La Perdrix grise (Perdix perdix) est une espèce d'oiseaux de l'ordre des Galliformes, appartenant à la famille des Phasianidae.
Elle est considérée comme chassable (gibier) dans certains pays, mais a depuis une cinquantaine d'années fortement régressé, et même disparu d'une partie importante de son aire naturelle de répartition.
Cette perdrix est essentiellement aujourd'hui trouvée sur des milieux ouverts, en Europe occidentale et en Asie. Les femelles peuvent pondre jusqu'à vingt œufs. Comme beaucoup d'espèces appartenant à cette famille, c'est un oiseau sédentaire terrestre, qui vit en petites bandes, sauf en saison de reproduction.
Description
Taille : oiseau à la silhouette arrondie, à queue et ailes courtes. Il pèse adulte 350 à 400 grammes, pour une taille de 28 à de long.
Le bec est court et clair, arrondi et pointant légèrement vers le bas. La tête est ronde. L'œil est foncé à la paupière inférieure ornée de rouge. Les pattes et leurs doigts sont jaunâtres chez le jeune et gris-bleu chez l’adulte. Couleur du plumage : gris bleuté, ocrée à brunâtre sur les ailes et les côtés de la tête, rectrices de couleur châtain, sous-caudales blanchâtres, flancs et poitrine gris, ventre blanc, généralement marqué d'une forme de fer à cheval brun-rouille chez les mâles et chez un grand nombre de femelles (le "fer à cheval" est plus petit et moins marqué chez la femelle). En période nuptiale, la couleur de la tête vire à l'orangé. Le cou et le haut du torse se parent de fines rayures alternant le gris et le gris clair. Les flancs se rayent de châtain et blanc. Le duvet du poussin est gris sur le dessous et gris jaunâtre sur le dessus. Le juvénile a un plumage plus terne que l'adulte, brun jaunâtre et le bec foncé (et plus long ; adapté au régime insectivore) que celui de l'adulte.
thumb|331x331px|La tache de couleur rouille, en forme de « fer à cheval » est bien plus nette et grosse chez le mâle.
Dimorphisme sexuel La seule différence constante entre les sexes est ce qu'on appelle "le fer à cheval", tache rouille à deux barres transversales visible sur la poitrine du mâle. Cette tache est beaucoup moins marquée, voire quasiment insignifiante, chez la femelle. Ces taches ne sont présentes qu'après environ 16 semaines, après la mue donnant le plumage adulte. La seule façon de s'assurer du sexe est la présence de la croix de Lorraine située sur le plumage de l'aile des oiseaux. Le sujet est un mâle quand une simple barre verticale est présente. Il s'agit en revanche d'une femelle quand une barre verticale et une ou deux barres horizontales sont présentes. Ce sexage par la plume ne peut être effectué qu'à l'âge adulte.
Comportement
Vols Les vols sont généralement courts. Les battements d'ailes sont bruyants, mais interrompus de vols planés. La Perdrix grise peut décontenancer ses prédateurs par de brusques plongées vers le sol ou des virevoltes et virages sur l'aile.
Alimentation
L'adulte est souvent réputé granivore (et les chasseurs les alimentent avec des agrainoirs), mais dans la nature, ils seraient plutôt omnivores, consommant aussi des végétaux (dont de petits fruits et baies), et de petits animaux (vers, invertébrés divers)Perdrix grise - Perdix perdix. Seuls les poussins sont nettement insectivores. Les 10 premiers jours de vie, les jeunes ne peuvent chasser seuls les insectes. Les parents les nourrissent d'invertébrés durant deux à trois semaines, puis les conduiront vers les champs de céréales ou vers d'autres graminées dans la montagne, sous les haies, etc., où ils sont susceptibles de fouiller le milieu pour y trouver des insectes et d'autres aliments. Si l'espèce a pu parfois être considérée comme "nuisible" en raison des grains qu'elle peut consommer, les jeunes jouent un rôle utile en débarrassant les champs des insectes. Un grand nombre des jeunes mourront avant de pouvoir se reproduire, victimes de leurs prédateurs naturels ou de maladie, ou empoisonnés par les pesticides (ou faute d'insectes à manger en quantité suffisante).
Comportement social Elle vit en couple ou trio de la fin d'hiver au printemps ou le reste de l'année en bandes dites "compagnies". Les compagnies rassemblent une ou quelques familles (adultes et jeunes et adultes sans jeunes).C'est une espèce légèrement lucifuge, qui semble s'activer les jours nuageux et qui se nourrit le plus à l'aube et au crépuscule.
Quand on les dérange, comme la plupart des oiseaux de ce type, les perdrix se sauvent en courant tout en lançant des regards vers la source de danger et/ou après s'être cachées s'envolent brutalement sur une courte distance avec un cri d'alarme : "rick rick rick".
Chant kieerr-ik est le chant commun souvent émis la nuit. De jour le motif est plutôt «ker/uit, ker/uit» ou «kirric-kirric» et en vol «ripripriprip-rip-rip-rip». Cri d'alarme : «pitt pitt pitt». La perdrix est plus loquace en groupe et en vol.Selon les auteurs et les régions, on dit que la Perdrix grise brourit, cacabe, glousse, pirouitte, rappelle...
Reproduction
Après une parade nuptiale et un accouplement, la femelle pond 15 œufs en moyenne (10 à 20) en mai dans un nid construit au sol, souvent en marge d'un champ de céréales, et plus communément de blé d'hiver en Amérique du Nord. Les œufs (brun verdâtre/olivâtre) sont pondus sur plusieurs jours.
La femelle les couve durant 21 à 26 jours, seule. Si elle quitte le nid, elle recouvre partiellement les œufs de plantes ou feuilles mortes. Après l'éclosion (en juin ou début juillet), les poussins sont nidifuges ils se nourrissent d'insectes aidés par les deux parents puis peu à peu de graines qu'ils apprennent ensuite à trouver seuls. Les poussins savent effectuer de très petits vols dès 10 à 12 jours d'âge, puis des vols normaux à 16-20 jours.
Répartition et habitat Habitat Milieux ouverts de la montagne () jusqu'aux plaines cultivées (céréales, betterave, pomme de terre), ou zone bocagère et de bosquets. Elle semble fuir les zones humides et la forêt dense. Par rapport à d'autres perdrix, même si elle voisine volontiers avec la Perdrix rouge (Alectoris rufa), elle semble préférer les climats plus frais que ceux de la zone méditerranéenne ou pyrénéenne où on ne la trouve qu'en montagne.
Répartition L'aire de répartition naturelle de la Perdrix grise se trouve sur les terres agricoles d'Europe occidentale et d'Asie. C'est un oiseau non migrateur (sédentaire) terrestre. Elle peut effectuer de petites migrations locales pour fuir une météorologie difficile avant de regagner son habitat.
L'espèce a été introduite dans de nombreuses parties du monde pour la chasse, en Nouvelle-Zélande et dans de vastes régions de l'Amérique du Nord où elle est plus communément connue sous le nom de perdrix de Hongrie (Hungarian partridge), ou plus simplement "Hun". Elle était autrefois largement présente en Amérique du Nord et est encore commune dans certaines régions du sud du Canada et du nord des États-Unis.
Dynamique de population En Europe, ses populations sont en forte diminution dans toutes les zones de grandes cultures (ex : - 55 % en Grande-Bretagne en 25 ans), ce qui est jugé préoccupant par de nombreux acteursBro E., Terrier M-E., Soyez D., Berny P., Reitz F. & J-R. Gaillet (2004), Faut-il s’inquiéter de l’état sanitaire des populations de Perdrix grises sauvages ? Revue Faune sauvage, ONCFS, : 6-17..
En France, la Perdrix grise est en fort déclin général, mais encore relativement courante dans les deux tiers nord du pays (appelée Perdrix des plaines car essentiellement dans les plaines céréalières) et dans les Pyrénées (Perdrix grise des Pyrénées) où elle fait l'objet de plans de gestion. L'espèce a régressé presque partout, surtout dans le bassin parisien et dans le Nord/Pas de CalaisCarte de densité/répartition pour la France ou a disparu d'une partie de ses anciens territoires. L'estimation de ses effectifs au printemps 2008 est d'environ couplesSituation nationale de la perdrix grise et du faisan commun en 2008 : résultats d’une enquête communale, Office national de la chasse et de la faune sauvage.
En Italie, la sous-espèce Perdix perdix italica a disparu à l'état naturel. Cependant, un programme de reconstitution du génome est à l'œuvre à partir d'animaux d'élevage. En 2020, les premiers individus sont relâchés dans la réserve naturelle de la Valle del Mezzano, avec l'objectif, à terme, de reconstituer une population viable de 2200 couples.
Causes du déclin Les adultes sont granivores, mais les jeunes se nourrissent d'insectes, qu'ils ne trouvent plus à manger en raison des pesticides ou qui peuvent avoir concentré ces produits toxiques quand la perdrix juvénile les mange. Certains grains enrobés de pesticides peuvent aussi empoisonner les adultes, qui sont dans les zones cultivées très exposés (directement ou indirectement) à divers cocktails de pesticidesBro, E., Millot, F., Decors, A., & Devillers, J. (2015). Quantification of potential exposure of gray partridge (Perdix perdix) to pesticide active substances in farmlands . Science of the Total Environment, 521, 315-325.. Certains de ces pesticides affectent la santé des reproducteurs, voire leur santé reproductive et se montrent toxiques pour l'embryon quand ils sont expérimentalement injectés dans l'œufDunachie JF, Fletcher WW (1970) The toxicity of certain herbicides to hens’ eggs assessed by the egg-injection technique. Annals Appl Biol 66:515–520. doi:10.1111/j.1744-7348.1970.tb04631.x.