Morris Swadesh, né le et mort le , est un linguiste et anthropologue américain, connu en particulier pour l'élaboration de la liste Swadesh et son application pour mesurer le degré de parenté entre les langues.

Biographie Morris Swadesh naît à Holyoke (Massachusetts), dans une famille de Juifs originaires de Russie. Ses parents lui apprennent le yiddish, leur langue maternelle... Dans la famille, il a aussi l'occasion d'entrer en contact avec d'autres langues d'Europe de l'Est..

Il commence ses études supérieures à l'université de Chicago, où il apprend l'allemand et le français, et il les poursuit à l'université Yale de New Haven (Connecticut), où il est un disciple d'Edward Sapir. Il soutient sa thèse en 1933, sur la sémantique du nootka, une langue amérindienne de la Colombie-Britannique, au Canada. Après avoir soutenu sa thèse, il reste à Yale jusqu'en 1937, quand il devient maître-assistant à l'université du Wisconsin à Madison. Il y travaille jusqu'en 1939, quand il va vivre à Mexico.

Dans la capitale du Mexique, il prend en charge les fonctions de directeur du Conseil des langues autochtones et de directeur pour la linguistique au Département des affaires autochtones. De 1939 à 1941, il est professeur à l'Institut polytechnique national, à l'École d'anthropologie et au Département des affaires autochtones.

Durant la Seconde Guerre mondiale, il travaille en tant que linguiste pour le département de la Défense des États-Unis..

En 1948, il devient professeur associé à l'université de la ville de New York. En 1949, il est une victime de la période du maccarthysme. L'université décide brusquement de ne pas renouveler son engagement, au motif qu'il a été membre du Parti communiste, a eu des activités et a exprimé des vues politiques comme tel. De plus, son passeport est retiré. Il est bibliothécaire à la collection Boas de la Société philosophique américaine de Philadelphie jusqu'en 1953, puis il travaille à son propre compte jusqu'en 1956, quand il retourne à Mexico. Là, il est, jusqu'à sa mort, professeur à l'Institut d’histoire de l'université nationale autonome du Mexique et à l'École nationale d'anthropologie et d'histoire.

Il meurt en 1967, sans avoir terminé son dernier ouvrage majeur, The origin and diversification of language qui sera publie en 1971.

Activités Swadesh s'occupe beaucoup des langues amérindiennes du Canada, des États-Unis et du Mexique, en recueillant des données sur plus d'une vingtaine de ces langues. En dehors du nootka, ce sont le chitimacha (de Louisiane), le sahaptin du Nord-Ouest, le tarasque, l'inuit, l'unaalic, le zapotèque, l'otomi, etc..

Dans ses années à Yale, il publie des articles sur la phonologie, la morphologie et la syntaxe du nootka. En collaboration avec Sapir, il travaille sur le volume Nootka texts qui paraîtra en 1939. Il travaille aussi sur la théorie de la phonologie synchronique et sur la grammaire de l'anglais américain.

Au Mexique, il élabore des outils pédagogiques destinés à l'alphabétisation des Amérindiens dans leurs langues maternelles.

Son travail pour l'armée américaine consiste à rédiger des dictionnaires, à livrer des analyses sur diverses langues et à élaborer des outils pour l'enseignement du birman, du chinois, du russe et de l'espagnol.

Swadesh contribue beaucoup à la phonologie en développant une série de principes destinés à définir les phonèmes d'une langue à partir de la distribution des sons. Par exemple, en anglais, le son p est différent dans les mots pit « trou », upper « d'en haut » et spill « répandre ». La prononciation d'un son étant dépendante de sa position dans le mot, Swadesh remarque que les variantes positionnelles sont « distribuées de façon complémentaire », et qu'elles doivent être considérées comme des cas d'un même type de son ou phonème. L'analyse distributionnelle est devenue un procédé général d'étude des éléments de base de la structure des langues et est encore une partie intégrante de la méthodologie linguistique.

Dans les années 1940-1950, Swadesh élabore sa « liste Swadesh » de mots considérés par lui comme appartenant à la partie de base du lexique, la plus résistante au changement, et qui sont les signifiants de signifiés représentés dans toute langue. En relation avec sa liste, il est le pionnier des méthodes appelées « lexicostatistique » et « glottochronologie », d'étude du degré de parenté entre langues et d'estimation du temps de divergence entre langues apparentées. Sa liste contient initialement 215 mots, ultérieurement réduite à 200, et finalement à 100.

Swadesh est membre de la Société linguistique d'Amérique (SLA) à partir de 1931. En 1937, il devient son membre à vie et, en 1939, membre de deux groupes d'intérêt spéciaux de la SLA. Cette même année, il est président de la Section linguistique du Congrès international des américanistes. Puis, il est rédacteur de la revue Word, de 1946 à 1949.

Publications importantes « The Phonemic Principle » [« Le principe phonémique »], Language, vol. 10, n° 2, 1934, p. 117-129 « A Method for Phonetic Accuracy and Speed » [« Une méthode pour la précision et la rapidité phonétiques »], American Anthropologist, vol. 39, n° 4, 1937, p. 728-732 « Linguistics as an Instrument of Prehistory » [« La linguistique en tant qu’instrument de la préhistoire »], Southwestern Journal of Anthropology, vol. 15, n° 1, 1959, p. 20-35 The Origin and Diversification of Language [« Origine et diversification de la langue »], édition posthume de Joel Sherzer, Chicago, Aldine, 1971,

Références

Annexes Bibliographie

Bibliographie supplémentaire

Articles connexes Glottochronologie Liste Swadesh Wiktionnaire:Liste Swadesh

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