Le Rallye Monte-Carlo 1981 ( Rallye Monte-Carlo), disputé du 24 au , est la quatre-vingt-huitième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la première manche du championnat du monde des rallyes 1981.
Contexte avant la course Le championnat du monde
thumb|right|alt=Fiat 131 Abarth|Walter Röhrl et sa Fiat 131 Abarth ont dominé la saison 1980. Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1981, la CSI a une nouvelle fois exclu la manche suédoise du championnat constructeurs, cette épreuve comptant uniquement pour le classement des pilotes, tout comme le Rallye du Brésil promu cette année au rang mondial. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique et deux en Amérique du Sud. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales
L'année 1980 a été dominée par Fiat, le constructeur italien ayant imposé sa 131 Abarth à cinq reprises et obtenu son troisième titre mondial. Quatre de ces succès furent obtenus par Walter Röhrl, qui contrôla le championnat des pilotes dès le début de la saison. Auréolé du titre mondial, le pilote allemand devait effectuer la saison 1981 au sein de l'équipe Mercedes-Benz, mais le retrait inattendu du constructeur de Stuttgart laisse soudainement le nouveau champion du monde sans volant !
1981 coïncide avec l'entrée en lice d'Audi ; la marque d'Ingolstadt, s'appuyant sur l'expérimenté Hannu Mikkola, déploie cette année des moyens considérables et entend démontrer la supériorité de la transmission intégrale de sa nouvelle Quattro sur tous types de terrains, face aux traditionnelles Fiat, Datsun, Talbot et Ford, à transmission classique.
L'épreuve
Créé en 1911 à l'initiative d'Antony Noghès et de René Léon, le Rallye Monte-Carlo est à l'origine de l'appellation « rallye » dans le sport automobile. Si la première édition ne comprenait que vingt-trois concurrents, partis de douze villes européennes différentes, l'épreuve gagna rapidement en notoriété dans les années 1920 et les moyennes imposées devinrent année après année plus sélectives. Les difficultés du parcours et de navigation, dans des conditions hivernales parfois extrêmes, ont vite incité les grands constructeurs à s'y affronter afin d'afficher les qualités routières de leurs produits. En 1968, les organisateurs introduisirent le classement 'scratch', principalement basé sur les résultats des secteurs chronométrés, en faisant une véritable épreuve de vitesse. Depuis 1973, le Rallye Monte-Carlo, toujours traditionnellement disputé en janvier, constitue l'épreuve inaugurale du championnat du monde. Le record de victoires est détenu par l'Italien Sandro Munari, qui s'y est imposé à quatre reprises entre 1972 et 1977, toujours sur Lancia. En matière de cloutage des pneus, le règlement a évolué par rapport à l'année précédente, la hauteur maximale étant désormais limitée à deux millimètresRevue Sport Auto - février 1981.
Le parcours départ : (choix entre huit villes de départ) arrivée : à Monaco distance : de 4225 km à 4495 km (selon ville de départ), dont 756 km sur 32 épreuves spéciales surface : asphalte (conditions hivernales) Parcours divisé en quatre étapes : parcours de concentration, parcours de classement, parcours commun et parcours finalRevue Sport Auto - janvier 1981
Parcours de concentration thumb|right|alt=Aix-les-Bains|Aix-les-Bains, terme du parcours de concentration. huit parcours possibles, de 1074 à 1344 km, du 24 au : Itinéraire de Bad Homburg (1344 km) : Bad Homburg - Munich - Innsbruck - Trente - Brescia - Aoste - Tunnel du Mont-Blanc - Seyssel - Ruffieux - Aix-les-Bains Itinéraire de Lausanne (1176 km) : Lausanne - Pontarlier - Saint-Claude - Ambérieu-en-Bugey - Grenoble - Nyons - Alès - Labégude - Ambert - Feurs - Seyssel - Ruffieux - Aix-les-Bains Itinéraire de Londres (1074 km) : Londres - Douvres - Calais - Reims - Stenay - Langres - Saint-Claude - Neuville-sur-Ain - Seyssel - Ruffieux - Aix-les-Bains Itinéraire de Monte-Carlo (1182 km) : Monte-Carlo - Draguignan - Rians - Apt - Le Vigan - Pont-Pessil - Les Vans - Labégude - Ambert - Feurs - Seyssel - Ruffieux - Aix-les-Bains Itinéraire de Paris (1097 km) : Paris - Nanterre - Soissons - Château-Thierry - Pont-Sainte-Marie - Châlons-sur-Marne - Reims - Stenay - Langres - Saint-Claude - Neuville-sur-Ain - Seyssel - Ruffieux - Aix-les-Bains Itinéraire de Raamsdonk (1106 km) : Raamsdonk - Solingen - Trèves - Pont-à-Mousson - Langres - Saint-Claude - Neuville-sur-Ain - Seyssel - Ruffieux - Aix-les-Bains Itinéraire de Rome (1189 km) : Rome - Rieti - Pérouse - Arezzo - Florence - Parme - Brescia - Aoste - Tunnel du Mont-Blanc - Seyssel - Ruffieux - Aix-les-Bains Itinéraire de Saragosse (1261 km) : Saragosse - Andorre-la-Vieille - Béziers - Alès - Labégude - Ambert - Feurs - Seyssel - Ruffieux - Aix-les-Bains
Note : neuf itinéraires étaient initialement prévus, mais celui de Wrocław (1575 km) a été annulé, aucun équipage ne l'ayant retenuRevue L'Automobile - mars 1981.
Parcours de classement Aix-les-Bains - Corps - Chorges - Sisteron - Barrême - Puget-Théniers - Monaco, 581 km, du 25 au 6 épreuves spéciales, 150 km
Parcours commun Monaco - Puget-Théniers - Castellane - Sisteron - Vals-les-Bains - Tournon - Vif - Gap - Digne - Monaco, 1969 km, du 26 au 18 épreuves spéciales, 436 km
Parcours final Monaco - Digne - Monaco, 601 km, du 29 au 8 épreuves spéciales, 170 km
Les forces en présence Fiat Le premier constructeur italien a engagé deux 131 Abarth groupe 4 pour Markku Alén et Dario Cerrato, ainsi qu'une Ritmo Abarth groupe 2 confiée à Attilio Bettega. Ces voitures sont pratiquement inchangées par rapport à la saison dernière. Équipées d'un moteur deux litres seize soupapes à injection Kugelfischer développant environ 230 chevaux, les 131 Abarth pèsent environ une tonne. Plus légère (840 kg), la Ritmo ne dispose que de 165 chevaux. Les Fiat sont équipées de pneus PirelliRevue Auto hebdo - 29 janvier 1981.
Ford Comme l'année précédente, la marque est uniquement représentée par des équipes privées, qui s'appuient sur d'excellents préparateurs. Björn Waldegård pilote une Escort RS1800 groupe 4 (1000 kg, moteur deux litres alimenté par carburateurs, 260 chevaux) engagée par Publimmo Racing et préparée chez David Sutton. Ari Vatanen dispose d'un modèle identique, engagé par l'équipe Rothmans. La voiture de Waldegård fait appel aux pneus Michelin, tandis que Vatanen utilise des pneus Pirelli. Ce sont les équipages les plus en vue du constructeur, également présent en groupe 2 avec le pilote espagnol Salvador Servià, au volant d'une Fiesta (860 kg, 150 chevaux).
Opel thumb|right|alt=Opel Ascona 400|Une Opel Ascona 400 lors d'une épreuve historique. Très prisée des pilotes amateurs, la marque allemande est l'une des plus représentées, avec une quarantaine de voitures au départ. L'Euro Händler Team a engagé une Ascona 400 groupe 4 pour Jochi Kleint, Anders Kulläng disposant d'un modèle identique engagé par Publimmo Racing. Ces voitures de 1050 kg sont équipées d'un moteur quatre cylindres de 2420 cm3 développé chez Cosworth, délivrant 240 chevaux. Elles utilisent des pneus Michelin. Les Kadett GT/E et Ascona fournissent le gros du plateau en groupes 1 et 2, Jean-Louis Clarr et Bror Danielsson faisant partie des favoris en tourisme de série au volant de leurs Ascona i2000.
Renault Renault Sport a préparé deux Renault 5 Turbo groupe 4 pour Jean Ragnotti (aux couleurs Elf) et Bruno Saby (aux couleurs Calberson). Ces voitures pèsent 925 kg et sont équipées d'un moteur quatre cylindres de 1397 cm3, placé en position centrale arrière. Elles utilisent un système d'injection Bosch K-Jetronic et la suralimentation est assurée par un turbocompresseur Garrett T3. La puissance disponible est de 250 chevaux à 6000 tr/min. Au côté des deux pilotes officiels, Alain Coppier dispose d'une version préparée chez Politecnic, dotée d'un moteur de série de 160 chevaux. Si Renault Sport utilise exclusivement des pneus Michelin, Coppier a également la possibilité d'utiliser des gommes Pirelli.
Talbot Talbot a engagé deux Sunbeam Lotus groupe 2 pour ses pilotes habituels Guy Fréquelin et Henri Toivonen, ce dernier découvrant l'épreuve monégasque. Leur moteur quatre cylindres seize soupapes de 2217 cm3, alimenté par deux carburateurs double-corps, délivre 240 chevaux. Pesant 1050 kg, elles sont équipées de pneus Michelin.
Audi thumb|right|alt=Audi Quattro|La nouvelle Audi Quattro groupe 4. Audi Motorsport fait débuter en championnat ses nouvelles Quattro à traction intégrale, tout juste homologuées en groupe 4. Cette voiture s'est déjà illustrée en championnat d'Europe, Franz Wittmann ayant remporté le Rallye Jänner (en Autriche), pour sa première sortie officielle. Relativement encombrant, le coupé Quattro pèse environ 1100 kg. Son moteur cinq cylindres de 2144 cm3, équipé d'un système d'injection directe, est suralimenté par un turbo-compresseur KKK. La puissance est de l'ordre de 300 chevaux à 6300 tr/minRevue Auto hebdo - 19 février 1981. Deux voitures ont été engagées, Hannu Mikkola étant épaulé par Michèle Mouton. Tous deux utilisent des pneus Kléber.
Datsun Par le biais de sa filiale européenne, le constructeur japonais a engagé la nouvelle version groupe 4 de sa Violet GT. Equipée d'un moteur deux litres à seize soupapes, elle dispose de 230 chevaux. Elle est aux mains de Rauno Aaltonen et utilise des pneus Kléber.
Lancia Bernard Darniche dispose de son habituelle Stratos HF groupe 4 (970 kg, moteur central arrière V6 de 2400 cm3, environ 280 chevaux), préparée par l'écurie Chardonnet. Elle est équipée de pneus Pirelli.
Porsche Esso a engagé deux Porsche 911 SC groupe 4 pour Jean-Luc Thérier et Jacques Alméras. Préparées chez Alméras, ces voitures pèsent 1140 kg et disposent d'un moteur six cylindres de trois litres monté en porte-à-faux arrière, d'une puissance de 295 chevaux. Elles sont équipées de pneus Michelin. La marque est également représentée en groupe 3, avec notamment Jean-Pierre Ballet et Christian Gardavot sur des 911 SC de série, favoris dans cette catégorie.
Volkswagen Comme en 1980, Per Eklund s'aligne sur une Golf GTI groupe 2 (775 kg, 160 chevaux). Il utilise des pneus Pirelli.
Déroulement de la course Parcours de concentration thumb|upright|right|alt=Michèle Mouton|Michèle Mouton, éliminée prématurément de la course.