L'All-America Football Conference (AAFC) était une ligue professionnelle de football américain concurrente de la National Football League (NFL) de 1946 à 1949. L'AAFC, qui fut l'un des plus redoutables adversaires de la NFL, attirant de nombreux joueurs parmi les meilleurs du pays. Enfin, la ligue a introduit de nombreuses innovations durables dans le jeu. Cependant, elle n'a finalement pas pu se maintenir que quelques saisons face à la NFL. Toutefois, trois de ses équipes ont été admises en NFL : les 49ers de San Francisco, les Browns de Cleveland et les premiers Colts de Baltimore (à ne pas confondre avec la future équipe des Colts de Baltimore, aujourd'hui les Colts d'Indianapolis).
L'AAFC était la deuxième ligue de football professionnel américain (la première étant la troisième de 1940-1941) à avoir ses équipes jouant dans un format de tournoi toutes rondes en saison régulière : chaque équipe avait un match à domicile et un match à l'extérieur avec chacune des autres équipes de l'AAFC.
Les Browns de Cleveland ont été le club le plus performant, remportant chaque championnat annuel au cours des quatre années d'existence de la ligue.
Fondation gauche|vignette|Les « », Jim Crowley (commissaire AAFC), Elmer Layden (commissaire NFL), Don Miller, et Harry Stuhldreher. L'AAFC est fondée par , rédacteur sportif du Chicago Tribune, le . Ward est également à l'origine de la création du All-Star Game de baseball et du de football américain.
Il rassemble un certain nombre de riches amateurs de football américain professionnel, dont certains avaient déjà tenté d'acheter des franchises de la NFL.. Ward a auparavant encouragé la NFL à se développer, mais il espérait maintenant mettre en place une deuxième ligue permanente et un match de championnat avec la NFL, similaire aux World Series de baseball..
Le , l'AAFC choisit , l'un des « », comme commissaire.. Ironiquement, le commissaire de la NFL à cette époque est , un autre membre du légendaire backfield de Knute Rockne, du Fighting Irish, à l'université de Notre Dame en 1924.
Au cours des mois suivants, les plans de l'AAC se sont concrétisés. La ligue a d'abord accordé des franchises pour Buffalo, Chicago, Cleveland, Los Angeles, New York et San Francisco. Brooklyn et Miami ont ensuite été ajoutés. Un groupe représentant Baltimore a été envisagé pour l'admission, mais n'a pas pu obtenir l'utilisation du stade de Baltimore. La ligue prévoyait de commencer à jouer en 1945, mais reporta son ouverture d'un an en raison de la poursuite de la Seconde Guerre mondiale..
Alors que les huit franchises construisent leurs équipes, aucune décision n'est plus importante que le choix de Paul Brown comme entraîneur principal de Cleveland.. Brown avait remporté six championnats de l'État de l'Ohio en neuf ans au lycée de Massillon. et le championnat national de 1942 à Ohio State., et avait également été entraîneur avec succès à la Naval Station Great Lakes. En tant qu'entraîneur de la nouvelle franchise de Cleveland, Brown allait devenir l'un des plus grands innovateurs du football américain et faire plus tard nommer l'équipe en son honneur..
Réaction de la NFL vignette|Bert Bell, commissaire de la NFL de 1946 à 1959. Comme on peut s'y attendre, la NFL n'accueille pas bien son nouveau rival. En 1945, Layden fait remarquer que l'AAFC, encore à un an de son premier match, . Cette insulte, souvent paraphrasée par , restera longtemps dans les mémoires.
Le propriétaire des Redskins de Washington, George Preston Marshall, est peut-être le plus dur à cuire de la NFL en ce qui concerne l'AAFC.. En 1945, il déclare : . Plus tard, il ajoute : . Après que l'AAFC ait mis une équipe à Baltimore, l'opposition de Marshall à cette dernière serait un obstacle majeur à la paix entre les ligues.
Le successeur de Layden, Bert Bell, poursuit une politique de non-reconnaissance officielle, répondant généralement aux questions concernant l'autre ligue. En 1947, présente les deux ligues en avant-première dans sa publication annuelle et est interdit dans les stades de la NFL.
Contexte L'AAFC représente un formidable défi. Dans la plupart des guerres sportives interligues, la ligue établie dispose d'avantages majeurs par rapport au challenger en termes de prestige, de finances, de taille et de sensibilisation du public. La guerre NFL-AAFC diffère à plusieurs égards.
La NFL sort tout juste de son repli sur elle-même en temps de guerre. Les Rams de Cleveland ont suspendu leurs activités pour 1943, et à trois reprises des équipes fusionnent pendant une saison, les Steelers de Pittsburgh et les Eagles de Philadelphie en 1943 sous le nom de Steagles., les Cardinals de Chicago et encore les Steelers en 1944, appelés Card-Pitt., et les Yanks de Boston et les Tigers de Brooklyn en 1945.
Pendant ce temps, l'AAFC a des avantages dont ne bénéficient pas beaucoup de challengers :
Elle est fondée par un personnage clé d'un grand journal, et bénéficie donc d'une grande attention dans la presse.
Les propriétaires de l'AAFC (surnommés « les klatchs de café des millionnaires » - ) sont plus riches que leurs homologues de la NFL. Parmi eux figurent de Cleveland (magnat de l'immobilier et des taxis)., de San Francisco (bois d'œuvre), John L. Keeshin de Chicago (camionnage), et le groupe de propriétaires de champs de courses de Los Angeles, Benjamin Lindheimer, l'acteur Don Ameche et Louis B. Mayer de MGM. Les propriétaires de la NFL sont généralement des hommes dont les principaux atouts étaient leurs équipes.
La paix produit un surplus de talents et une ouverture pour une nouvelle ligue, car de nombreux joueurs professionnels et universitaires (dont certains jouent dans des équipes militaires) retournent à la vie civile. De nombreux joueurs universitaires sont signables malgré une attente de longue date car leurs classes d'origine avaient obtenu leur diplôme. L'AAFC prend sa part : ses effectifs de 1946 comprenaient 40 des , deux récents vainqueurs du trophée Heisman (Frank Sinkwich et Angelo Bertelli), et plus de cent joueurs ayant une expérience de la NFL.
Le transport aérien est désormais viable. Comme pour la Major League Baseball, toutes les équipes de la NFL jouent encore dans le Nord-Est et le Midwest, mais l'AAFC saisit l'occasion pour placer des équipes dans des villes ouvertes en Floride et en Californie..
Il reste cependant à voir s'il existe un marché pour ce type de football professionnel. Depuis sa stabilisation au début des années 1930, la NFL n'aligne jamais plus de dix équipes, et aucun concurrent ne résiste pendant plus de deux ans. En 1946, il y a , dont trois à Chicago, trois à New York et deux à Los Angeles.
Le baseball et le football américain universitaire sont nettement plus populaires. Le président de longue date de la NFL, , déclare : . À une époque où les World Series sont depuis longtemps une institution nationale et où le Rose Bowl attire des foules de , le match pour le titre de la NFL attire généralement environ . La plupart des équipes professionnelles partagent des stades (et parfois des noms) avec l'équipe de baseball locale., et les deux ligues ont jugé bon de choisir des légendes du football universitaire comme commissaires.
On a même l'impression que les universitaires peuvent battre les pros. En 1946, le célèbre match nul Army Cadets - Fighting Irish a lieu au Yankee Stadium. À la fin de la saison, (le fondateur de l'AAFC) estime que les deux équipes sont supérieures à l'un ou l'autre des champions professionnels.
C'est dans ce contexte que l'AAFC se prépare à concurrencer la NFL.
Manœuvres et intrigues , propriétaire des de la NFL, souhaite déplacer son équipe d'Ebbets Field au Yankee Stadium, beaucoup plus grand. Le propriétaire des Giants de New York, , utilise ses droits territoriaux pour bloquer le déménagement. Il a une bonne raison : les Yankees ont déplacé les Giants, en tant que première équipe de baseball de New York, après avoir emménagé dans la maison que Ruth avait construite., trois ligues de football rivales y ont implanté des équipes espérant reproduire cet exploit, et Topping (de Anaconda Copper) est nettement plus riche que Mara..
Topping réagit en rachetant les Yankees et en transférant son club à l'AAFC. La plupart de ses joueurs ont suivi. Renommé Yankees de New York, l'équipe est récompensés par de chacune des sept autres équipes de l'AAFC, tandis que l'investisseur initial de l'AAFC à New York s'est retiré. À noter que les Dodgers de Brooklyn de l'AAFC sont une entité distincte jamais associée à l'équipe de Topping..
Peu après la défection de Topping, les propriétaires de la NFL licencient le commissaire Layden, le remplaçant par le copropriétaire des Steelers de Pittsburgh, Bert Bell, qui a déjà apporté une contribution majeure à la ligue : la draft de la NFL, commencé en 1935, était son idée..
Pendant ce temps, les Rams de Cleveland de Dan Reeves perdent constamment de l'argent, malgré le fait qu'ils remportent le titre de la NFL en 1945. Pour aggraver ses problèmes, la compétition locale de l'AAFC semble déjà très forte : Arthur McBride fait un marketing agressif des Browns., et l'entraîneur Paul Brown est une icône de l'Ohio.. En conséquence, Reeves propose de déplacer les Rams à Los Angeles.
Avec deux équipes prévues pour la Californie, l'AAFC a des aspirations nationales. La NFL est plus modeste : elle rejette la proposition de Reeves en raison des frais de déplacement. Après le refus de la NFL de considérer son second choix (Dallas), Reeves menace de déplacer son équipe à l'AAFC.. Ayant déjà perdu Topping, la NFL reconsidère sa décision et approuve le transfert à Los Angeles..
Plutôt que d'organiser une draft universitaire, Crowley encourage ses propriétaires à signer autant de bons joueurs que possible pour concurrencer la NFL. Toutefois, ce marché libre favorise Paul Brown, qui a construit le plus vaste réseau de recrutement de tout le football américain. Il a ainsi une longueur d'avance dans la signature de joueurs de haut niveau issus des collèges et de l'armée. Des années plus tard, Crowley reconnaît qu'il s'agissait d'une erreur fatale, car elle a semé les graines de la domination quasi-totale des Browns dans la ligue.
Les saisons de la ligue
Pour l'année 1946, l'AAFC commence à jouer avec huit équipes qui disputent un nombre record de (un tournoi toutes rondes). Les dix équipes de la NFL disputent onze matchs, ce qui est la norme depuis 1937..
Agissant de nouveau avec ambition, l'AAFC choisit des stades plus grands que ceux de la NFL à Chicago, New York et Cleveland.
Saison 1946
Équipes
+ Les équipes de l'AAFC en 1946 Division Est Division Ouest Équipe Stade Équipe StadeYankees de New YorkYankee StadiumBrowns de ClevelandMunicipal StadiumDodgers de BrooklynEbbets FieldRockets de ChicagoSoldier FieldBisons de BuffaloDons de Los AngelesLos Angeles Memorial ColiseumSeahawks de MiamiBurdine Stadium49ers de San FranciscoKezar Stadium
La jeune AAFC dispute un total de sept matchs de pré-saison en 1946, répartis sur une période de trois semaines. Le premier match d'exhibition a lieu le à Portland, dans l'état d'Oregon, où les Dodgers de Brooklyn et les Rockets de Chicago s'affrontent et terminent sur un score de 14-14. Brooklyn est en tête de la ligue avec trois matchs de pré-saison ; d'autres clubs, comme Miami, Buffalo et Cleveland, ne disputent qu'un seul match d'exhibition.
Saison vignette|Le programme officiel du premier match des Browns de Cleveland, joué en septembre 1946 contre les Seahawks de Miami. Lors du premier match officiel de l'histoire de l'AAFC, le , les Browns de Cleveland accueillent les Seahawks de Miami, et s'imposent 44-0 devant une foule record de plus de . Ce match historique va s'avérer être un microcosme de beaucoup de choses sur la ligue :