Robert Giron, né le dans la commune bruxelloise d’Ixelles et mort le à São Paulo, est un peintre belge, devenu directeur de la Société des Expositions du palais des Beaux-Arts de Bruxelles.
Généalogie et enfance Comme l’atteste un faire-part de naissanceArchives familiales de Françoise Michel veuve de Bernard Giron fils de Robert Giron, Robert Giron est né dans la maison familiale située au 15 rue de la Vallée aux étangs d’Ixelles et construite en 1893 par l’architecte Delune. Son père, Paul Giron, avait le rang de général dans l’armée belge. Sa mère, Jeanne Spaak, est la sœur de Paul Spaak. Robert Giron a deux frères : Pierre Giron (né en 1896) et Jean-Paul (né en 1899). Son oncle, Paul Spaak, a eu trois fils : Paul-Henri Spaak (ministre d’État), Charles Spaak (scénariste de cinéma), Claude Spaak (dramaturge).
La scolarité de Robert Giron se déroule à l’Athénée de Saint-Gilles où il rencontre Paul Delvaux qui devient son ami et le restera jusqu’à la mort. Paul Delvaux est né, comme Robert Giron, en 1897 mais ne fréquente pas la même classe. Paul Delvaux est dans la classe du frère cadet Jean-Paul Giron et du cousin Paul-Henri Spaak.
L’enfance de Robert Giron baigne dans un milieu aisé, qui s’intéresse à l’art. En 1910, par exemple, il bénéficie de la troisième Exposition universelle de Bruxelles. Une partie de l’exposition est consacrée à l’art ancien, l’autre à l’art contemporain. Dans la salle dédicacée à la France sont exposés des peintres prestigieux comme Matisse. Dans celle relative à la Belgique sont exposés : Eugène Laermans, Rik Wouters, James Ensor, Fernand Khnopff, et Jean Delville.
Robert Giron a participé à un des premiers mouvements scout.Ses premiers dessins (1913) esquissent des scènes de la vie moderne, genre qu’il continuera à privilégier plus tard.
IL termine ses humanités et rentre à l’École polytechnique de l’Université libre de Bruxelles.
La Première Guerre mondiale Robert Giron se porte volontaire de guerre et tente de rejoindre les troupes belges derrière l’Yser, mais il se fait arrêter par les Allemands et est emprisonné dans le camp de Sennelager près de Paderborn en Rhénanie-Westphalie. Il y est prisonnier avec son frère aîné Pierre et avec son cousin Paul-Henri Spaak. Pour occuper le temps et oublier les dures conditions de détention, les prisonniers jouaient au football et au rugby. Ils avaient fondé le Théâtre de Senne et se travestissaient pour jouer des spectacles comme La Dame aux camélias. Ils montèrent également la pièce de théâtre Kaatje, qui est l’œuvre la plus célèbre de Paul Spaak.
La carrière de peintre À la libération, Paul-Henri Spaak fait des études de droit à l’ULB et entre au barreau de Bruxelles tandis que Pierre Giron va devenir ingénieur civil. Robert Giron entame ses études à l’école Polytechnique dont il a réussi l’examen d’entrée avant la guerre, mais en fin de compte il renonce à devenir ingénieur comme son frère et s’inscrit en 1919 à l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles. Il y retrouve ses amis Paul Delvaux et Jules Payro. Tous trois sont élèves de Constant Montald.
Constant Montald n’est pas à proprement parler un professeur mais plutôt un coach. Pour lui, l’essentiel est de communiquer à ses élèves sa passion pour la peinture et non de les enfermer dans des directives techniques. Ce n’est pas lui non plus qui va conseiller les deux amis sur le choix d’une palette de couleurs, mais bien Jules Payro qui est déjà un peintre plus expérimenté. Cette « gamme Payro », relativement peu sophistiquée, permettra aux deux peintres de débuter dans la peinture et restera la base des composants de leur palette respective. Certaines œuvres de Robert Giron, notamment dans le choix des sujets, s’inspirent de la « manière Payro »Texte de Pierre Ghêne. Influences et Concordances : une rencontre incontournable Paul Delvaux et Robert Giron.
Robert Giron et Paul Delvaux exposent de temps en temps avec d’autres artistes notamment en 1923 à la galerie Georges Giroux et ensuite à la galerie Mommen. En 1925, ils exposent ensemble à la galerie Royale dont ils se partagent une salle. Il s’agit pour eux d’un premier évènement artistique. Celui-ci est relayé dans la presse où on peut lire des commentaires élogieux. On le compare à Daumier et on vante ses qualités en dessin et ses talents de coloriste.
Si la presse se montre de façon générale positive à l’égard des deux jeunes exposants, elle émet cependant quelques réserves : on lui reproche des déformations des formes et de suivre une certaine mode qui consiste à se détourner de la beauté vivante. On lui conseille de se détourner définitivement du cubisme. Quelquefois, les critiques comparent les deux peintres amis et attribuent à Robert Giron un savoir-faire plus marquant.
Depuis 1923, Robert Giron entretient une relation, au moins épistolaire, avec une demoiselle Yvonne Côme de sept ans sa cadette, modiste.
Durant la dizaine d’années qu’a duré leur carrière commune de peintres, Paul Delvaux et Robert Giron se verront tous les lundis pour comparer leur travail respectif, pour échanger des conseils et se critiquer mutuellement. Ces confrontations amicales, qui leur permettent de s’enrichir tous les deux s’avèrent une excellente école. Paul Delvaux reconnaît à son ami un sens aigu de la qualité, qu’il développera par la suite : ses critiques étaient toujours pertinentes et justifiées. Les deux peintres amis subissent évidemment aussi des influences extérieures. La rétrospective Modigliani, organisée à Paris en 1926, influence Paul Delvaux et aussi Robert Giron. Tous deux peindront des personnages au long cou caractéristiques des portraits de Modigliani. Certaines œuvres de Robert Giron sont également influencées par le mouvement expressionniste flamand et plus particulièrement par des représentants de l’École de Laethem-Saint-Martin comme Constant Permeke et Gustave van de Woestijne.
Les rencontres hebdomadaires des deux amis après la première exposition commune en 1925 vont aboutir à une nouvelle exposition en 1928 à la galerie Le Manteau au boulevard de Waterloo. En attendant les visiteurs qui sont rares, les deux exposants passent le temps en jouant au « vogelpik » dans l’arrière-salle de la galerie. Lors de cette seconde exposition le père de Robert Giron achète une toile de Paul Delvaux.
En 1927, Paul Giron annonce à son fils que dorénavant il devra subvenir seul à ses besoins. Robert Giron veut continuer à pratiquer son métier de peintre mais la même année accepte l’offre d’emploi que lui propose le Palais des Beaux-Arts, espérant maintenir les deux activités de front.
Le Palais des Beaux-Arts Dès 1913, le roi et la reine expriment le souhait que soit construit à Bruxelles un lieu où seraient rassemblées de multiples disciplines artistiques et un projet de construction d’un Palais des Beaux-Arts est conçu par le Gouvernement belge du Havre. Après la première guerre mondiale, un premier projet de l’architecte Victor Horta est refusé par le Parlement car trop audacieux et trop cher. En 1922, une poignée d’hommes, dont Adolphe Max bourgmestre de Bruxelles et Henry Le Bœuf, fonde une ASBL Palais des Beaux-Arts et relance le projet de construction par Horta. La ville de Bruxelles apporte le terrain et l’État garantit l’emprunt. Horta doit concevoir des plans qui tiennent compte de la nature et de la déclivité du terrain ainsi que de la servitude historique qui protège le site urbain en face du Palais Royal. En outre pour rentabiliser l’investissement, la ville exige des magasins au rez-de-chaussée de la façade. L’accès au public est ouvert en 1928 dès la fin de la construction des salles d’exposition.
Le Palais se choisit un Directeur : Charles Leirens photographe d’art, qui est entouré d’une équipe de jeunes dont le tandem Claude Spaak et Robert Giron à la tête des Expositions. Au début les problèmes sont énormes. Plusieurs grandes expositions et spectacles sont organisés coup sur coup. C’est ainsi qu’en , le banquet anniversaire de James Ensor rassemble 400 convives. Henry Le Bœuf craint les bilans déficitaires et recommande à Charles Leirens une gestion plus rigoureuse mais ce dernier organise d’énormes et coûteuses expositions de sculpture (Bourdelle, Carpeaux, Rodin...). Devant la menace de devoir fermer les salles d’exposition en raison des frais engendrés, Henry Le Bœuf décide de séparer la gestion immobilière de la gestion artistique en créant autant d’ASBL que de domaines artistiques. Ainsi est créée en 1929, la Société auxiliaire des Expositions du Palais des Beaux-Arts, dont le directeur sera Claude Spaak avec comme bras droit Robert Giron. En 1931, Paul Giron devient le directeur général du Palais des Beaux-Arts, jusqu'en 1946.
Début de carrière au Palais des Beaux-Arts Alors que Paul Delvaux ne peut épouser la femme qu’il aime car sa famille s’oppose à ce mariage, Robert Giron épouse en 1930 Yvonne Côme à laquelle il est lié depuis fort longtemps. Le couple est suffisamment à l’aise financièrement pour s’installer dans un appartement sous les toits et acheter une nouvelle moto. Un atelier est installé dans l’appartement car Robert Giron compte bien concilier son activité au Palais des Beaux-Arts avec sa passion pour la peinture. Ainsi, à la sortie du film de Fritz Lang en 1931, il peindra le tableau intitulé M le maudit.
Les expositions se succèdent alors que la crise financière et économique de 1929 sévit dans le monde mais touche aussi gravement la Belgique. Réussir à défendre l’art alors que le pays vit un véritable marasme tient du prodige.
En 1933 la Société Auxiliaire des Expositions lance un service des ventes publiques, qui a pour but de fournir de nouvelles sources de financement pour l’organisation des expositions. Robert Giron en est le secrétaire.
En 1934, Claude Spaak quitte le Palais des Beaux-Arts pour tenter sa chance comme dramaturge à Paris. Robert Giron prend seul la Direction de la Société Auxiliaire des Expositions. Il le fait en respectant les trois principes fondateurs du Palais déjà énoncés dès sa création :
La priorité à l’art national : Robert Giron exposera Léon de Smet (1936), Constant Permeke(1933), René Magritte (1933), Paul Delvaux (1933), Léon Spilliaert (1936), Xavier Mellery (1937), Jean Brusselmans (1937) et bien d’autres peintres belges encore. La mission internationale : elle est illustrée par l’organisation d’expositions comme celle de Georges Braque (1936), Marc Chagall (1938). Mais aussi l’organisation d’expositions d’ensemble comme Le Minotaure (1934) première exposition surréaliste au monde, L’Impressionnisme (1935), Le Surréalisme (1937). Enfin de nombreuses expositions sont consacrées à un pays ou à une civilisation. Robert Giron fera à de nombreuses reprises appel à des musées et des collectionneurs étrangers notamment pour l’organisation de nombreuses expositions consacrées aux dessins anciens comme Dessins d’Ingres à Delacroix (1936), Les plus beaux dessins du musée du Louvre (1936), Dessins hollandais de Jérôme Bosch à Rembrandt (1937), Dessins de Rubens (1938) Maison d’art vivant : il s’agit de promouvoir l’art contemporain. Henry Le Bœuf avait affirmé que le Palais des Beaux-Arts ne pouvait en aucun cas devenir un musée. Cette idée-force de promotion de l’art contemporain, Robert Giron l’a particulièrement bien défendue aussi bien sur le plan national qu’international. Grâce à sa forte personnalité et bien avant la mondiale, il a mené une politique cohérente de promotion de l’art belge nouveau. Celui-ci présente à l’époque un double profil : expressionniste au Nord et surréaliste au Sud. Ces deux écoles vont recevoir leur consécration au Palais des Beaux-Arts à Bruxelles, qui va constituer un abri pour l’art nouveau belge dans une période de crise des années trente où les galeries d’avant-garde ferment leur porte l’une après l’autre.
Sur le plan professionnel, Robert Giron connaît le succès. Mais sur le plan politique l’avenir s’assombrit.
La deuxième guerre mondiale