Ben Carlin, né le à Northam en Australie-Occidentale et mort le à Perth en Australie-Occidentale, est un aventurier australien qui est la première personne à faire le tour du monde à bord d'un véhicule amphibie.
Ben Carlin fréquente la Guildford Grammar School de Perth, puis après avoir travaillé comme fermier et mineur, il reprend des études de génie minier à la . Toutefois, il les abandonne et travaille un temps dans les champs aurifères avant d'émigrer en Chine en 1939 pour travailler dans une mine de charbon britannique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est affecté au corps des ingénieurs de l'armée indienne et sert en Inde, en Italie et dans tout le Moyen-Orient. Après sa démobilisation en 1946, il émigre aux États-Unis avec sa future épouse américaine, Elinore.
À la suite d'une idée qu'il a eue pendant son service militaire, il pense à traverser l'océan Atlantique à bord d'un Ford GPA modifié (une version amphibie de la Ford GPW Jeep). Avec sa femme, et sous l'influence de la presse, ils présentent cette traversée comme leur lune de miel. Ils baptisent le véhicule Half-Safe (« à moitié sûr » en français). Leur voyage commence à Montréal, au Canada et les Carlin achèvent finalement la traversée transatlantique en 1951, après plusieurs tentatives infructueuses. De là, ils voyagent en Europe et s'installent temporairement à Birmingham pour réunir plus d'argent. Le Half-Safe est entièrement désossé, réparé et amélioré. Le couple reprend son voyage en 1954, traversant le Moyen-Orient par voie terrestre avant d'arriver à Calcutta à l'été 1955. Face au tempérament violent de son mari et à son alcoolisme prononcé, Elinore repart aux États-Unis et divorce. Ben Carlin reprend alors le voyage avec de nouveaux partenaires. Il traverse l'Asie du Sud-Est et l'Extrême-Orient jusqu'à la pointe nord du Japon, puis l'Alaska. Après une longue tournée aux États-Unis et au Canada, il rentre à Montréal avec le Half-Safe, ayant parcouru plus de par mer et par terre en dix ans.
À la mort de Ben Carlin en 1981, le Half-Safe est acquis par la Guildford Grammar School, son ancienne école, où il est toujours exposé.
Jeunesse et service militaire Frederick Benjamin Carlin, dit Ben Carlin, nait le à Northam, en Australie-Occidentale, une ville située dans la Wheatbelt. Sa mère, Charlotte Amelia Bramwell, meurt alors qu'il a quatre ans, et il est élevé par son père, Frederick Cecil Carlin, ingénieur électricien employé par les chemins de fer du gouvernement de l'Australie-Occidentale.
À la suite du décès de sa mère, Ben Carlin est délaissé par sa famille, l'obligeant à être autonome dès son plus jeune âge. Il a très peur du noir et étant donné la différence d'âge importante avec son frère et sa sœur (Tom, né en 1901 et Jessie, née en 1904), ceux-ci comprennent difficilement sa phobie. Sa relation avec sa belle-mère est de plus conflictuelle et, à l'âge de onze ans, il est envoyé en pension à la Guildford Grammar School de Perth. L'école . Ben Carlin est décrit comme un enfant au caractère trempé et arrogant. Il la quitte en 1929 et s'inscrit à l'université d'Australie-Occidentale en faculté de droit, mais n'y reste qu'un an.
Avec son frère, Tom, ils récupèrent de l'argent de leur père et achètent chacun une ferme dans la Wheatbelt. Ben se joint à deux partenaires pour l'achat de sa ferme, mais ceux-ci l'abandonnent durant une nuit. Il quitte alors la ferme et n'y revient jamais. Il est ensuite engagé dans une exploitation minière, à Reedy, une petite ville située à de Perth, en Australie-Occidentale, région connue pour ses champs aurifères. Il s'agit d'un travail dangereux, de nombreux mineurs mourant régulièrement. Si Ben s'en sort bien, il se querelle néanmoins avec un autre mineur, et finit par être blessé au visage lors d'une altercation. Si l'affaire est classée sans suite, cet évènement montre le caractère bien trempé de Ben Carlin. Suspendu, il finit par déménager près de Kalgoorlie pour continuer son activité de mineur. En 1938, il se décide à reprendre des études et rejoint la (actuel campus de l'université Curtin), où il étudie le génie minier. Il ne s'agit pas d'un diplôme prestigieux, mais les études permettent d'éviter le travail dangereux dans la mine, et espérer un poste à moindre risque une fois celles-ci terminées. Il quitte cependant l'école après un an, préférant passer son temps au bar. Son père finit par lui couper son soutien financier. Il s'agit d'une période assez trouble pour Ben, celui-ci étant pris dans des bagarres, l'alcoolisme et divers accidents, dont notamment en un accident impliquant deux cyclistes qu'il percute. Fin , il se décide à rejoindre sa sœur Jess à Sydney. Ce qu'il y fait est inconnu, mais il finit par embarquer à bord d'un bateau vers le Pacifique, quittant l'Australie pour n'y revenir que plus tard. Les archives nationales d'Australie n'ont cependant retrouvé aucune trace de lui dans les passagers au départ de Sydney. Il réapparait en à Pékin, en Chine, où il travaille pour une société britannique d'extraction de charbon.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate en septembre, il souhaite s'engager, mais les volontaires ne sont pas acceptés en Asie, les Britanniques prétextant que la guerre en Europe sera finie le temps qu'il y arrive. Il finit par s'engager dans l'armée indienne britannique en . Avant de partir pour l'Inde, il épouse Gertrude Plath, une citoyenne allemande qui vit en Chine avec son oncle et sa tante. Le couple se marie le à Tientsin. Le mariage ne dure pas et après avoir émigré aux États-Unis en 1941, Gertrude demande le divorce à Reno en août de la même année.
De son côté, après s'être enrôlé à Shanghai, Ben Carlin est affecté aux , dans le . En , il est promu , dans le cadre des nombreuses « commissions d'urgence » accordées au début du conflit. Pendant la guerre, Ben Carlin sert en Inde, en Irak, en Iran, en Palestine, en Syrie et en Italie et, à la fin du conflit, il est promu au grade de . Il ne voit jamais vraiment le combat, ce qui le désespère, lui qui se plaignait d'avoir raté la Première Guerre mondiale. Au printemps 1944, il rejoint le Special Operations Executive, une unité secrète britannique mais finalement, son travail ne consiste principalement qu'en de la logistique en Inde. Il termine la guerre au quartier général des ingénieurs. Il ne participe à aucun combat, ne tirant jamais avec son arme, et la fin de la guerre le laisse dépressif, ayant pas mal noyé ses envies de combat dans l'alcool.
En , il rencontre une infirmière de la Croix-Rouge américaine, Elinore Arone, originaire de Boston. Rapidement, le couple se forme et Elinore tombe enceinte début 1946. Elle avorte à Calcutta et part pour Shanghai, travailler pour l'administration des Nations unies pour le secours et la reconstruction. Ben Carlin n'a, à cette époque, pas encore remarqué le Ford GPA, véhicule amphibie utilisé par l'armée et qui change définitivement sa vie.
Tour du monde alt=Carte mondial montrant le parcours, en rouge, du voyage.|centré|vignette|Carte du tour du monde de Ben et Elinore Carlin. Le voyage, avec le véhicule amphibie Half-Safe, débute en 1950 et se termine en 1958, après avoir parcouru plus de par mer et par terre. Elinore Carlin accompagne son mari jusqu'en Australie. Le trajet entre l'Inde et l'Australie (pointillé) s'effectue par bateau.|650x650px
Le Half-Safe et les préparatifs alt=Photographie d'une jeep verte, amphibie. La forme générale est celle d'un bateau avec un volant et poste de conduite proche de celui d'une voiture.|gauche|vignette|Ford GPA, véhicule amphibie que Ben Carlin découvrira en Inde et qu'il transformera pour son tour du monde. Tout au long de la guerre, les Alliés utilisent plusieurs types de véhicules amphibies. L'un des plus utilisés est le Ford GPA, une version modifiée de la Ford GPW Jeep (également connue sous le nom de « Seep »). En Inde, vers la fin de la guerre, Ben Carlin remarque un GPA dans un parc de véhicules de l'armée sur la base aérienne de Kalaikunda. Sous les moqueries de ses collègues ingénieurs, il suggère que le véhicule pourrait être utilisé pour effectuer un tour du monde : Cette idée lui reste dans la tête et après bien des difficultés, dont un déménagement aux États-Unis, Ben Carlin réussit à acheter un Ford GPA de 1942 (numéro de série 1239), lors d'une vente aux enchères organisée par le gouvernement à Washington, D.C., pour la somme de (soit l'équivalent de en 2022). Ce véhicule a été fabriqué à l'origine dans l'usine Ford de River Rouge, dans le Michigan, et fait partie des construits durant la guerre. Ben Carlin tente d'abord de convaincre Ford de parrainer son projet de voyage, mais la société refuse, estimant que l'engin ne réussira pas le voyage. Le Ford GPA est dans un piètre état, et de nombreuses réparations doivent être effectuées. De plus, le véhicule doit subir un certain nombre de modifications pour être en état de naviguer, notamment l'ajout d'une proue plus proche de celle d'un bateau, d'un gouvernail, d'une cabine plus grande et de deux réservoirs de carburant supplémentaires - l'un à la proue et l'autre sous le « ventre » de l'embarcation, à l'arrière. Une couchette est installée à l'intérieur de la cabine et le tableau de bord est modifié pour inclure des instruments d'avion, ainsi qu'une radio bidirectionnelle (comprenant un émetteur et un récepteur ). Au total, la longueur du bateau est augmentée d'un mètre (trois pieds) pour atteindre , et le volume de carburant passe de () à (). Le réservoir de carburant d'une capacité de (), placé sous le ventre du véhicule, peut être largué lorsqu'il est vide, ce qui réduit alors le poids total du véhicule à trois long ton (). Le navire est prénommé Half-Safe, d'après le slogan d'Arrid, une marque de déodorant - (). La presse nomme d'abord le véhicule « platypus » (ornithorynque en français), nom que Ben Carlin n'apprécie pas.
Sa future femme, Elinore ne participe aux premiers préparatifs. Alors toujours en Chine, elle n'apprend l'idée de Ben Carlin que lorsque le projet est bien avancé. Elle est de suite conquise par l'idée, mais Ben Carlin refuse qu'elle participe au voyage, prétextant qu'il s'agit d'.
Échec des premières tentatives alt=Un couple assis, l'homme à gauche et la femme à droite.|vignette|Les Carlin lors des premières étapes de préparation de leur voyage.
Ben Carlin commence à tester son embarcation en 1947 et rencontre des problèmes d'évacuation du monoxyde de carbone, la structure fermée du bateau pouvant augmenter les risques d'intoxication. Il décide de se rendre à New York pour les premiers tests. Il doit y mettre à l'eau le Half-Safe pour la première fois, avec l'intention de traverser l'Atlantique en passant par les Açores. Un essai est effectué au début du mois de , sous le regard d'une .
Si Ben Carlin refuse au départ Elinore comme copilote, il finit par accepter, se rendant compte qu'un tel voyage ne peut s'effectuer seul. Elinore n'est donc pas une copilote comme la presse a pu le déclarer à l'époque. Pour ce qui est de la navigation, Ben Carlin en apprend les bases en moins d'une semaine, grâce à un manuel.
La situation financière du couple est préoccupante et diverses solutions sont tentées pour financer le voyage. Ils acceptent l'offre d'un publiciste new-yorkais, et deviennent ambassadeurs de SAFE (), une organisation naissante qui envoie de la nourriture en Europe pour aider les populations ayant été touchées par la guerre. Pour des questions de perception du public, on leur demande de se marier, ce qu'ils font le .