La saison 2019-2020 des feux de brousse en Australie a débuté en juin touchant surtout la Nouvelle-Galles du Sud et dans l'est et le nord-est de l'État de Victoria, avant de sortir des forêts fin décembre, justifiant plusieurs déclarés dans ces deux États.. Il s'agit des plus importants incendies de végétation de l'histoire de l'Australie, principalement dans le sud-est du continent.....
Au , les rapports font état d'environ d'hectares () brûlés, détruits (dont ) et au moins . De plus, au moins sont tuées par inhalations de fumée, et quelque sont hospitalisées "Australia bushfires: Hundreds of deaths linked to smoke, inquiry hears", BBC News, 26 mai 2020.La faune et la flore seront durablement affectés, mettant en péril la biodiversité car plusieurs espèces menacées pourraient disparaître. Environ trois milliards d’animaux ont été touchés : 2,46 milliards de reptiles, d’oiseaux, de mammifères et de batraciens. La qualité de l'air a souvent atteint des niveaux dangereux ; les apports massifs de cendre peuvent polluer les eaux superficielles. Au , de la fumée était visible à de là, au Chili et en Argentine. Le , selon la NASA, de tonnes de avaient été émises. La superficie touchée est moindre que lors des incendies de 1974-1975 qui avaient brûlé "In 1974-75 [...] fires burnt over 117 million hectares or 15 per cent of the total land area of this continent." https://www.abs.gov.au/Ausstats/[email protected]/0/6C98BB75496A5AD1CA2569DE00267E48, mais les dégâts sont bien plus importants en termes d’intensité de feu, de durée, de saisonnalité et d'écosystèmes touchés. Des « mégafeux » (incendies fusionnant entre eux) ont été observés, faisant qualifier l’Anthropocène de « Pyrocène ».
Ces feux ont mobilisé la Force de défense australienne (soutien aérien) et des renforts venus de toute l’Australie ainsi que de l'étranger (par exemple, des pompiers et équipements venus de Nouvelle-Zélande, de Singapour, du Canada et des États-Unis). Au , le coût de cette saison de feux avait déjà dépassé d’environ de dollars celui des « incendies du samedi noir » de 2009 et les revenus du secteur du tourisme ont chuté de plus d'un milliard de dollars.
Déroulement vignette|gauche|redresse|NASA Image satellite du 4 janvier 2020 montrant les feux de brousse sur la côte sud-est de l'Australie.
La saison des incendies a débuté en août ; début octobre, le feu détruit 64 habitations sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud.
Des renforts de toute l'Australie ont été appelés pour aider à combattre les incendies et appuyer les équipages locaux épuisés en Nouvelle-Galles du Sud. Le , il a été signalé que la (CFA) envoyait un grand contingent de et personnels de soutien de Victoria.. Au , plus de 100 pompiers avaient été envoyés d'Australie occidentale.. Des contingents ont également été envoyés de l'Australie-Méridionale et du Territoire de la capitale australienne. Le , le gouvernement fédéral a annoncé que les Forces de défense australiennes fournissaient un appui aérien à l'effort de lutte contre les incendies et se préparaient à fournir personnels et soutien logistique..
Le , un danger d'incendie catastrophique a été déclaré dans la région du Grand Sydney pour la première fois depuis l'introduction de ce niveau en 2009 et une interdiction totale des feux était en vigueur dans sept régions, dont le Grand Sydney.. Les régions d'Illawarra et de Greater Hunter ont également connu des dangers d'incendie catastrophiques et d'autres parties de l'État, dont les parties déjà ravagées par le feu du nord de la Nouvelle-Galles du Sud. Au , sont partis en fumée en Nouvelle-Galles du Sud.
Le , le pays avait déjà connu sa journée la plus chaude avec une moyenne nationale de , le le pays a connu sa journée la plus chaude de son histoire avec une moyenne nationale de soit un degré de plus que le record de la veille et le le thermomètre a grimpé jusqu'à dans la plaine de Nullarbor, ce qui constitue le record mensuel national pour un mois de décembre en Australie. Ceci constitue également un record pour un mois de décembre..
En , le gouvernement de l'État a déclaré l'état d'urgence en Nouvelle-Galles du Sud après des températures record et une sécheresse prolongée, exacerbé les feux de brousse.. Face aux températures dépassant parfois les , le Premier ministre de la région Gladys Berejiklian a appelé à un nouvel état d'urgence de sept jours avec effet à partir de le . des pompiers de Nouvelle-Galles du Sud sont des pompiers volontaires.
Surface et intensité des feux vignette|Vue satellite de feux de brousse 2019-2020 en Australie, prise par Sentinel-2 le . Les zones brunatres représentent la végétation brulée. La principale est d'une taille de 50 sur 100 km sur l'image.
Au vu de l’analyse des données d'imagerie satellitaire (disponible début aout 2020) : les « feux extrêmes » de 2019-2020 ont, en termes de surface concernées, touché 24 % moins de surface de terrain que selon les premières évaluations faites par l’État central australien (Cf. multiples taches épargnées par le feu dans les périmètres d’incendies, mais souvent incluses dans le comptage des hectares touchés). Mais néanmoins, pour le biome tempéré des eucalyptus , éclipsant même pour le sud de l'Australie et la Tasmanie selon David Bowman & al. . Toutefois, inversement les satellites peuvent aussi ne pas repérer les incendies de faible importance ne détruisant pas les canopées. Mi-2020, le bilan reste à affiner.
En termes d’intensité des feux, 2019-2020 sera probablement la pire des années depuis que l'on dispose d'archives de description des feux en Australie (milieu du ) ; lors de 12 saisons connues pour des feux exceptionnels (incluant 19 événements individuels ayant détruit par le feu plus d'un million d’hectares chacun)Ellis, S., Kanowski, P. & Whelan, R. National Inquiry on Bushfire Mitigation and Management (Commonwealth of Australia, 2004)Roxburgh, S., Surawski, N., Raison, J. & Hamish, L. Native Forest Wildfire Emissions Background Level and Margin — Review of Methodological Options and Implications for Emissions Reporting (CSIRO, 2014)..
En termes de surface, 2019-2020, les forêts tropicales (habituellement les plus touchées), et tempérées, des terres sans arbres et agricoles n’ont pas été significativement plus touchées par le feu que la moyenne historique . Les forêts tropicales ont même mieux résisté que d’habitude (40 % de feu en moins par rapport à la moyenne), mais près de 20 % des boisements d’eucalyptus des biomes tempérés du pays ont brûlé (soit, 7,5 fois plus que le pourcentage annuel moyen des 18 dernières années ; toutes les données convergent pour conclure que le biome des eucalyptus de zones tempérées a nettement plus brûlé que d’habitude. Dans ce biome, l’année la plus grave avait été 1851 (évaluation : environ d’hectares perdus).
Conséquences sur les humains Évacuations et mouvements de population vignette|Maison détruite à Hillville (Nouvelle-Galles du Sud) le 12 novembre 2019. Des villes entières et des milliers de touristes ont dû être évacués d'urgence à la suite des incendies. Dans le sud-est de l'île-continent, la région la plus peuplée, plus de ont été forcées d'évacuer leurs logements après la déclaration de l'état d'urgence. Des milliers de personnes ont notamment été prises au piège sur des plages, atteignant dans certains endroits réfugiées sur les plages.
En réaction aux événements, des navires et des avions militaires ont été déployés pour apporter de l’aide humanitaire et évaluer les dégâts. Le , un C-130 bombardier d'eau s'écrase au sud-ouest de Sydney alors qu’il était parti combattre un brasier dans les Snowy Mountains (Nouvelle-Galles du Sud). Les d'équipage, tous américains, sont tués dans une « grosse boule de feu » près de Cooma...
Le , le Premier ministre a appelé réservistes à se déployer, une mobilisation sans précédent. « Cela permet d'avoir plus d'hommes sur le terrain, plus d'avions dans le ciel, plus de navires en mer », a-t-il affirmé. La marine australienne a notamment effectué l'évacuation de centaines de personnes piégées à Mallacoota, petite ville du sud-est du pays cernée par les incendies. Une chaloupe de débarquement du navire HMAS Choules a fait des allers-retours avec la localité de Mallacoota, prenant en charge des familles parfois avec leurs animaux de compagnie et quelques effets personnels. Certains habitants de cette ville de l'État de Victoria s'étaient réfugiés sur le front de mer depuis la Saint-Sylvestre pour se protéger.
Impact sur la santé vignette|gauche| Fumée des feux de brousse à Sydney dans la George Street.
La pollution engendrée par les mégafeux a notamment eu des conséquences sur la santé des gens, et pourraient avoir des conséquences plus graves sur le court et moyen terme. Les particules fines rejetées par les mégafeux pourraient aussi être nocives pour le climat et la biodiversité en raison d'émissions massives de et de l'exposition aux particules fines. Une partie du pays a subi jusqu’à consécutifs de pollution par la fumée dépassant les normes australiennes de qualité de l’air (du jamais vu dans le pays depuis un siècle). , avance le professeur Linda Selvey, présidente de la Faculté de médecine de santé publique et membre du Royal Australasian College of Physicians (RACP), un collectif de qui a co-signé un communiqué alertant le gouvernement australien sur la pollution atmosphérique.
, détaille le docteur Pierre Souvet, cardiologue et président fondateur de l'Association santé environnement France (ASEF). Les personnes directement exposées aux fumées ressentent une gêne respiratoire prononcée, surtout les personnes fragiles qui doivent redoubler de vigilance. , insiste-t-il. Une méta-analyse - une compilation d'études scientifiques - réalisée en 2015 conclut que le risque d'AVC grimpe d'environ 1% chaque fois que le taux de PM2,5 augmente de 10µm/M3 dans l'air, rappelle-t-il. Face à ces risques avérés, « les enfants et les personnes âgées doivent rester à l'intérieur, voire tout le monde, quand les niveaux sont extrêmes », prévient Linda Selvey.
À la suite des incendies plusieurs villes australiennes sont passées successivement de villes « agréables », à « ville plus polluée au monde ». Ainsi, Canberra avait été déclaré ville plus polluée au monde, avant que ce soit Melbourne qui ne le devienne. À la suite de brûlages dirigés, l'air de Sydney est notamment devenu plus pollué que Pékin, atteignant à certains endroits une qualité de l'air de Sydney 5 fois plus mauvaise que celle de Pékin. Dans certaines villes, les taux de particules fines dans l'air a explosé, dépassant de plus de 10 fois les valeurs recommandées par l'Organisation mondiale de la santé.
Les concentrations de particules fines dans l’air sont directement dues aux feux de forêts et ne seraient pas sans conséquences sanitaires. Les incendies de végétation — comme ceux du bush australien — entraîneraient deux sortes d’effets sur la santé, comme le développe une étude publiée par l’Institut national de santé publique du Québec. Ceux ressentis au plus près des lieux du feu, , mais aussi les effets des particules contenues dans les fumées qui . Classées selon leur taille (), ces particules fines en suspension peuvent pénétrer dans les poumons. Celles que l’on retrouve généralement dans les fumées des feux de forêt sont les PM 2,5 et une exposition trop importante, même de quelques minutes, suffit à déclencher différents symptômes : difficulté à respirer, irritation des voies respiratoires, asthme, etc. À plus long terme, une forte exposition aux particules fines favoriserait la formation de cancers et la survenue d’accidents cardio-vasculaires. Même si , toujours selon l’étude menée par l’Institut du Québec.