De Benneville "Bert" Bell né le à Philadelphie, en Pennsylvanie et mort le , également à Philadelphie, est commissaire de la National Football League (NFL) de 1946 jusqu'à sa mort en 1959. En tant que commissaire, il introduit la parité concurrentielle dans la NFL pour améliorer la viabilité commerciale de la ligue et promouvoir sa popularité, et il contribue à faire de la NFL l'entreprise sportive la plus saine financièrement et l'attraction sportive la plus importante aux États-Unis. Il est intronisé à titre posthume au Pro Football Hall of Fame en 1963.
Bell joue au football américain à l'université de Pennsylvanie, où, en tant que quarterback, il mène son équipe à une participation au Rose Bowl de 1917. Après avoir été enrôlé dans l'armée américaine pendant la Première Guerre mondiale, il retourne à Penn pour terminer sa carrière universitaire et est devenu entraîneur adjoint de football américain des Quakers dans les années 1920. Pendant la Grande Dépression, il est entraîneur adjoint des Owls de Temple et cofondateur et copropriétaire des Eagles de Philadelphie.
Avec les Eagles, Bell ouvre la voie en coopérant avec les autres propriétaires de la NFL pour établir le Draft de la National Football League afin de donner aux équipes les plus faibles la première occasion de signer les meilleurs joueurs disponibles. Il devient ensuite le seul propriétaire des Eagles, mais la franchise souffre financièrement. Il finit par vendre l'équipe et achète une participation dans les Steelers de Pittsburgh. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Bell argumente astucieusement contre la suspension des activités de la ligue jusqu'à la fin de la guerre.
Après la guerre, il est élu commissaire de la NFL et vend sa participation dans les Steelers. En tant que commissaire, il met en œuvre une politique proactive de lutte contre le jeu, négocie une fusion avec l'All-America Football Conference (AAFC) et élabore unilatéralement le calendrier de la ligue dans son ensemble en mettant l'accent sur l'amélioration de l'effet dramatique des matchs de fin de saison. Pendant l'âge d'or de la télévision, il adapte les règles du jeu pour renforcer son attrait pour les médias et applique une politique de blackout des retransmissions locales des compétitions à domicile pour préserver les recettes des billets. Au milieu des critiques des propriétaires de franchises et sous la pression du Congrès, il reconnaît unilatéralement la National Football League Players Association (NFLPA) et facilite l'élaboration du premier plan de retraite pour les joueurs. Il survit pour superviser le « plus grand match jamais joué » et pour imaginer ce que la ligue allait devenir dans le futur.
Premières années (1895–1932)
Bert Bell naît De Benneville Bell, le , à Philadelphie, de John C. Bell et Fleurette de Benneville Myers. Son père est un avocat qui a rempli un mandat de procureur général de Pennsylvanie. Son frère aîné, John C., Jr., naît en 1892. Les parents de Bert sont très riches, et la lignée de sa mère est antérieure à la guerre d'Indépendance américaine. Son père, un Quaker de l'université de Pennsylvanie (promotion de 1884) pendant les débuts du football américain., l'accompagne à son premier match lorsque Bell a six ans. Par la suite, Bell participe régulièrement à des matchs de football américain avec des amis d'enfance.
En 1904, Bell s'inscrit à l'Académie épiscopale, à l'école Delancey de 1909 à 1911, puis à l'école Haverford jusqu'en 1914. À peu près à cette époque, son père est installé comme directeur d'athlétisme à Penn et contribue à la création de la National Collegiate Athletic Association (NCAA). À Haverford, Bell est capitaine des équipes de football américain, de basket-ball et de baseball de l'école, et reçoit la Yale Cup pour avoir été l'élève qui a le plus contribué à promouvoir l'athlétisme à l'école.. Bien qu'il excelle au baseball, son dévouement est pour le football. Son père, qui est nommé administrateur à Penn en 1911, déclare à propos des plans de Bell pour le collège : .
Université de Pennsylvanie (1914–1919) droite|vignette|Bell (à gauche) avec ses coéquipiers de Penn, Ben Derr (centre) et Joe Berry en 1916 Bell entre à Penn à l'automne 1914 comme major anglais et rejoint Phi Kappa Sigma. Dans un cas rare pour un étudiant de deuxième année, il devient le quarterback titulaire de l'entraîneur de Penn, . Au sein de l'équipe, il est également défenseur, punter et punt returner.. Après le départ de l'équipe avec trois victoires de rang, Bell partage temporairement ses fonctions de quarterback jusqu'à ce qu'il les reprenne plus tard dans la saison, Penn terminant avec un bilan de trois victoires pour cinq défaites et deux matchs nuls.
Avant la saison 1916 de Penn, sa mère est morte alors qu'il est en route pour son chevet. Néanmoins, il débute le premier match des Quakers sous la direction du nouvel entraîneur , mais les résultats mitigés le laissent en réserve pour le reste de la saison. Penn termine avec un bilan de sept victoires pour deux défaites et un match nul. Cependant, les Quakers obtiennent une invitation pour le Rose Bowl de 1917 contre les Ducks de l'Oregon. Bien que le meilleur gain offensif de Penn lors de leur défaite 20-14 contre l'Oregon ait été une course de menée par Bell, il est remplacé en fin de match après avoir lancé une interception.
Au cours de la saison 1917, Bell mène Penn à un bilan de neuf victoires et deux défaites. Par la suite, il s'inscrit dans une unité hospitalière mobile de l'armée américaine pour la Première Guerre mondiale et est déployé en France en . Son unité ayant participé à des tâches dangereuses, elle reçoit une lettre de félicitations pour bravoure du général John J. Pershing, et Bell est promu premier sergent. Après la guerre, il retourne aux États-Unis en . Il revient à Penn en tant que capitaine de l'équipe à l'automne et se comporte de nouveau de manière erratique. Les Quakers finissent l'année 1919 avec un bilan de six victoires, deux revers et un partage. Sur le plan académique, son aversion pour les cours l'oblige à quitter Penn sans diplôme au début de 1920. Ses années d'études universitaires se terminent par un statut de , mais cette période de sa vie prouve qu'il possède les qualités d'un leader.
Début de carrière (1920–1932) Bell crée les à Chicago en 1920, mais il les dissout avant de jouer, en raison de la publicité négative reçue par Chicago à la suite du scandale des Black Sox. Il rejoint l'équipe de John Heisman à Penn en tant qu'entraîneur adjoint en 1920, et il y restera pendant plusieurs années. À Penn, il est bien considéré comme entraîneur de football américain, et après la saison 1924, il reçoit des offres pour des postes d'entraîneur-chef dans d'autres universités, mais les refuse. Dès 1926 au moins, il se consacre à la socialisation et fréquente le , où il compte parmi ses amis , Art Rooney et George Preston Marshall. En 1928, Bell remet sa démission à Penn pour protester contre l'importance des mêlées en cours de saison lors des entraînements de , un autre entraîneur adjoint. Sa démission est acceptée avant le début de la saison 1929.
Bell est alors un employé du Ritz-Carlton à Philadelphie. À un moment donné, il s'essaye comme courtier en bourse et perd lors du krach de Wall Street en 1929. Son père le tire d'affaire et il recommence à travailler au Ritz. De 1930 à 1932, il est entraîneur de l'équipe de football des Owls de Temple. En 1932, Marshall tente de convaincre Bell d'acheter les droits d'une franchise de la NFL, mais Bell dénigre la ligue et ridiculise l'idée. Lorsque est engagé pour entraîner Temple pour la saison 1933, il choisit d'engager ses propres assistants et Bell est licencié.
Carrière NFL
Eagles de Philadelphie (1933–1940) Au début de 1933, l'opinion de Bell sur la NFL change, et il veut devenir propriétaire d'une équipe basée à Philadelphie. Après avoir été informé par la NFL qu'une condition préalable à l'octroi d'une franchise à Philadelphie était que les blue laws de Pennsylvanie doivent être apaisées, il devient la force majeure dans le lobbying pour faire annuler ces lois. Il emprunte des fonds à Frances Upton, s'associe à Lud Wray et obtient les droits d'une franchise à Philadelphie qu'il baptise « Eagles de Philadelphie ».
Après la saison inaugurale des Eagles en 1933, Bell épouse Upton à l'église catholique St. Madeleine Sophie à . Quelques jours plus tard, sa suggestion de décerner au vainqueur du match de championnat de la NFL le est confirmée. En 1934, les Eagles terminent avec un bilan de quatre victoires pour sept défaites. L'incapacité des Eagles à défier sérieusement les autres équipes rend difficile la vente de billets
, et son incapacité à signer un candidat talentueux d'une université l'amène à affirmer que la seule façon d'apporter de la stabilité au championnat est d'instituer une draft pour que les équipes les plus faibles aient un avantage à signer les joueurs les plus importants. En 1935, sa proposition de draft est acceptée et, en , la première est lancée, au cours de laquelle il fait office de maître de cérémonie. Plus tard ce mois-là, son premier enfant, Bert Jr, naît.
Au cours des trois premières années des Eagles, les partenaires dépensent , et lors d'une vente aux enchères publique, Bell devient l'unique propriétaire des Eagles avec une offre de . Des mesures d'austérité le forcent à supplanter Wray comme entraîneur principal des Eagles, et Bell les mène à leur pire bilan, une seule victoire pour onze défaites. En décembre, une demande de franchise à Los Angeles est bloquée par Rooney, propriétaire des Steelers de Pittsburgh, et Bell, car ils jugent la distance à parcourir pour les matchs trop grande. Au cours de la saison 1937 des Eagles, son deuxième enfant, , naît. Lors de la première saison rentable des Eagles, en 1938, ils enregistrent un bilan de 5 succès pour 6 revers mais terminent la saison suivante avec une victoire, neuf défaites et un nul et la saison 1940 avec une seule victoire encore pour dix défaites.
Steelers de Pittsburgh (1940–1945) En , Bell concilie la vente des Steelers de Rooney à , puis Rooney acquiert la moitié des intérêts de Bell dans les Eagles. Dans une série d'événements connus sous le nom de , Rooney et Bell échangent leur équipe complète des Eagles et leurs droits territoriaux à Philadelphie à Thompson contre son équipe complète des Steelers et ses droits à Pittsburgh. Apparemment, Rooney apporte son aide à Bell en le récompensant par une commission de 20 % sur la vente des Steelers. Bell devient l'entraîneur-chef des Steelers et Rooney le directeur général.
Pendant le camp d'entraînement de la saison inaugurale des Steelers à Pittsburgh, Bell est optimiste quant aux perspectives de l'équipe, mais il s'effondre après que Rooney dénigre l'équipe et remarque avec désinvolture qu'ils ressemblent aux (SOS - les mêmes vieux Steelers).. Après avoir perdu les deux premiers matchs de la saison 1941, Rooney contraint Bell à démissionner de son poste d'entraîneur-chef. La carrière d'entraîneur de Bell se termine sur un bilan de 10-46-2. Son pourcentage de victoire de 0,179 est le deuxième plus bas de l'histoire de la NFL, après celui de (0,105) pour les entraîneurs ayant au moins cinq saisons. Et avec sous les 0,500, il détient le record de la futilité jusqu'à ce que le dépasse en 1983 et en 1988.. Sa première et dernière fille, Jane Upton, naît plusieurs mois après la fin de la saison.
En 1943, 40 % des joueurs de la NFL ont été enrôlés dans les forces armées américaines pour la Seconde Guerre mondiale. La difficulté qui en résulte à mettre en place une équipe complète conduit certains propriétaires à recommander la fermeture de la ligue jusqu'à la fin de la guerre. Bell s'y oppose de bon gré, craignant que la ligue ne puisse pas reprendre ses activités facilement après la guerre. Comme la Ligue majeure de baseball se poursuit sans relâche, la NFL doit également le faire.