Le scandale des primes des Saints de La Nouvelle-Orléans, largement surnommé « Bountygate », est un incident au cours duquel des membres de l'équipe des Saints de la National Football League (NFL) ont été accusés de verser des primes, ou « », pour avoir blessé des joueurs de l'équipe adverse. Le principe aurait été en activité de 2009 (l'année où les Saints ont remporté le Super Bowl XLIV) à 2011.
Le commissaire de la ligue, Roger Goodell, a réagi en imposant certaines des sanctions les plus sévères en d'histoire de la ligue, et parmi les plus sévères de l'histoire du sport professionnel en Amérique du Nord pour des fautes de jeu. Le coordinateur défensif a été suspendu pour une durée indéterminée, mais cette mesure sera annulée l'année suivante. L'entraîneur en chef Sean Payton a été mis à pied pour toute la saison 2012, la première fois depuis Chuck Fairbanks en 1978 qu'un entraîneur en chef a été suspendu. Le directeur général a été sanctionné pour les huit premiers matchs de la saison 2012. L'entraîneur-chef adjoint a été privé des six premiers matchs de la saison 2012. L'organisation des Saints a été pénalisée par une amende de et a dû renoncer à ses sélections de deuxième tour des drafts 2012 et 2013. En , quatre joueurs actuels et anciens des Saints ont été châtiés après avoir été désignés comme meneurs dans le scandale. Le linebacker Jonathan Vilma a également été suspendu pour toute la saison 2012. Cependant, l'ancien commissaire Paul Tagliabue a annulé toutes les sanctions contre les joueurs en après avoir constaté que malgré le fait que les joueurs étaient , les entraîneurs et l'organisation des Saints étaient les principaux responsables du scandale.
Contexte vignette|Gregg Williams, coordinateur de la défense des Saints La NFL a longtemps désapprouvé les primes, ou non-contract bonusescomme elle les appelle officiellement ; mais une culture clandestine de ces dernières existerait, avec des équipes qui ferment les yeux sur cette pratique. La constitution de la ligue interdit spécifiquement le paiement de primes basées sur les performances d'un joueur ou d'une équipe, ainsi que les primes pour mauvaise conduite sur le terrain ; la NFL estime que de telles pratiques portent atteinte à l'intégrité du jeu et permettraient également aux équipes d'utiliser ces paiements pour contourner le plafond salarial. La convention collective avec l'association des joueurs de la NFL interdit également cette pratique, tout comme le contrat type des joueurs de la NFL. Chaque année, la ligue envoie à chaque équipe un mémo réitérant cette interdiction avant l'ouverture du camp d'entraînement. Toutefois, selon de nombreux anciens joueurs, des systèmes de primes d'une sorte ou d'une autre existent dans la NFL depuis des décennies, le pourcentage de joueurs participant de manière non scientifique étant estimé entre 30 et 40 %. Selon ces joueurs, de tels programmes de primes étaient généralement informels et souvent entre joueurs seulement, plus dans un but de vantardise de vestiaire que de malveillance systémique. Ce qui attirerait l'attention sur le programme de primes des Saints de La Nouvelle-Orléans serait la pratique présumée d'organiser méthodiquement un tel concept au niveau des entraîneurs, avec l'intention première de blesser systématiquement et régulièrement les joueurs vedettes adverses.
Après la victoire des Saints contre les Vikings du Minnesota lors du match de championnat de la National Football Conference (NFC), plusieurs joueurs et entraîneurs des Vikings ont affirmé que les Saints essayaient délibérément de blesser le quarterback des Vikings, Brett Favre. Les Vikings ont été particulièrement en colère lorsque le défensive end et le defensive tackle ont fait tomber Favre au sol sur un coup haut-bas (). McCray a frappé Favre en dessous des genoux, mettant brièvement Favre hors jeu à cause d'une blessure à la cheville. Aucune pénalité n'a été prononcée sur le jeu, bien que le vice-président de la NFL, , ait déclaré qu'une pénalité aurait dû être prononcée, affirmant que c'était the type of hit we don't want.. L'entraîneur des Vikings, , a déclaré plus tard qu'il y avait eu au moins treize cas où il avait eu l'impression que les Saints s'en prenaient délibérément à Favre. Le propriétaire des Vikings, Zygi Wilf, est même allé jusqu'à se plaindre à la ligue de ce qui était arrivé à Favre, bien qu'aucune mesure n'ait été prise à l'époque. Favre a pris une telle raclée que le punter des Vikings et le kicker Ryan Longwell se sont demandé pendant le match si quelqu'un avait mis une prime sur sa tête.
L'agent de Favre, Bus Cook, a déclaré plus tard qu'il avait également le sentiment que les Saints essayaient délibérément de mettre Favre hors jeu, et a affirmé que plusieurs coups portés sur le quarterback des Cardinals de l'Arizona, Kurt Warner, lors du tour de division une semaine plus tôt, avaient également franchi la limite. Il est apparu au départ que l'argument de Cook était renforcé par le fait que Warner avait été mis hors jeu par une blessure à la poitrine (bien qu'il soit revenu plus tard), et qu'il avait pris sa retraite deux semaines plus tard. Cependant, Warner a déclaré par la suite que le coup qui l'avait mis KO était légal et n'avait rien à voir avec sa décision de prendre sa retraite.
Enquête vignette|Roger Goodell, commissaire de la NFL Lors de la saison morte 2010, un joueur anonyme a déclaré aux responsables de la NFL que les Saints avaient ciblé Favre et Warner dans le cadre d'un programme de primes administré par Williams et le département de la sécurité de la NFL a jugé ces allégations suffisamment crédibles pour ouvrir une enquête. Cependant, les joueurs et les responsables de l'équipe interrogés ont tous nié l'existence d'un programme de primes, et le joueur qui avait fait le rapport initial s'est ensuite rétracté.
La NFL a commencé à enquêter sur les Saints en 2010 en réponse aux allégations de tentatives délibérées de blesser des joueurs pendant les éliminatoires de 2009-10, mais l'enquête s'est arrêtée à la fin de la saison 2011. Le , la NFL a annoncé qu'elle avait des preuves que le coordinateur défensif Gregg Williams avait créé le programme peu après son arrivée en 2009, et a allégué qu' étaient impliqués. Williams et les joueurs ont mis en commun leur propre argent pour verser des primes de performance. Il a également affirmé que l'entraîneur en chef Sean Payton avait tenté de dissimuler le programme et que lui et le directeur général Mickey Loomis n'avaient pas réussi à le faire cesser sur ordre du propriétaire de l'équipe, Tom Benson. Depuis lors, Williams a été accusé d'avoir mis en œuvre des plans similaires pendant son mandat de coordinateur défensif des Oilers/Titans du Tennessee et des Redskins de Washington et d'entraîneur en chef des Bills de Buffalo.
Dénonciation En 2012, ESPN a rapporté que l'ancien assistant défensif des Saints, Mike Cerullo, a contacté la NFL concernant un programme de primes après la post-saison de 2009. Cerullo a été renvoyé après la saison 2009 pour mauvais résultats et mensonge sur les congés personnels selon les Saints. Il a témoigné qu'il gardait une trace des paiements et des promesses faites. Cerullo déclare également, I was angry for being let go from the Saints.. Au cours de l'été 2017, la NFL a engagé Mike Cerullo comme directeur de l'administration du football.
Constatations révélées Vers la fin de la saison 2011, la NFL a reçu ce qu'elle a appelé significant and credible new information qui suggéraient qu'il y avait effectivement un programme de primes. Les responsables de la Ligue, convaincus que ces informations étaient la preuve irréfutable qu'un programme était effectivement en place, ont alerté Benson de leurs conclusions juste avant le match éliminatoire du premier tour des Saints contre les Lions de Détroit.
Le , , d'ESPN, a rapporté que la NFL avait effectivement trouvé des preuves d'un programme de primes. Plus tard dans la journée, la NFL a annoncé qu'elle avait obtenu la preuve irréfutable d'un programme de primes remontant à la saison 2009, sur la base d'un examen de . Elle a déterminé que Williams avait lancé le fonds peu après son arrivée à La Nouvelle-Orléans en 2009, dans l'espoir de rendre la défense plus agressive. Entre 22 et des Saints étaient impliqués. Les joueurs et Williams ont apporté leur propre argent au pot, et ont reçu des paiements en espèces en fonction de leur performance lors du match de la semaine précédente. Par exemple, un joueur de l'équipe spéciale qui a tacklé un kick returner à l'intérieur de la ligne des de l'équipe receveuse gagnait . Les joueurs pouvaient également être condamnés à des amendes pour des erreurs mentales et des pénalités. Les joueurs recevaient également des primes pour les (jeux dans lesquels un adversaire était retiré du terrain sur une civière ou une charrette) et les (jeux dans lesquels un joueur ne pouvait plus revenir pour le reste du match). Les joueurs gagnaient généralement pour les et pour les pendant la saison régulière, mais ils étaient encouragés à remettre leurs gains dans le pot afin d'augmenter les enjeux au fil de la saison. On savait que les paiements doublaient ou même triplaient pendant les séries éliminatoires.
La NFL a envoyé une note confidentielle et détaillée aux pour les informer de ses conclusions. Elle a révélé que les Saints n'avaient pas seulement ciblé Warner et Favre lors des éliminatoires de 2009, mais qu'ils avaient également ciblé le quarterback des Packers de Green Bay, Aaron Rodgers, et le quarterback des Panthers de la Caroline, Cam Newton, lors de la saison régulière de 2011. Selon ce mémo, le linebacker des Saints, Jonathan Vilma, a offert en espèces à tout coéquipier qui éliminerait Favre du match de championnat de la NFC. Une autre source déclare à Mike Freeman de CBSSports.com que l'agent de Reggie Bush à l'époque, Michael Ornstein, était étroitement impliqué dans le projet depuis le début. Ornstein a contribué à la cagnotte à hauteur de en 2009, et un montant non divulgué en 2011.
Après des enquêtes ultérieures lors de l'intersaison 2012, la NFL a également trouvé des preuves que les Saints avaient mis à prix le quarterback des Seahawks de Seattle, Matt Hasselbeck, lors de leur match de qualification pour les éliminatoires de 2011.
La ligue a découvert que non seulement Payton était au courant de ce stratagème, mais qu'il avait tenté de le dissimuler au cours des deux enquêtes menées par la ligue. Au cours de l'enquête de 2010, Payton a dit à Williams et de make sure our ducks are in a row. lorsque la ligue les a interrogés. Avant le début de la saison 2011, Payton a reçu un courriel d'Ornstein détaillant les grandes lignes du stratagème. Dans ce même courriel, Ornstein offrait une prime à quiconque éliminerait Rodgers lors de l'ouverture de la saison 2011. Payton a d'abord nié savoir que ce courriel existait, mais a ensuite admis qu'il l'avait en fait lu.
Lorsque Benson a été informé des conclusions de la ligue, il a fait appel à Payton et Loomis et a ordonné l'arrêt immédiat du programme. Cependant, ils ne l'ont pas fait. Loomis avait également été interrogé lors de l'enquête de 2010, et avait déclaré qu'il n'était pas au courant de ce programme et qu'il l'arrêterait immédiatement s'il avait lieu. La ligue a également découvert que Vitt, que Payton avait chargé de surveiller Williams (les deux ne s'entendaient apparemment pas très bien), était également au courant des grandes lignes de la combine et a même vu Williams distribuer des paiements aux joueurs. Cependant, Vitt n'en a parlé à personne.