Le Rallye du Portugal 1981 (15º Rallye de Portugal Vinho do Porto), disputé du 4 au , est la quatre-vingt-dixième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la troisième manche du championnat du monde des rallyes 1981.
Contexte avant la course Le championnat du monde
thumb|right|alt=Fiat 131 Abarth|La 131 Abarth a dominé la saison 1980 et donné à Fiat un troisième titre mondial. Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1981, la CSI a une nouvelle fois exclu la manche suédoise du championnat constructeurs, cette épreuve comptant uniquement pour le classement des pilotes, tout comme le Rallye du Brésil promu cette année au rang mondial. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique et deux en Amérique du Sud. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales
Après un troisième titre constructeurs remporté en 1980, Fiat remet cette année son titre en jeu, s'appuyant toujours sur sa 131 Abarth, une voiture qui dispute sa sixième saison. En plus de ses concurrents habituels (Talbot, Datsun, Ford et Toyota), le constructeur italien doit faire face à un nouvel adversaire, Audi, qui avec son coupé Quattro introduit le concept de la transmission intégrale sur une voiture de grand tourisme, un modèle qui a nettement dominé le dernier Rallye de Suède aux mains d'Hannu Mikkola.
L'épreuve
C’est en 1967 que César Torres organisa le premier rallye du Portugal, épreuve mixte alternant terre et asphalte qui grâce à son organisation sans faille et son parcours sélectif intégra dès 1970 la calendrier du championnat d'Europe des rallyes. Depuis 1973, le rallye du Portugal, sous le patronage de la TAP, est l’une des manches les plus prisées du championnat du monde. Markku Alén y détient le record de victoires, après trois succès en 1975, 1977 et 1978, tous acquis sur Fiat.
Le parcours thumb|upright=1.1|right|alt=Estoril|La station balnéaire d'Estoril, ville départ et arrivée du rallye du Portugal départ : d'Estoril arrivée : à Estoril distance : 2571 km dont 680,5 km sur 46 épreuves spéciales surface des épreuves spéciales : asphalte (42%) et terre (58%) Parcours divisé en quatre étapesRevue L'Automobile n°418 - avril 1981
Première étape Estoril - Figueira da Foz - Póvoa de Varzim, du 4 au distance : dont sur 16 épreuves spéciales surface des épreuves spéciales : asphalte (32%) et terre (68%)
Deuxième étape Póvoa de Varzim - Póvoa de Varzim, le distance : dont sur 6 épreuves spéciales surface des épreuves spéciales : terre
Troisième étape Póvoa de Varzim - Viseu - Estoril, du 6 au distance : dont sur 15 épreuves spéciales surface des épreuves spéciales : asphalte (5%) et terre (95%)
Quatrième étape Estoril - Estoril, le distance : dont sur 9 épreuves spéciales surface des épreuves spéciales : asphalte
Les forces en présence thumb|right|alt=Escort RS1800 MKII|Une Ford Escort RS1800 groupe 4 aux couleurs Rothmans lors d'une course historique. Fiat La marque italienne est présente avec trois 131 Abarth groupe 4 confiées à Markku Alén, Attilio Bettega et Dario Cerrato. En configuration 'terre', ces voitures pèsent 1020 kg en ordre de marche. Leur moteur deux litres seize soupapes à injection Kugelfischer développe plus de 230 chevaux à 7500 tr/min. Elles sont équipées de pneus Pirelli.
Ford L'équipe Rothmans a engagé deux Escort RS1800 groupe 4 pour Ari Vatanen et Malcolm Wilson. Préparées chez David Sutton, elles sont dotées d'un moteur deux litres alimenté par carburateurs, d'une puissance de 265 chevaux à 8500 tr/min. Renforcées pour les épreuves sur terre, elles pèsent 1040 kg et sont chaussées de pneus Pirelli. Le Team Yokohama aligne deux modèles identiques pour Andrew Cowan et Kenjirō Shinozuka, les pneus du manufacturier japonais étant montés sur des jantes Advan, une sous-marque du groupe. La marque est également présente en groupe 2 avec notamment l'Escort RS engagée par Diabolique Motorsport pour le pilote espagnol Rafael 'Cid', et surtout en groupe 1, catégorie dans laquelle Carlos Torres et Mário Silva, sur leurs Escort RS2000, font partie des favoris.
Talbot La filiale britannique du constructeur européen aligne deux Sunbeam Lotus groupe 2 pour Guy Fréquelin et Henri Toivonen. Favorites de leur catégorie, elles pèsent environ une tonne et sont munies d'un moteur quatre cylindres seize soupapes de 2200 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps développant près de 250 chevaux. Elles utilisent des pneus Michelin.
Audi thumb|right|alt=Audi Quattro|L'Audi Quattro, première GT à transmission intégrale. Le constructeur d'Ingolstadt a préparé deux Quattro groupe 4 à quatre roues motrices pour Hannu Mikkola et Michèle Mouton. Les voitures sont neuves et configurées pour les épreuves sur terre. Ces coupés sont équipés d'un moteur cinq cylindres de 2144 cm3 avec système d'injection directe, suralimenté par un turbo-compresseur KKK. Mikkola dispose de la dernière évolution avec arbre à cames modifié et pression de turbo augmentée, délivrant 340 chevaux. Michèle Mouton conserve la première version de ce moteur (environ 310 chevaux), mais bénéficie d'une voiture plus légère (1190 kg contre 1230 pour celle de son coéquipierRevue Sport Auto - avril 1981). Les Audi utilisent des pneus Kléber.
Datsun La filiale européenne du constructeur japonais a engagé une Violet GT groupe 4 (environ 1000 kg, moteur quatre cylindres deux litres seize soupapes, 225 chevaux) pour Timo Salonen et deux 160J groupe 2 (version huit soupapes du moteur deux litres, 190 chevaux) pour Tony Pond et le pilote local António Santinho Mendes. Elles sont équipées de pneus DunlopRevue Auto hebdo - 12 mars 1981.
Toyota thumb|right|alt=Toyota Celica|Un coupé Toyota Celica 2000 GT groupe 4. Le Toyota Team Europe aligne deux coupés Celica 2000 GT groupe 4 pour Björn Waldegård et Per Eklund. Ces voitures pèsent 1040 kg en ordre de marche et leur moteur quatre cylindres deux litres à seize soupapes, alimenté par deux carburateurs Weber double-corps, développe 230 chevaux. Elles sont chaussées de pneus Pirelli. Engagé à titre privé, le pilote allemand Achim Warmbold dispose d'un modèle identique, sous le patronage de Castrol.
Opel Publimmo Racing a engagé une Ascona 400 groupe 4 pour Anders Kulläng. En configuration 'terre', cette voiture pèse environ 1100 kg. Son moteur quatre cylindres de 2420 cm3 de cylindrée a été développé chez Cosworth et délivre 240 chevaux. Kulläng utilise des pneus Michelin. La marque est également présente en groupe 2, avec notamment la Kadett GT/E de Joaquim Moutinho et en tourisme de série, 'Pêquêpê' s'avérant un des principaux adversaires de Torres et de Silva au volant de sa Kadett GT/E.
Porsche Jean-Luc Thérier dispose d'une Porsche 911 SC groupe 4 préparée chez Alméras Frès et patronnée par Éminence. Pesant environ 1150 kg, elle est équipée d'un moteur six cylindres de trois litres monté en porte-à-faux arrière développant 270 chevaux et chaussée de pneus Michelin.
Déroulement de la course Première étape Estoril - Figueira da Foz Les 95 équipages s'élancent d'Estoril le mercredi matin, en direction du nord. Les premières épreuves spéciales, disputées sur asphalte, ne sont pas le terrain de prédilection des Audi Quattro, mais c'est cependant Hannu Mikkola qui s'y montre le plus rapide. Après les trois premiers secteurs chronométrés, il compte une près de dix secondes d’avance sur la Fiat de Markku Alén, la Ford Escort d'Ari Vatanen et la Talbot d'Henri Toivonen, groupées à la deuxième place. Mais dans le second passage du secteur de Peninha, Alén sort de la route, probablement à cause d'une crevaison lente à l'avant. Après un petit vol plané, la 131 Abarth atterrit à contre-sens, la carrosserie endommagée du côté avant droit, mais surtout avec une roue arrachée. L'équipage sort de la spéciale en marche arrière et est prêt à renoncer mais les mécaniciens de l'équipe d'assistance rapide parviennent à effectuer une réparation sommaire en prélevant la suspension avant de la Fiat Ritmo du directeur d'équipe. Alén peut repartir, ayant perdu moins de deux minutes et demie. Il plonge néanmoins à la trente-cinquième place au classement général. La remise en état complète de la voiture se fera progressivement aux cours des assistances suivantes. Parti une minute après, Mikkola a dû lever le pied et a perdu un peu de temps pour éviter la Fiat ; il conserve néanmoins le commandement de la course, avec sept secondes d'avance sur Vatanen et Toivonen, les plus rapides dans cette spéciale.
Mikkola se montre à nouveau le plus rapide dans les deux spéciales suivantes et rejoint le parc fermé de Figueira da Foz avec une dix-sept secondes d'avance sur Vatanen et le double sur Toivonen. La situation est plus critique pour sa coéquipière Michèle Mouton, handicapée par des problèmes de freins, qui ne figure plus parmi les dix premiers équipages. Talonnant Toivonen, Attilio Bettega (Fiat) et Jean-Luc Thérier (Porsche sont en lutte pour la quatrième place, séparés de deux secondes. La voiture d'Alén a été parfaitement réparée et le pilote finlandais est déjà remonté en vingt-cinquième position.
thumb|upright=1.1|right|alt=Figueira da Foz|Figueira da Foz, une pause sur le parcours de la première étape. + classement à la halte de Figueira da Foz Pilote Copilote Voiture Groupe Temps Écart 1 Hannu Mikkola Arne Hertz Audi Quattro 4 20 min 47 s 2 Ari Vatanen David Richards Ford Escort RS1800 4 21 min 04 s + 17 s 3 Henri Toivonen Fred Gallagher Talbot Sunbeam Lotus 2 21 min 21 s + 34 s 4 Attilio Bettega Maurizio Perissinot Fiat 131 Abarth 4 21 min 22 s + 35 s 5 Jean-Luc Thérier Michel Vial Porsche 911 SC 4 21 min 24 s + 37 s 6 Dario Cerrato Luciano Guizzardi Fiat 131 Abarth 4 21 min 28 s + 41 s 7 Björn Waldegård Hans Thorszelius Toyota Celica 2000 GT 4 21 min 32 s + 45 s 8 Guy Fréquelin Jean Todt Talbot Sunbeam Lotus 2 25 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 23 min 23 s + 2 min 36 s
Figueira da Foz - Póvoa de Varzim