La guerre entre la dynastie Zhou et l'État de Chu est un conflit militaire entre la dynastie Zhou, alors dirigée par le roi Zhao, et l'État de Chu, qui dure de 961 à . Le roi Zhao dirige personnellement au moins deux grandes campagnes contre le Chu et d'autres États et tribus de la région du centre du bassin du Yangzi Jiang, conquérant initialement les terres situées au nord du fleuve et de la vallée de la rivière Han. Finalement, les Zhou subissent une défaite écrasante, la moitié de leurs forces armées ainsi que le roi Zhao sont tués, et perdent par la suite le contrôle de la quasi-totalité du territoire conquis. Cette guerre met fin à l’ère d'expansion de la dynastie des Zhou occidentaux, qui sont forcés d'adopter une posture défensive contre des agresseurs étrangers. Dans le même temps, le Chu consolide son indépendance de facto et continue de gagner en puissance, au point de devenir l’un des États les plus puissants de Chine.

Contexte

La région du centre du bassin du Yangzi Jiang gauche|vignette|400x400px| Deux sites archéologiques importants de 1500 à , Panlongcheng et Wucheng sont au sud de la carte. La guerre a eu lieu dans la région correspondant au centre du bassin du Yangzi Jiang, qui est une zone de marais, marécages et montagnes, mais surtout une zone très fertile et extrêmement riche en minerais comme l'or, le cuivre et l'étain. En raison de sa richesse naturelle, la région a non seulement engendré plusieurs cultures néolithiques très développées, mais a également attiré l’attention des peuples vivant dans la Plaine centrale. Par la suite, de nombreuses cultures du nord ont tenté de s’étendre dans la région du centre du bassin du Yangzi Jiang dans le but d’exploiter ses matières premières.. Les intrus du Nord les plus importants et les plus prospères appartenaient à la culture d'Erligang, communément associée à la dynastie Shang. Les Shang semblent avoir pris le contrôle de vastes étendues de la région vers , même s'ils ne contrôlent jamais tout l'est du Hubei. Depuis Panlongcheng, le site qui est leur centre politique local, les habitants du Nord dominent politiquement et culturellement la population locale, tout en exploitant les gisements du centre du bassin du Yangzi Jiang afin d'alimenter la production d'objets en bronze des villes Shang situées dans la plaine centrale. Les mines les plus importantes sont Tonglüshan et Tongling à Huangshi, toutes deux situées directement au sud du Yangzi. Selon certaines sources historiographiques tardives, les Shang ont également créé plusieurs petits États dans la région, dont E et Zeng.

Après une centaine d'années, l'hégémonie Shang semble faiblir : le nombre de sites contrôlés par Erligang dans la région commence à diminuer fortement à la fin du , et Panlongcheng est complètement abandonné quelque temps après l'an . Les derniers centres dépendants d'Erligang, tels que Tonggushan, près de Yueyang, semblent passer sous le contrôle des populations locales et probablement devenir indépendants de la dynastie Shang. Bien que la domination des Shang sur l'est du Hubei s'effondre au , les inscriptions présentes sur des Os oraculaires signalent la présence de quelques enclaves fidèles aux Shang dans le Hubei, telles que E, Zeng et Chü, ainsi que de nombreuses campagnes militaires lancées contre les peuples du Sud. Ces campagnes n’ont probablement eu que peu de succès et peu d’effets, de sorte que la dynastie Shang n’a plus jamais réussi à reprendre le contrôle du sud. Néanmoins, la présence continue de la dynastie Shang dans le sud, même affaiblie, va devenir par la suite cruciale pour l'expansion vers le sud de la dynastie Zhou.

La fin de l'hégémonie Shang laisse probablement un vide politique dans la région du Yangzi Jiang. Les découvertes archéologiques ne montrent aucune unité culturelle dans la région après la période d'Erligang, ce qui rend peu probable l'existence d'un pouvoir plus grand et centralisé succédant à celui des Shang. À la place de l'influence septentrionale, la puissante culture Wucheng commence à s'étendre depuis le Jiangxi vers la région du centre du bassin du Yangzi Jiang, bien que le peuple Wucheng n'ait probablement jamais dominé politiquement la région, contrairement à la dynastie Shang . Néanmoins, la fin de l'autorité centrale n'entraîne pas de rupture culturelle ou technologique dans la région. Au lieu de cela, la fin du règne des Shang permet l’émergence de plusieurs centres de pouvoir locaux, petits mais très développés, ce qui conduit probablement à «un épanouissement de la civilisation à ce stade». En grande partie libérés de la domination étrangère, ces centres politiques deviennent économiquement, technologiquement et politiquement très avancés , pendant que leur puissance militaire augmente significativement. C'est ainsi que, face aux derniers rois de la dynastie Shang, les peuples du Yangzi font preuve d’une grande résilience et de capacités martiales remarquables.

Trois de ces États du Yangtzi seraient impliqués dans la guerre qui a lieu de 961 à 957 avant notre ère : le Chu ou "Jing-Chu" , le Hufang, et le Xian. Toutefois, on ne peut pas déduire de documents archéologiques ou d’archives d'époque les lieux où se trouvaient ces entités politiques ou la forme qu’elles prenaient. Par conséquent, toutes les informations concernant ces régimes qui sont exposées dans la suite de cet article font l’objet d’un débat et reposent sur des interprétations .

Chu est sans doute le plus important et probablement le plus puissant des États de ce groupe. Alors que ses dirigeants tardifs prétendent être issus de la légendaire dynastie Xia du Nord de la Chine, le Chu est probablement une confédération tribale autochtone influencée par la culture du Nord qui a émergé après la fin de la domination de la région par les Shang . À l'origine, le peuple Chu s'était installé le long des rives de la rivière Dan, dans le sud du Henan. À un moment, probablement avant le début de la guerre contre le roi Zhao, ce peuple s'est installé dans la région montagneuse située à l'ouest de la rivière Han, dans l'est du Hubei . Là, ils ont construit un centre fortifié près des monts Jing. C'est durant cette période que le Chu devient le pouvoir local dominant, prenant le contrôle de plusieurs tribus vassales et de petits États . En conséquence de leur pouvoir croissant, les premiers dirigeants de Chu ont même "reçu une certaine forme de reconnaissance des Shang". Les Hufang, beaucoup plus obscurs, partagent leur nom avec une politique enregistrée sur des os oraculaires de la dynastie Shang. Ces anciens Hufang sont couramment associés à la culture Wucheng mentionnée plus haut . Il existe un grand débat quant à savoir si les premiers Hufang sont bien le même peuple que les derniers Hufang, soit ceux qui ont combattu contre le roi Zhao de Zhou. Dans ce débat, il faut noter que l'effondrement de la culture Wucheng coïncide avec la guerre contre le roi Zhao, et Donald B. Wagner relie directement la fin de Wucheng à l'essor de la dynastie Zhou. Indépendamment de leur identité réelle, les derniers Hufang sont généralement situés au bord du fleuve Han ou du Yangzi par des sinologues. Li Feng pense que les Hufang sont alors très puissants et que ce ne sont pas les Chu qui sont les principaux ennemis du roi Zhao . Si le Xian impliqué dans la guerre de 961 à 957 av. J.-C. peut être associé à l'État de la Période des Printemps et Automnes du même nom, il est donc situé dans l'actuel district de Huangzhou. On n'en sait guère plus sur cet État .

Relation entre la dynastie Zhou et le sud jusqu'en L'activité de la dynastie Shang dans la région du centre du bassin du Yangzi Jiang prend fin brutalement avec la destruction de la dynastie par le peuple Zhou vers l'an Après la chute des Shang, ces derniers fondent à leur tour leur propre dynastie et règnent sur les plaines centrales. Cependant, pour les peuples du Yangzi, les Zhou ne sont pas des inconnus. En effet, selon le Shiji de Sima Qian, avant la conquête de Shang, le dirigeant de Chu, Yuxiong, s'était rendu jusqu'à la cour des Zhou à Feng dans le Shaanxi pour se soumettre au roi Wen de Zhou. En se basant sur ce récits, l'historien Ralph D. Sawyer suppose que peut-être que Yu Xiong avait compris que la dynastie Shang s'effondrait ou voulait simplement s'assurer des bonnes relations avec tous ses puissants voisins. Quoi qu'il en soit, il a reconnu les Zhou comme étant puissants et prometteurs et a établi une relation amicale avec eux. En conséquence, lorsque les Zhou ont renversé la dynastie Shang, le Chu les a soutenus en leur fournissant des arcs et des flèches .

Néanmoins, la soumission du Chu aux premiers Zhou est "à peine symbolique", car la distance entre les deux royaumes est trop grande, tout comme l'indépendance du peuple Chu. Le fait que cette soumission officielle ne représente guère plus qu'une modeste alliance ou un pacte de non-agression n'est toutefois pas un problème pour les premiers dirigeants Zhou. Pour eux, il est déjà avantageux qu’il n’y ait pas de menaces venant du Sud alors qu’ils consolident leur nouveau royaume. Cette relation mutuellement bénéfique, pacifique et coopérative entre Chu et Zhou se poursuit sous le roi Cheng de Zhou, qui élève le souverain de Chu, Xiong Yi, au rang de vicomte. Pendant le règne du roi Kang, Xiong Yi devient même l'un des cinq ministres les plus importants de la cour des Zhou .

Outre ces liens politiques symboliques avec les Chu, la dynastie Zhou s’implante également de manière plus directe dans la région du Yangzi. En tant que successeur officiel des Shang, la dynastie Zhou devient le nouveau suzerain des derniers vassaux encore fidèles à l'ancienne dynastie dans le sud, principalement E et Zeng. La nouvelle dynastie hérite également des anciennes routes commerciales menant aux grandes mines du sud, qui sont rapidement devenues économiquement importantes pour les Zhou. Tout comme les Shang avant eux, la nouvelle dynastie commence à s'appuyer fortement sur les minerais importés des mines du sud pour assurer sa propre production croissante d'objets en bronze à grande échelle. Néanmoins, l’influence culturelle Zhou dans la région du centre du bassin du Yangzi Jiang reste faible au début. Très peu de bronzes Zhou datant de la période de transition Shang-Zhou ont été découverts dans l'est du Hubei, indiquant une faible présence des Zhou dans la région. Ces résultats correspondent aux inscriptions en bronze datant de cette période, qui montrent que la dynastie est initialement centrée sur l'expansion vers l'est et le nord, tout en laissant les régions du sud essentiellement isolées .

Prélude au conflit gauche|vignette|186x186px| Dans la tradition de ses prédécesseurs, le roi Zhou Zhaowang souhaite agrandir le royaume de Zhou par des conquêtes. La situation commence à changer radicalement pendant le règne du roi Zhou Zhaowang (r. 996-957 av. J.-C.). Après que ses prédécesseurs aient principalement sécurisé les frontières est, nord et ouest de l'empire Zhou, le roi Zhao tourne son attention vers le sud et se lance dans une importante entreprise militaire et coloniale dirigée vers le centre du bassin du Yangzi Jiang . Au début, les Zhou renforcent considérablement leur présence dans la région de Suizhou. Ce faisant, les États vassaux locaux de Zeng et E sont considérablement étendus et deviennent des bases essentielles pour l'expansion vers le sud. Surtout Zeng se transforme en un marquisat riche et puissant ( hóu侯) pendant cette période .