thumb|Front de flammes actif en Californie en 2007. thumb|Mégafeu en Californie près de l'autoroute 99 en septembre 2020.
Un mégafeu est un incendie de haute intensité et de grande ampleur, notamment des feux de forêt ravageant une très grande surface boisée. Sans que cette appellation ne corresponde à une définition scientifique précise, leurs effets sont différents de ceux des feux classiques.
On parle de « mégafeu » lorsque la surface parcourue est d'au moins , mais le concept varie selon la taille des régions ou des pays. Alors qu'en Europe on les caractérise à partir de 1 000 ha, aux États-Unis, la taille minimale commence à .
Une étude récente de la NASA élargit la définition des mégafeux : « Entre les changements climatiques et près d'un siècle d'exclusion des incendies, les feux de forêts sont devenus plus extrêmes en termes de taille, de gravité, de complexité du comportement et de la résistance à l'extinction. Ces incendies sont communément qualifiés de mégafeux et se situent aux extrêmes des variations historiques ».
Origine du terme Le terme de mégafeu est apparu dans la littérature américaine en 2013. Le mot est composé de l'élément formant méga qui provient du grec ancien , « grand » et du substantif feu issu du latin , « foyer, feu, âtre ».
Caractéristiques générales Ce qui caractérise les mégafeux est leur intensité, leurs conséquences, leur durée et leur étendue. Ils sévissent sur tous les continents y compris près du cercle polaire. Les mégafeux ont une violence, une intensité, une étendue et une rapidité de passage supérieures à la normale et sont inextinguibles. Comme pour les tempêtes de feu, leur intensité est si forte qu’ils génèrent leur propre climat.
Fonctionnement d'un mégafeu La fumée des feux monte très haut dans le ciel et forme des pyrocumulus et des pyrocumulonimbus, des nuages aussi dénommés les « dragons cracheurs de feu », qui se chargent en électricité puis provoquent des orages géants, peu chargés en pluie mais avec un fort potentiel de créations d’éclairs qui, en touchant le sol, créent de nouveaux incendies.
La fusion de feux entre eux crée un mégafeu, comme lors des feux de brousse de 2019-2020 en Australie, où de très nombreux feux se sont rejoints en un gigantesque brasier.
Mégafeux historiques Des mégafeux se sont produits en Amazonie, Californie, Australie, Sibérie, au Groenland, dans le bassin méditerranéen et dans celui du Congo.
Parmi les pays méditerranéens, c'est l'Espagne, le Portugal, la Turquie et la Grèce qui ont été touchés.
À partir du , la Grèce subit l'un des incendies les plus meurtriers du continent européen. et de l'histoire récente du pays., les feux de forêt en Attique tuant . L'été 2018, la Lettonie et la Suède prennent feu jusqu'au cercle polaire.
En Californie, en , un mégafeu a tué et ravagé . En , deux autres mégafeux y ont calciné respectivement Pour respectivement le « LNU Lightning Complex », situé au nord de San Francisco, désormais le deuxième incendie le plus dévastateur de l’histoire de la Californie, et le « SCU Lightning Complex », non loin de San Jose, cf...
Fin 2019, le Brésil, le Congo, la Russie et les États-Unis ont été victimes de mégafeux à une échelle qualifiée de « sans précédent ».
En Australie, durant les feux de brousse de 2019-2020, l'un des mégafeux s'est étendu sur .
En 2023, au Canada les mégafeux ont détruit plus de d'hectares de forêt sur une période de cinq mois. Les émissions de dioxyde de carbone représentent celle de l'Inde sur une année complète, soit 647 millions de tonnes.
En 2026, la France a fait face à un mégafeu dans la forêt des Landes de Gascogne entre Bordeaux et le bassin d'Arcachon.
Chiffres Les mégafeux ne représenteraient que 3 % des incendies mais seraient responsables de plus de 50 % des surfaces brûlées de la planète. Le nombre de mégafeux serait en augmentation.
La quasi-totalité (96 %) des 500 mégafeux les plus désastreux de la dernière décennie se sont produits pendant des périodes de chaleur ou de sécheresse inhabituelles.
Causes Un mégafeu est dû à divers facteurs, tels que des températures élevées, la sécheresse des sols, la faible hygrométrie de l’air, le changement d’usage des terres, la pression humaine et l'état des forêts. Le rechauffement climatique aggrave la situation et augmente la probabilité d'émergence de mégafeux. Les mégafeux sont le plus souvent d’origine humaine, criminelle ou accidentelle.
Les plantations de pins ou d'eucalyptus des exploitations forestières, en raison de leur caractère pyrophyte, sont un facteur de propagation. Ce phénomène a été observé en Espagne, au Portugal, ou en Suède, qui possée une forêt à 70 % industrielle.
Théorie du complot Des théories du complot climato-scepticites affirment que les incendies criminels sont d'origine étatique, gouvernementale ou militaire ou encore que les lobbies écologistes ont une part de responsabilité.
Impact biosphère En Australie, les mégafeux ont détruit près de 100 000 km2 de végétation.
qualité de l’air et la santé des populations En émettant de grandes quantités de particules fines (PM2.5), ils ont un impact sur la santé des populations. Cette détérioration de l'air est associée à des maladies respiratoires, telles l'obstruction pulmonaire chronique et l'asthme, et des maladies cardiovasculaires.
émissions de Pour les feux australiens de 2019/2020 ce sont environ 900 Mt de CO2. Les feux sibériens de l’été 2020 ont émis 244 Mt de CO2. De plus, les fumées sont montées jusqu’à la stratosphère, la deuxième couche principale de l’atmosphère (entre ~12 et 50 km), et ont eu un impact plus important que les éruptions volcaniques modérées des trois dernières décennies.
Prévisions En observant la fréquence accrue d’événements extrêmes, comme la sécheresse ou la canicule, le rapport du GIEC (2019) prévoit une augmentation de la survenance des incendies de forêt, plus particulièrement pour l’Amérique du Nord et l’Europe du Sud.
En Europe du Sud, à la fin de ce siècle et pour le scénario RCP8.5, la surface brûlée chaque année pourrait être multipliée par un facteur compris entre 3 et 5 par rapport à la surface actuelle.
Notes et références
Voir aussi Bibliographie Joëlle Zask, Quand la forêt brûle : penser la nouvelle catastrophe écologique, Paris, Éditions Premier parallèle, 2019
Articles connexes Feu de forêt Incendie ; Feu Tempête de feu Embrasement généralisé éclair Explosion de fumées Lutte contre l'incendie
Liens externes Infographie "Les mégafeux sont-ils liés au changement climatique" ?, Site du CNRS-INSU, mai 2021
Liens audio « Méga-incendies : l’âge du feu ? », La Méthode scientifique, France Culture, 22 janvier 2020 « Australie : l’ère des méga-feux », L'Invité(e) des Matins, France Culture, 10 janvier 2020
Liens vidéo « Mégafeux en Australie : la biodiversité en danger », ARTE, L. Sanmarty, France, 2020 « Incendies géants : enquête sur un nouveau fléau », ARTE, Cosima Dannoritzer, Nicolas Koutsikas, Georama TV Productions, France, 2019
Catégorie:Feu de forêt