Le Rallye de Grande-Bretagne 1980 (36th Lombard RAC Rally), disputé du 16 au , est la quatre-vingt-sixième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973 et la onzième manche du championnat du monde des rallyes 1980.

Contexte avant la course Le championnat du monde thumb|right|alt=Fiat 131 Abarth|Assuré du titre à deux manches de la fin, Fiat ne participera pas au rallye RAC.

Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1980, la CSI a exclu les manches suédoise et finlandaise du championnat constructeurs, ces deux épreuves comptant uniquement pour le classement des pilotes. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique, une en Amérique du Sud et une en Océanie. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

L'année 1980 a été dominée par Fiat, le constructeur italien ayant imposé sa 131 Abarth dans cinq des dix épreuves déjà disputées, s’assurant à deux manches de la fin un troisième titre mondial (après ceux de 1977 et 1978). Quatre de ces succès ont été obtenus par Walter Röhrl, le pilote allemand étant d’ores et déjà assuré d’être sacré champion du monde. Les deux championnats sont donc déjà joués au moment où va se disputer l’avant-dernier rallye international de l’année, avec pour seul enjeu la place de dauphin qui va se jouer entre Datsun et Ford, en l’absence de Fiat qui, maintenant assuré du titre, a boycotté l'épreuve britanniqueRevue Sport Auto n°228 - janvier 1981.

L'épreuve

Tout d'abord épreuve d'orientation et de maniabilité, dans les années 1930, le RAC Rally se transforma quelques années plus tard en épreuve de vitesse. Ce fut l'une des premières courses à adopter le classement «scratch», basé sur les résultats d'épreuves chronométrées, dès 1960. Son parcours est secret (diffusé juste avant le départ), l'itinéraire ne peut donc être reconnu par les équipages, spécificité valorisant les qualités d'improvisation des pilotes. C'est le terrain de prédilection des Ford Escort, qui s'y sont imposées huit fois d'affilée depuis 1972. Le Suédois Erik Carlsson et le Finlandais Timo Mäkinen y détiennent le record de victoires, comptant chacun trois succès consécutifs, une performance que tentera cette année d'égaler Hannu Mikkola, vainqueur en 1978 et 1979.

Le parcours thumb|upright=1.5|right|alt=Bath|Bath, ville départ et arrivée du RAC 1980. départ : de Bath arrivée : à Bath distance : dont sur 67 épreuves spéciales (70 épreuves initialement prévues, pour un total de 708 km chronométrés) surface : majoritairement terre Parcours divisé en deux étapesRevue Auto hebdo - 27 novembre 1980

Première étape Bath - Stockton - Carlisle - Windermere, du 16 au distance : 373 km sur 34 épreuves spéciales (37 épreuves initialement prévues, pour un total de 387 km chronométrés)

Deuxième étape Windermere - Machynlleth - Brecon - Bath, du 18 au distance : 321 km sur 33 épreuves spéciales

Les forces en présence Fiat L'usine avait initialement engagé trois 131 Abarth groupe 4 (100 kg, moteur deux litres seize soupapes à injection Kugelfischer développant 225 chevaux à 7500 tr/min) pour Walter Röhrl, Markku Alén et Attilio Bettega ; l'obtention des titres constructeurs et pilotes lors du dernier Tour de Corse ont cependant incité le grand constructeur turinois à renoncer à participer à l'épreuve britannique, désormais sans enjeu pour lui.

Ford thumb|right|alt=Ford Escort RS|Victorieuses à huit reprises, les Ford Escort RS sont largement favorites Préparateur attitré de la marque, David Sutton a préparé quatre Escort RS1800 groupe 4, trois sous les couleurs Rothmans pour Hannu Mikkola, Ari Vatanen, Timo Mäkinen, la quatrième engagée par Ford Afrique du Sud pour Sarel van der Merwe. Ces voitures pèsent environ une tonne et sont équipées d'un moteur deux litres alimenté par deux carburateurs double-corps délivrant 265 chevaux à 8500 tr/min. Elles sont chaussées de pneus Dunlop. Les pilotes privés Lasse Lampi, Bror Danielsson, Malcolm Wilson et Tim Brise s'alignent sur des modèles identiques, Wilson et Brise utilisant cependant des pneus Kleber.

Opel L'Euro Händler Team aligne une Ascona 400 groupe 4 (1020 kg, moteur quatre cylindres de 2420 cm3, deux carburateurs double-corps, 245 chevaux à 6900 tr/min) pour Anders Kulläng. De son côté, Opel Suède engage un modèle identique pour Björn Johansson, qui bénéficie également du soutien de l'usine. Les Opel utilisent des pneus Michelin.

Saab La marque suédoise a engagé deux 99 turbo groupe 2 pour Stig Blomqvist et Ola Strömberg. Pesant 1080 kg, ces tractions disposent de 240 chevaux grâce à leur moteur deux litres suralimenté par un turbo-compresseur Garrett taré à 1,6 barRevue L'Automobile n°415 - janvier 1981. Elles sont équipées de pneus Pirelli.

Toyota Le premier constructeur japonais a engagé deux Celica GT groupe 4 (un coupé pour Björn Waldegård et une version 'Liftback' pour Leif Asterhag). Pesant environ une tonne, les Celica sont équipées d'un moteur quatre cylindres deux litres à seize soupapes alimenté par carburateurs, d'une puissance de 240 chevaux à 7300 tr/min. Elles utilisent des pneus Pirelli.

Triumph thumb|right|alt=Triumph TR7|Triumph a engagé quatre TR7 V8 groupe 4. La division sportive de British Leyland, dirigée par John Davenport, a engagé quatre Triumph TR7 V8 groupe 4 pour Per Eklund, Tony Pond, Roger Clark et John Buffum. Ces coupés pèsent 1070 kg et leur moteur V8 de 3500 cm3 alimenté par carburateurs délivre plus de 300 chevaux. Ils utilisent des pneus Michelin.

Vauxhall La filiale britannique de General Motors a officiellement engagé deux Chevette HSR groupe 4 pour Pentti Airikkala et Jimmy McRae. Bien que compacte, la Chevette pèse un peu plus d'une tonne ; son moteur quatre cylindres de 2279 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps développe 240 chevaux à 7200 tr/min. Quelques pilotes privés disposent de modèles identiques, tels Graham Elsmore ou Terry Kaby. Les Vauxhall utilisent des pneus Dunlop.

Datsun Comme au Tour de Corse, Datsun a engagé deux berlines 160J groupe 2 (environ une tonne, moteur deux litres, 190 chevaux à 7400 tr/min) pour Timo Salonen et Andy Dawson. Elles sont équipées de pneus Dunlop.

Talbot Talbot a engagé trois Sunbeam Lotus groupe 2 pour Guy Fréquelin, Henri Toivonen et Russell Brookes. Ces voitures d'une tonne sont les plus puissantes de leur catégorie, leur moteur quatre cylindres seize soupapes de 2200 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps développant près de 250 chevaux. Fréquelin et Toivonen utilisent des pneus Michelin, contrairement à Brookes équipé en Dunlop.

Déroulement de la course Première étape Bath - Stockton Les 142 équipages s’élancent de Bath le dimanche, sur des routes détrempées. Dans ces conditions, de nombreux pilotes se font piéger dans le parc de Longleat, comme Ari Vatanen (Ford Escort)et Tony Pond (Triumph TR7) qui perdent d'emblée deux minutes et demie sur sortie de route. Sur un terrain particulièrement glissant, les pneumatiques Kleber se montrent les plus efficaces et permettent aux Escort de Tim Brise et Malcolm Wilson d'occuper provisoirement le devant de la scène, avant que les favoris ne reprennent l'avantage dans les secteurs suivants, Anders Kulläng (Opel Ascona 400) se portant en tête du rallye dès la cinquième épreuve spéciale devant la Triumph de Per Eklund et la Toyota de Björn Waldegård. Derrière, la quatrième place est très disputée entre Stig Blomqvist (Saab et Pentti Airikkala (Vauxhall Chevette), bientôt rejoints par et Björn Johansson et son Ascona 400. On compte alors cinq pilotes suédois parmi les six premiers ! La hiérarchie va rester pratiquement la même jusqu'à Stockton, où les équipages bénéficient d'une courte pause. Kulläng compte alors plus de quarante secondes sur Eklund et Waldegård, à la lutte pour la seconde place. Airikkala, Johansson et Blomqvist viennent ensuite. La position de Blomqvist en tête du groupe 2, mais ne compte cependant qu'une quinzaine de secondes d'avance sur la Talbot d'Henri Toivonen. Vainqueur de l'édition précédente, Hannu Mikkola semble jusqu'alors rouler en deçà de ses possibilité, le pilote Ford pointant seulement en dixième position à près de deux minutes de Kulläng. Alors qu'il était remonté à la quinzième place après ses déboires initiaux, Pond est une nouvelle fois sorti de la route dans le secteur de Calderdale ; il a cette fois perdu vingt-cinq minutes et perdu cent places au classement général ! À ce stade de la course, dix équipages ont déjà renoncé, notamment Malcolm Wilson et Lasse Lampi tous deux victimes de problèmes de moteur sur leurs Escort.

+ classement à Stockton Pilote Copilote Voiture Groupe Temps Écart 1 Anders Kulläng Bruno Berglund Opel Ascona 400 4 54 min 41 s 2 Per Eklund Hans Sylvan Triumph TR7 V8 4 55 min 24 s + 43 s 3 Björn Waldegård Hans Thorszelius Toyota Celica 2000 GT 4 55 min 27 s + 46 s 4 Pentti Airikkala Risto Virtanen Vauxhall Chevette 2300 HSR 4 55 min 38 s + 57 s 5 Björn Johansson Ragnar Spjuth Opel Ascona 400 4 55 min 48 s + 1 min 07 s 6 Stig Blomqvist Björn Cederberg Saab 99 turbo 2 55 min 54 s + 1 min 13 s 7 Henri Toivonen Paul White Talbot Sunbeam Lotus 2 56 min 07 s + 1 min 26 s 8 Russell Brookes Peter Bryant Talbot Sunbeam Lotus 2 56 min 24 s + 1 min 43 s 8= Jimmy McRae Mike Nicholson Vauxhall Chevette 2300 HSR 4 56 min 24 s + 1 min 43 s 10 Hannu Mikkola Arne Hertz Ford Escort RS1800 4 56 min 37 s + 1 min 56 s 11 Timo Salonen Seppo Harjanne Datsun 160J PA10 2 56 min 49 s + 2 min 08 s 12 Guy Fréquelin Jean Todt Talbot Sunbeam Lotus 2 56 min 52 s + 2 min 11 s 13 Ola Strömberg Mike Broad Saab 99 turbo 2 57 min 11 s + 2 min 30 s 14 Bror Danielsson David Booth Ford Escort RS1800 4 57 min 36 s + 2 min 55 s 15 Ari Vatanen David Richards Ford Escort RS1800 4 57 min 43 s + 3 min 02 s 16 Timo Mäkinen Martin Holmes Ford Escort RS1800 4 57 min 47 s + 3 min 06 s 17 Terry Kaby Dave Whittock Vauxhall Chevette 2300 HSR 4 58 min 18 s + 3 min 37 s 18 John Buffum Ian Grindrod Triumph TR7 V8 4 58 min 28 s + 3 min 47 s 19 Andy Dawson Kevin Gormley Datsun 160J PA10 2 58 min 35 s + 3 min 54 s 20 Roger Clark Neil Wilson Triumph TR7 V8 4 58 min 48 s + 4 min 07 s

Stockton - Carlisle thumb|upright=0.9|left|alt=Dalby|La forêt de Dalby, un des secteurs les plus difficiles de la première étape.