Beni Hassan (également orthographié Beni Hasan, Bani Hasan ou Beni-Hassan) est un site funéraire de l'Égypte antique creusé dans la falaise calcaire de Beni Hassan, l'escarpement qui borde à l'est la vallée du Nil.. Situé en Moyenne-Égypte, sur la rive orientale du Nil et à environ vingt kilomètres au sud d'Al-Minya, le complexe comprend des tombes monumentales creusées au nord du village, à peu près à mi-hauteur de la falaise et tournées vers la vallée...
Pendant le Moyen Empire, Beni Hassan fut la principale nécropole du seizième nome de Haute-Égypte, la circonscription administrative connue sous le nom de nome de l'Oryx.. Sa capitale était la ville égyptienne de Hebenou, identifiée à Zawyet Sultan, sur la rive orientale du Nil, à environ sept kilomètres au sud d'Al-Minya ; la même localité est également désignée sous les noms de Zawyet el-Maiyitin, Zawyet al-Amwat et Kom el-Ahmar.. Les inscriptions funéraires mentionnent aussi Menat Khufu, toponyme égyptien traduisible par "la ville nourricière de Khéops", où résidaient certains des nobles inhumés dans la nécropole, bien que l'emplacement de l'agglomération n'ait pas été identifié..
Le complexe funéraire rassemble des sépultures construites entre la fin du et le début du , de la phase tardive de l'Ancien Empire au Moyen Empire ; les tombes monumentales de la nécropole supérieure appartiennent surtout aux et ... À la base de la pente se trouvent les tombes les plus anciennes du groupe principal, datées de la fin de la ou de la transition vers la Première Période intermédiaire ; plus bas, la nécropole inférieure comprend environ neuf cents sépultures, dont 888 furent enregistrées lors des fouilles menées entre 1902 et 1904....
La nécropole supérieure compte trente-neuf tombes rupestres, dont douze conservent des scènes peintes montrant notamment des activités agricoles et artisanales, des chasses, des jeux, des combats et l'arrivée de groupes étrangers.. Dans la tombe de , ces décors comprennent notamment la procession d'un groupe d'Aamu, la cueillette de figues et des scènes de pêche et de chasse aux oiseaux dans les marais..
Au sud de la nécropole, dans une gorge qui s'ouvre à l'est du village, se trouve un temple rupestre de la , fait construire par Hatchepsout et dédié à la déesse locale Pachet... Il est connu sous le nom grec de Speos Artemidos, ou "grotte d'Artémis", appellation qui reflète l'identification grecque du sanctuaire de Pachet à Artémis.
Le cimetière vignette|gauche|Entrée de la tombe de (BH14), d'après la publication de Newberry de 1893.
Les sépultures se répartissent entre une zone supérieure, occupée par les tombes rupestres monumentales, et une nécropole inférieure, constituée surtout de tombes à puits, dans lesquelles la chambre funéraire était atteinte par une ouverture verticale. Dans la zone supérieure, trente-neuf tombes ont été enregistrées, dont douze portaient des inscriptions : huit appartenaient à des gouverneurs du nome de l'Oryx, deux à des princes, une au fils d'un prince et une à un scribe royal.. Sept tombes appartiennent aux gouverneurs qui se succédèrent au cours du temps, aux côtés de sépultures décorées ou non décorées d'autres hauts fonctionnaires provinciaux..
Les gouverneurs provinciaux, traditionnellement appelés nomarques, se firent ensevelir dans des tombes rupestres creusées dans la falaise calcaire ; parmi les exemples les plus connus figurent celles d'Amenemhat, de , de et de Khety.. Dans l'Ancien Empire et la première moitié du Moyen Empire, la charge de nomarque semble avoir souvent été héréditaire, des dynasties locales pouvant se maintenir pendant plusieurs générations ; les nomarques demeuraient toutefois des représentants du souverain placés sous son autorité.. La situation semble changer à l'époque de , les dignitaires et les héritiers des grandes familles de gouverneurs provinciaux ne se faisant plus bâtir ou creuser d'immenses complexes funéraires.. Connor souligne toutefois que cette impression peut être liée à la nature des sources disponibles et que, plutôt qu'un changement structurel ou un déclin du pouvoir des familles provinciales, elle pourrait refléter une modification de la manière d'exprimer le pouvoir et des pratiques funéraires.
Les peintures et les inscriptions conservées dans de nombreuses tombes permettent d'identifier les défunts, leur rang social et leurs fonctions administratives. Les chapelles rupestres varient par leurs dimensions et leur disposition ; dans les cas les plus élaborés, elles comprennent des cours ou des portiques extérieurs, des salles soutenues par des piliers ou des colonnes, des niches ou de petits espaces sacrés faisant office de sanctuaires, ainsi que des puits menant aux chambres funéraires.
Nécropole supérieure vignette|droite|Les tombes n°3 de Khnoumhotep II, n°4 de Khnoumhotep IV et n°5 ; photographie de H. Béchard, 1870-1880, inv. INV07_002..
Le secteur supérieur comprend trente-neuf tombes monumentales, toutes creusées dans la même couche de calcaire à peu près à mi-hauteur de la falaise ; leurs entrées se succèdent presque sans interruption le long d'une terrasse naturelle, agrandie lors de l'ouverture des chapelles, sur une distance d'environ un quart de mille. Les sépultures les plus importantes appartenaient aux gouverneurs du nome de l'Oryx et à d'autres hauts fonctionnaires provinciaux.
Disposées suivant un axe nord-sud, les trente-neuf sépultures sont séparées par une interruption naturelle de la terrasse en un groupe septentrional de treize tombes et un groupe méridional de vingt-six.. Cette division correspond en partie à une succession chronologique, bien que la datation de certains monuments reste incertaine : les tombes méridionales sont généralement considérées comme plus anciennes, tandis que les propriétaires de plusieurs tombes septentrionales, comme , Amenemhat et , peuvent être situés avec davantage de précision dans la . De l'extrémité méridionale vers le nord, les exemples attribués à la cèdent la place à des tombes progressivement plus grandes et plus complexes, jusqu'aux constructions de la .
Les tombes des hauts fonctionnaires comprenaient une chapelle creusée dans la roche, parfois précédée d'une cour ou d'un portique, d'où un ou plusieurs puits, ou plus rarement des couloirs inclinés, descendaient vers les chambres funéraires souterraines.. Dans les complexes les plus importants, des rangées de piliers ou de colonnes divisaient l'espace intérieur et conduisaient vers une petite niche ou un sanctuaire aménagé dans la paroi orientale, tandis que les puits verticaux s'ouvraient normalement dans le sol de la chapelle.
Décorations et inscriptions vignette|droite|Représentation de Khety dans sa tombe (BH17).
Douze des trente-neuf tombes de la nécropole supérieure conservent des scènes peintes sur les parois ; les peintures montrent des activités agricoles et artisanales, des chasses, des jeux, des combats et l'arrivée de groupes étrangers, tandis que les inscriptions transmettent les noms et les titres de leurs propriétaires.
En documentant les chapelles, lArchaeological Survey of Egypt réalisa des reproductions, des planches en couleur, des dessins et des transcriptions des peintures et des inscriptions, réunis dans les quatre volumes de Beni Hasan publiés entre 1893 et 1900.. Dans la tombe BH14 de Khnoumhotep Ier, les peintures sont aujourd'hui fortement dégradées, certaines parties ayant été altérées par le temps, les interventions humaines, l'exposition aux éléments et les dépôts salins ; les relevés anciens de Newberry conservent donc des détails qui ne sont plus visibles sur les parois..
La partie inférieure des quatre parois de la chambre funéraire de la tombe BH33 de Baqet II est couverte de textes en hiératique et en hiéroglyphes cursifs, documentés comme un manuel rituel.. La séquence commence sur la paroi occidentale par une version abrégée d'une liturgie attestée dans les Textes des pyramides, se poursuit sur les parois méridionale et orientale par les formules PT 221 et PT 222, puis s'achève sur la paroi septentrionale par la formule CT 225 des Textes des sarcophages.
Nécropole inférieure Dans la nécropole inférieure, Garstang fouilla 888 tombes, principalement destinées à des fonctionnaires, des courtisans et des personnes de rang moins élevé que les propriétaires des sépultures monumentales. En reprenant l'étude des objets dispersés entre musées et autres collections après les campagnes de 1902-1904, l'Université Macquarie a reconstitué un secteur d'environ neuf cents tombes et retrouvé plus de deux mille objets dans 114 institutions.
Environ huit cents des 888 sépultures suivaient un modèle simple et récurrent, formé d'un puits vertical, généralement de plan quadrangulaire, et d'une petite chambre ou niche ouverte sur le côté méridional de la base, où étaient déposés le sarcophage et le mobilier funéraire.. Les puits atteignaient en moyenne une profondeur comprise entre cinq et sept mètres, les moins profonds s'arrêtant à environ trois mètres et les plus grands atteignant environ dix mètres, tandis que les chambres les plus simples offraient à peine l'espace nécessaire au sarcophage et aux offrandes.
Sépultures remarquables vignette|droite|Accès à la tombe rupestre no 2 d'Amenemhat, dit Ameny ; photographie d'A. Beato, 1870-1888, inv. INV27_008.
Quatre tombes de Beni Hassan sont accessibles aux visiteurs : celles d'Amenemhat, de , de et de Khety..
Tombe BH2 - Amenemhat, également connu sous le nom d'Ameny, fut le dernier gouverneur connu du nome de l'Oryx et conserva sa charge pendant environ vingt-cinq ans sous le règne du pharaon .. Sa chapelle, atteinte par une rampe et précédée d'une cour avec un portique à deux colonnes, abrite dans la paroi orientale un sanctuaire contenant un groupe statuaire du gouverneur, de son épouse Hetepet et de sa mère Henu ; les peintures représentent des travaux agricoles et artisanaux, la pêche et la capture des oiseaux, tandis que le plafond imite des poutres et des nattes au moyen de motifs géométriques multicolores.
Tombe BH3 - , surintendant du désert oriental sous le règne de Sésostris II, fit précéder sa chapelle d'une cour et d'un portique à deux colonnes cannelées. À l'intérieur, la chapelle comprend deux puits funéraires et une salle qui reposait à l'origine sur quatre colonnes et conduisait au sanctuaire destiné à la statue du propriétaire, tandis qu'une inscription répartie sur 222 colonnes retrace sa vie. Sur la paroi septentrionale figure une délégation de trente-sept Aamu, terme égyptien désignant des populations vivant à l'est et au nord-est de l'Égypte : le groupe, composé d'hommes, de femmes et d'enfants et conduit par Abishai, apporte une substance cosmétique destinée aux yeux.
vignette|centre|upright=2.5|Reconstitution composite de la procession des Aamu dans la tombe de . vignette|centre|upright=2.5|Dessin de la procession des Aamu ; la délégation de trente-sept hommes, femmes et enfants est conduite par Abishai.
Tombe BH4 - Située dans le groupe septentrional, la chapelle resta inachevée et appartenait probablement à .. Sa construction est placée sous le règne de ou de , ou dans une période légèrement postérieure..
Tombe BH13 - Khnoumhotep, fonctionnaire portant le titre de scribe royal, fit creuser dans la roche une chapelle dont ne subsistent que des parties des inscriptions et de la décoration.. vignette|upright=0.7|Une des femmes du groupe identifié comme libyen, portant un enfant, dans la tombe BH14..
Tombe BH14 - , premier gouverneur connu du nome de l'Oryx au début de la , reçut d' plusieurs charges importantes dans la région. Les inscriptions et les peintures de la tombe comprennent le récit de sa carrière ainsi que des images d'activités quotidiennes, de chasses dans le désert et d'actions militaires.. vignette|Entrées des tombes BH15 de Baqet III et BH17 de Khety.