William Abb Cannon, né le à Philadelphia (Mississippi) et mort le à Saint Francisville (Louisiane) est un Américain, joueur professionnel de football américain ayant évolué aux postes de halfback, fullback et tight end dans l'American Football League (AFL) et la National Football League (NFL).
Il fréquente l'université d'État de Louisiane, où il joue au football américain universitaire au poste de half back, kick returner et defensive back pour les Tigers de LSU. Cannon est sélectionné à deux reprises All-American. Il aide LSU à remporter le championnat national 1958 et reçoit le Trophée Heisman 1959 (meilleur joueur universitaire du pays). Son retour de punt contre les Rebels d'Ole Miss lors de la nuit d’Halloween en 1959 est considéré par les fans et les journalistes sportifs comme l’une des actions la plus célèbre de l’histoire sportive de LSU.
Cannon est sélectionné comme tout premier choix lors de la et comme choix de premier tour dans le , ce qui donne lieu à un différend contractuel réglé par les tribunaux. Cannon joue dans la AFL pour les Oilers de Houston et les Raiders d'Oakland avant de mettre fin à sa carrière chez les Chiefs de Kansas City en NFL.
Il commence sa carrière professionnelle en tant qu'halfback pour les Oilers. Deux fois , Cannon mène la ligue en 1961 au nombre de yards gagnés à la course et au nombre total de yards gagnés. Il est nommé MVP des deux premiers lesquels sont remportés par les Oilers. Il est déplacé au poste de fullback puis à celui de tight end après avoir été échangé avec les Raiders avec lesquels il remporte son second championnat en 1967. Cette saison-là, il dispute le second ''championnat du monde" opposant les gagnants de l'AFL et de la NFL, match qui sera renommé rétroactivement Super Bowl II. Les Raiders perdent le match des œuvres des Packers de Green Bay.
Cannon devient dentiste après avoir pris sa retraite footballistique.
En 1983, à la suite de mauvais investissements immobiliers, il est impliqué dans un système de contrefaçon et purge une peine de deux ans et demi de prison. En 1995, il est engagé comme dentiste au pénitencier de Louisiane, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort en 2018.
Son maillot, numéro 20, est retiré par les Tigers de LSU en 1960. Il est intronisé au en 1975, au en 1976 et au College Football Hall of Fame en 2008.
Jeunesse William Abb Cannon est le fils de Harvey et Virgie Cannon. Il est né à Philadelphia, dans l'État du Mississippi. La famille déménage à Baton Rouge dans l'État de la Louisiane où travaille son père pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors qu’il fréquente le lycée Istrouma de Baton Rouge, Cannon attire l’attention de par sa vitesse, sa force et sa taille. Il excelle en football américain mais également en basket-ball et en athlétisme. En football américain, en 1955, au cours de son année senior, il inscrit . Il remporte le championnat de l'état avec les Indians d'Istrouma et est sélectionné dans les équipes All-State et All-America. Bien que ne jouant généralement que les premières mi-temps des matchs, il inscrit sur la saison ce qui constitue à l'époque le record de l'État de la Louisiane. En athlétisme, il parcourt les cent yards en et lance le poids à plus de (), établissant de nouveaux records de l'’État dans ces deux épreuves. À l'été 1955, il est condamné à une peine de de prison avec sursis pour vol après avoir été arrêté avec des amis en flagrant délit d'extorquer de l'argent à des hommes qu'ils avaient vus en compagnie de prostituées. Cette condamnation n'est que le début des problèmes juridiques que Cannon va rencontrer dans sa vie.
Carrière universitaire Malgré ses problèmes en dehors des terrains, Cannon est suivi par de nombreuses équipes universitaires dès sa sortie du lycée dont les principales sont les Gators de la Floride et les Rebels d'Ole Miss. Il choisit néanmoins les Tigers de l'université d'État de Louisiane (LSU). L'université lui offre, au contraire des autres universités, un emploi entre les semestres chez un concessionnaire automobile local. Cette décision est approuvée par sa mère laquelle estimant qu'il devait rester près de chez lui. , déclare Cannon.
Saison 1957 Cannon intègre l'équipe de football américain lors de son année sophomore (saison 1957) sous la direction de l'entraîneur principal . Il évolue au poste de halfback, poste qu'il partage avec Jim Taylor (sélectionné All-American en 1957). Il joue également comme defensive back et est désigne punter titulaire de l'équipe. Il devient rapidement une vedette de son équipe marquant à deux reprises lors des victoires en début de saison contre le Crimson Tide de l'Alabama et les Red Raiders de Texas Tech. Le match contre Alabama est le plus prolifique de sa carrière universitaire au niveau des yards gagnés par la course puisqu'il y totalise en huit courses. Contre les Red Raiders, Cannon effectue cinq punts (moyenne de par punt), réussi deux de ses quatre passes pour un gain de , réceptionne une passe de qu'il transforme en touchdown, gagne en treize courses et retourne un kickoff en touchdown. À ce propos, Cannon signale que Texas Tech se concentrait uniquement sur Taylor : « Ils cherchaient juste Jimmy. Bien sûr, ils ne me cherchaient pas. Ils venaient de vaincre Jimmy. Avec eux concentrés sur Jimmy, j'ai eu un bon match. ». Plus d'un demi-siècle plus tard, Jack Henry, ancien joueur vedette des Red Raiders, se souvient de Cannon : . Les Tigers remportent les deux matchs suivants avant de perdre quatre matchs de suite. L'équipe reste cependant compétitive lors de chaque match, principalement grâce au jeu de Cannon et de Taylor. LSU termine la saison par une victoire sur les rivaux des Green Wave de Tulane. Ils terminent avec un bilan de cinq victoires pour autant de défaites, infirmant les prédictions qui les voyaient terminer derniers de leur conférence. À la fin de la saison, Cannon est sélectionné dans l’équipe de la Southeastern Conference (SEC) par l'Associated Press (AP) et dans la deuxième équipe par United Press International (UPI). Il obtient également la meilleure moyenne sur retour dans le pays ().
Saison 1958 alt=Black and white posed shot of Cannon from the thighs up, in the stiff-arm position, cradling a football, wearing pads and a jersey number 20, helmetless|vignette| Cannon à LSU En 1958, l'entraîneur principal Dietzel met en place une méthode pour que ses joueurs restent frais pendant les matchs. Il crée un « système à trois équipes » la scindant en une « », une « » et une « ». La White Team comprend l’équipe de départ des Tigers. Elle est emmenée par Cannon et comprend les joueurs les plus talentueux qui excellent à la fois en attaque et en défense. Le graduat obtenu par Jim Taylor permet à Dietzel de donner à Cannon plus de temps de jeu en attaque. LSU commence la saison avec du talent et de la profondeur tant en attaque qu'en défense. L’équipe bat ses cinq premiers adversaires par trois touchdowns en moyenne. Le sixième match de la saison est joué à domicile contre les Gators de la Floride. Cannon conduit les Tigers à la victoire (10 à 7) en inscrivant leur seul touchdown du match pendant le second quart-temps. La semaine suivante, les Tigres se retrouvent premiers de la nation dans le classement hebdomadaire de l' AP. L’équipe étant invaincue le reste de la saison, elle conserve la tête lors des sondages suivants et est logiquement désignée championne nationale par l’AP et l’UPI. LSU termine par une victoire 7 à 0 contre les Tigers de Clemson à l'occasion du Sugar Bowl. Cannon est impliqué dans les sept points inscrits par son équipe puisqu'il lance la passe de touchdown vers et puisqu'il transforme lui-même la conversion du TD.
Après la saison, Cannon est unanimement sélectionné par les journalistes sportifs dans l'équipe type All-America . Il est désigné meilleur joueur de l'année par United Press International, par The Sporting News et par le Touchdown Club of Columbus. Il est également sélectionné dans l'équipe type de la SEC et est désigné MVP de la Conférence SEC par le Nashville Banner. Il mené les statistiques de la conférence SEC au niveau des yards gagnés à la coursel, au niveau de la moyenne de yards gagnés par course et au nombre de touchdowns inscrits. Cannon termine troisième au vote du Trophée Heisman derrière le vainqueur des Black Knights de l'Army et le second Randy Duncan des Hawkeyes de l’Iowa. Dietzel déclare à propos des récompenses décernées à Cannon: .
Saison 1959 Avec Cannon et la plupart des titulaires défensifs toujours en place, LSU vise un nouveau titre national en 1959. Les Tigers sont désignés premiers des divers classements avant le début de la saison. Le nombre de détenteurs d'abonnements pour la saison triple par rapport à la saison précédente. L’équipe remporte ses six premiers matchs sans concéder un seul touchdown. Cannon montre sa polyvalence au cours de ces matchs : il mène l’équipe au total de yards gagnés en l’attaque, en défense il retourne une interception en touchdown, il botte une moyenne de par punt, et retourne également des punts et kickoffs. La rencontre qui va les opposer à leurs rivaux également invaincus, les Rebels d'Ole Miss, est dès lors très attendue.
Course d'Halloween
Le soir d'Halloween, Cannon est le premier joueur de LSU à pénétrer sur le Tiger Stadium pour y affronter les Rebels d'Ole Miss, équipe provisoirement classée du pays. Pendant la majeure partie du match, aucune des deux équipes ne réussit à atteindre la zone des buts. À la fin du quatrième quart-temps, alors que les Tigers sont menés 3 à 0, Cannon retourne un punt sur pour inscrire le touchdown. Il évite sept tackles et parcourt les soixante derniers yards sans être touché. Les Rebels lors de leur dernier drive se retrouvent à un yard de la ligne d'en-but des Tigers. Cannon et effectuent un tackle salvateur lors du quatrième down alors qu'il ne reste plus que au chronomètre. Les Tigers remportent le match 7 à 3. En quittant le terrain, Cannon se couche dans le tunnel, épuisé et incapable d’atteindre le vestiaire.
La semaine suivante, LSU, malgré une tentative finale manquée de conversion à deux points par Cannon, est battue 14 à 13 par les Volunteers du Tennessee. Cette défaite met un terme aux espoirs des Tigers de gagner un second titre national consécutif. Ils terminent la saison avec une défaite 21-0 des œuvres d'Ole Miss à l'occasion du Sugar Bowl 1960.
Trophée Heisman Après la saison, Cannon remporte le Trophée Heisman 1959 désignant le meilleur joueur du pays au cours de la saison 1959. Sur les des médias ayant participé au vote, il reçoit de première place alors que le finaliste n'en comptabilise que 98. Bien qu'il n'ait marqué que six touchdowns au cours de la saison, ce résultat s'explique grâce au remarquable jeu défensif de Cannon et sa performance le soir d'Halloween. Il reçoit le prix du vice-président Richard Nixon lors d'une cérémonie le au Downtown Athletic Club à New York. Nixon le décrit comme . Il est le deuxième joueur de la SEC à remporter le Heisman, après Frank Sinkwich des Bulldogs de la Géorgie en 1942. Cannon est également récipiendaire de presque tous les prix qu'il a remportés la saison précédente, y compris la reconnaissance unanime All-America.
Carrière professionnelle
Litige contractuel En , Cannon signe un contrat avec Pete Rozelle directeur général des Rams de Los Angeles par lequel il accepte de jouer pour les Rams, équipe de National Football League. Le contrat signé est d'une durée de trois ans et d'un montant de plus une prime de signature de . Deux mois plus tard, après la défaite de LSU au Sugar Bowl, Cannon signe un autre contrat, cette fois avec les Oilers de Houston de l'American Football League. Bud Adams, propriétaire des Oilers, offre à Cannon par an pendant trois ans avec un bonus à la signature de . À la demande de Cannon, Adams lui promet également une Cadillac pour son père.