre de recherche américain en Égypte (1972-1979), répertoriant manuscrits scientifiques à la Bibliothèque nationale égyptienne et utilisant le Caire comme base pour la recherche dans les bibliothèques de manuscrits du monde entier.

Il retourne alors aux États-Unis et est nommé professeur agrégé puis professeur ordinaire de langues et littératures du Proche-Orient à l'université de New York (1979-1985). À partir de 1985, il enseigne l'histoire des sciences à l'université Johann Wolfgang Goethe de Francfort-sur-le-Main où il dirige l'Institut d'histoire des sciences jusqu'en 2007.

Travaux

Astronomie dans le monde arabo-musulman

En 1972 il soutient sa thèse de doctorat (Ph.D), intitulée The Astronomical Works of Ibn Yunus, dans laquelle il analyse les travaux en astronomie de Ibn Yunus, notamment son ouvrage al-Zij al-Kabir al-Hakimi.

Cette même année il prend part à un projet au Centre de recherche américain en Égypte financé principalement par la Smithsonian Institution. Le but de ce projet est de répertorier les manuscrits en langue arabe, perse et turque de la Bibliothèque nationale égyptienne et traitant d'astronomie, de mathématiques, d'optique et d'astrologie.. King dirige sur place ce projet sur plusieurs années, aidé ponctuellement par d'autres chercheurs comme Edward S. Kennedy (qui est son principal consultant) et J. Ragep.. Il se conclut par la publication en deux volumes d'un catalogue en langue arabe (1981 et 1986) répertoriant manuscrits. Ces deux volumes sont complétés en 1986 par A Survey of the Scientific Manuscripts in the Egyptian National Library (une étude) et plus de vingt ans plus tard par An Index of Authors to A Survey of the Scientific Manuscripts in the Egyptian National Library. Le premier volume en arabe contient des informations de base comme les noms des auteurs, les titres, les dates des copies et les noms des copistes. Le second volume en arabe se compose d'extraits ordonnés chronologiquement et par thème. De nombreux manuscrits n'ayant jamais été analysés, létude peut servir de guide pour les travaux de recherches et l'ensemble (catalogues et étude) les rend ainsi plus faciles [repris dans ].

Pendant cette période au Caire, il a publié plusieurs autres études et les zij et autres tables, trop nombreux et nécessitant des travaux plus poussés, ont également été étudiés par King dans ses travaux ultérieurs.

vignette|Tables astronomiques d'al-KhwārizmīD'après ..|alt=Page d'ouvrage ancien. À partir des travaux publiés en 1956 par Edward Stewart Kennedy, répertoriant près de 125 zîjes, King collabore avec lui et ils en ajoutent une centaine. Outre les zijes, King décèle parmi les divers manuscrits explorés des tables au but bien précis [repris dans ].. Ces tables, abondantes, peuvent éventuellement se trouver aussi dans les zijes, mais nombre d’entre elles sont généralement produites à part comme les tables attribuées à Ibn Yunus qui servent notamment à la détermination des moments de prières et qui sont distinctes de son zij.

La science au service de l'islam a été l'objet de plusieurs publications de King. Il y a pour lui trois composantes principales : la régulation du calendrier lunaire ; l'organisation des cinq prières quotidiennes ; et la détermination de la direction sacrée (qibla) vers la Kaaba sacrée à La Mecque. Les écrits en astronomie des scientifiques du monde arabo-musulman relatifs à la résolution des problèmes posés par ces trois composantes en relation directe avec la pratique de l'islam ont été peu étudiés. De plus, il existe un autre type de pratique de l'astronomie , une astronomie dite populaire. Ces deux activités, l'une scientifique, l'autre populaire, se fondent sur deux héritages différents. La pratique scientifique se développe principalement sur les bases des travaux grecs et indiens alors que la pratique populaire est héritée directement des habitants de l'Arabie préislamique et elle est faite d'observations. Dans ce cadre, les travaux de King consistent à analyser d'un côté les manuscrits relatifs à la pratique scientifique et de l'autre ceux relatifs à la pratique populaire. Afin de résoudre les problèmes liés à la pratique de l'islam, la science populaire pratiquée dans le monde arabo-musulman utilise des techniques simples d'observation du soleil, de la lune, des étoiles voire des vents. D'un autre côté, les astronomes vont également tenter de résoudre ces problèmes en alliant observations et théories, développant des outils mathématiques puissants faisant appel à des concepts comme la trigonométrie sphérique, construire des tables de calcul ou encore des instruments. Une partie de ses différentes études sur les développements scientifiques réalisés dans le monde arabo-musulman pour répondre à ces problèmes sont compilées dans son ouvrage de 1993 (). De par leurs aspects religieux, les principales sources étudiées par King ont rarement été transmises à l'Europe et ont donc été peu traduites et étudiées. King analyse l'interaction entre ces deux courants culturels, religieux et scientifique, et l'influence que le premier exerça sur le second . Mais ces interactions entre les sphères religieuse et scientifique n'ont pas été suivies d'une utilisation courante des solutions trouvées par les astronomes, au contraire les solutions dérivées de l'astronomie populaire étaient employées quotidiennement.

Le premier volume de son œuvre majeure intitulé In Synchrony with the Heavens (2004) contient les premières descriptions des tables astronomiques utilisées par les astronomes musulmans pour la mesure du temps par le soleil et les étoiles et pour la régulation des temps de prière musulmane définis astronomiquement tout au long de l'année pour différentes localités. La sophistication de certaines de ces tables et de ces instruments est remarquable, en particulier ceux qui sont universels, au sens de servir pour toutes les latitudes. La manière dont les astronomes musulmans ont compilé toutes les fonctions concevables en rapport avec les problèmes de l’astronomie sphérique est également remarquable. La grande majorité de ces tables étaient inconnues dans l'Europe médiévale, raison pour laquelle elles n'ont été révélées qu'à l'époque moderne.

Instruments astronomiques vignette|Schéma de trois types de quadrants anciens arabes (Quadrans Vetus), siècle, d'après François Charette|alt=Schémas d'appareils de mesure antiques. Le deuxième volume de l'ouvrage de King In Synchrony with the Heavens (2005) traite des instruments que les astronomes musulmans ont également utilisés : cadrans solaires, astrolabes et quadrants. Des descriptions détaillées de tous les instruments connus de l'Orient islamique jusqu'en 1100 sont présentées, ainsi que de nombreux autres instruments d'importance historique. Beaucoup sont des œuvres d'art scientifiques. Les principales pièces sont (1) l'astrolabe spectaculaire de l'astronome Hâmid ibn Khidr al-Khujandî du , fabriqué à Bagdad en 984; (2) l'astrolabe universellement universel d'Ibn al-Sarrâj, construit à Alep en 1327 et qui est l'astrolabe le plus sophistiqué jamais fabriqué ; (3) et un astrolabe du avec des inscriptions en hébreu, en latin et en arabe, fabriqué à Tolède puis emmené à Alger.

King est le premier à étudier les instruments astronomiques médiévaux, d’abord islamiques, puis européens, comme sources historiques méritant le même respect que les manuscrits. Plusieurs des plus importants historiquement avaient été déclarés suspects ou falsifiés par des collègues qui ne connaissaient pas le langage des instruments. Un astrolabe signé par le sultan al-Ashraf, yéménite de la fin du , avait été déclaré faux, car soi-disant « il n'y avait pas d'astronomie au Yémen ». En fait, il s'agit de l'un des six astrolabes décrits par les enseignants du sultan dans un texte annexé à un traité extrêmement sophistiqué sur la construction et l'utilisation de l'astrolabe rédigé par le sultan al-Ashraf lui-même. Le plus vieil astrolabe latin, issu de la Catalogne du , avait besoin d'être réintégré après avoir été déclaré faux par des érudits maîtrisant uniquement la tradition textuelle de l'astrolabe médiéval. King publia des listes de tous les instruments médiévaux connus, islamiques et occidentaux, classés chronologiquement par région (dans la mesure du possible), afin de faciliter les recherches futures, ainsi que le catalogue en préparation, disponible en ligne. Il a également pu montrer que divers instruments longtemps réputés être d'inspiration européenne médiévale, tels que le quadrant universel d'horaires avec échelle solaire-calendaire mobile (Espagne du ) et le dispositif d'horlogerie universelle pour le chronométrage par le soleil connu sous le nom de (Angleterre du ) ont en fait été conçus à Bagdad au , de même que le dispositif d'horlogerie universelle pour la mesure du temps par les étoiles.

Une notation numérique oubliée du Moyen Âge vignette|Système de numération médiéval, Type II.c ("Cistercien standard") selon David A. King.|alt=Tableau de symboles formant un système de numération.

Un astrolabe français de Picardie du , dont les chiffres sont codés dans des chiffres monastiques ingénieux, a fait l'objet d'un livre : The Ciphers of the Monks (2001). Cela témoigne des origines de la notation dans la tachygraphie grecque antique par les monastères cisterciens en Angleterre et dans ce qui est maintenant le pays frontalier entre la Belgique et la France du Moyen Âge jusqu'à son après-vie dans les livres de la Renaissance. La notation remarquable permet de représenter chaque nombre de 1 à 9 999 par un chiffre unique.

Le premier instrument scientifique de la Renaissance vignette|La Flagellation du Christ par Piero della Francesca.|alt=Tableau en couleur montrant la flagellation du Christ.