Le Rallye Safari 1981 (29th East African Safari), disputé du 16 au , est la quatre-vingt-onzième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la quatrième manche du championnat du monde des rallyes 1981.

Contexte avant la course Le championnat du monde

thumb|right|alt=Fiat 131 Abarth|La Fiat 131 Abarth, triple championne du monde (1977, 1978 et 1980). Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1981, la CSI a une nouvelle fois exclu la manche suédoise du championnat constructeurs, cette épreuve comptant uniquement pour le classement des pilotes, tout comme le Rallye du Brésil promu cette année au rang mondial. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique et deux en Amérique du Sud. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

La saison 1980 a été dominée par Fiat, champion du monde des constructeurs pour la troisième fois. La concurrence va avère beaucoup plus rude cette année, le constructeur italien dont la 131 Abarth effectue sa sixième saison devant affronter, en plus de ses adversaires habituels (Talbot, Datsun, Ford et Toyota), un nouvel arrivant, Audi, qui a déployé des moyens importants pour imposer le concept de la transmission intégrale en rallye avec son coupé Quattro, première voiture de grand tourisme à quatre roues motrices. Malgré une mise au point encore imparfaite, ce tout nouveau modèle a fait preuve de sa supériorité sur neige et sur terre et a totalement dominé le dernier Rallye de Suède aux mains d'Hannu Mikkola.

L'épreuve

À l'époque de sa création en 1953, l'itinéraire du Safari s'étendait sur les territoires du Kenya, du Tanganyika et de l'Ouganda, alors parties de l'Empire britannique. Après la décolonisation, l'épreuve s'est recentrée au Kenya, avec toutefois, jusqu'en 1973, une partie en Tanzanie. Traditionnellement disputée en mars ou en avril, cette épreuve sur piste reste l'une des plus difficiles du championnat, qu'elle se coure en période sèche dans la poussière et la rocaille ou à la saison des pluies, dans la boue, avec de très nombreux passages de gués. Le classement s'établit sur la base du temps imparti, tout retard entraînant une pénalité équivalente, les moyennes élevées imposées entre les nombreux contrôles horaires jalonnant le parcours étant pratiquement impossibles à réaliser, la victoire revenant à l'équipage le moins pénalisé. Les Kényans Joginder Singh et Shekhar Mehta y détiennent le record de victoires, avec trois succès chacun.

Le parcours thumb|upright|right|alt=KICC|Le KICC de Nairobi, point de départ (fictif cette année) du Safari. départ : de Nairobi arrivée : à Nairobi distance : ( initialement prévus) surface : terre, boue et rocaille, asphalte (minoritaire) Parcours divisé en trois étapes, 77 contrôles horaires (C.H.), 84 contrôles initialement prévusRevue L'Automobile n°420 - juin 1981

Première étape Nairobi - Kapkurgerwet (point de départ effectif, C.H. n°5) - Kisumu (C.H. n°7) - Eldoret (C.H. n°13) - Nakuru (C.H. n°19) - Nairobi (C.H. n°23), du 16 au distance : , 19 contrôles horaires, environ 280 km sans contrôle entre Nairobi et Kapkurgerwet (23 contrôles initialement prévus)

Deuxième étape Nairobi (C.H. n°24) - Emali (C.H. n°28) - Mwatate (C.H. n°33) - Samburu (C.H. n°36) - Mombasa (C.H. n°43) - Maunbu (C.H. n°48) - Mayani (C.H. n°55) - Nairobi (C.H. n°59), du 17 au distance : , 35 contrôles horaires (36 contrôles initialement prévus)

Troisième étape Nairobi (C.H. n°60) - Naivasha (C.H. n°62) - Kaptagat (C.H. n°68) - Colcheccio (C.H. n°73) - Nyeri (C.H. n°82) - Nairobi (C.H. n°84), du 19 au distance : , 23 contrôles horaires ( et 25 contrôles initialement prévusRevue Sport Auto n°232 - mai 1981)

Les forces en présence Datsun thumb|right|alt=moteur Violet GT|Le moteur multisoupape de la Datsun Violet GT développe 230 chevaux. Vainqueur des deux dernières éditions du Safari, le constructeur nippon a engagé cinq voitures : deux Violet GT groupe 4 (1100 kg, moteur quatre cylindres deux litres seize soupapes, 230 chevaux) pour Shekhar Mehta et Rauno Aaltonen, une Silvia 200 SX groupe 2 (quatre cylindres, deux litres huit soupapes, 200 chevaux) pour Timo Salonen, une 160J groupe 2 (même moteur que la Silvia) pour Mike Kirkland et une Bluebird Turbo groupe 2 (moteur quatre cylindres de 1800 cm3 suralimenté, 230 chevaux) pour Johnny Hellier. Toutes ces voitures sont équipées de pneus Dunlop de fabrication japonaiseRevue Auto hebdo - 23 avril 1981.

Opel L'Euro Händler Team a préparé deux Opel Ascona 400 groupe 4 aux couleurs Publimmo pour Anders Kulläng et Jochi Kleint. Pesant environ 1200 kg en version piste, elles sont équipées d'un moteur quatre cylindres de 2420 cm3 développé chez Cosworth, d'une puissance de 240 chevaux. Par rapport à l'année précédente, les demi-arbres de roues ont été renforcés. Les Opel utiliseront des pneus Nora.

Peugeot thumb|right|alt=Peugeot 504 V6|Retour des coupés 504 V6 groupe 4, absents au Safari en 1980. Après avoir manqué l'épreuve en 1980, la marque sochalienne fait une réapparition au Safari, avec quatre coupés 504 V6 groupe 4. Trois sont équipés de la dernière version du moteur V6 de 2664 cm3, d'une puissance de 245 chevaux à 7500 tr/min, et d'une boîte de vitesses modifiée, avec meilleur étagement des rapports. Chaussés de pneus Michelin TRX, ils sont confiés à Timo Mäkinen, Guy Fréquelin et Jean-Claude Lefebvre. Le quatrième coupé, aux mains d'Alain Ambrosino, ne bénéficie pas de ces dernières évolutions, son moteur développant 230 chevaux. Ambrosino utilise les pneus Michelin standard. Pesant 1300 kg, ces voitures sont les plus lourdes de leur catégorie.

Dodge Première apparition officielle au Safari pour le groupe Chrysler USA, qui engage quatre Dodge Ramcharger groupe 2 pour Sandro Munari, Rod Hall, Malcolm Smith et Robin Ulyate. Ces gros 4x4 pèsent 2200 kg ; leur moteur V8 de 5700 cm3 développe 400 chevaux à 6000 tr/min. Ils sont dotés d'une boîte de vitesses automatique à trois rapports et chaussés de pneus Goodrich.

Fiat Le pilote local Rob Collinge s'aligne à titre privé sur une Fiat 131 Abarth groupe 4. Renforcée pour le Safari, cette voiture de 230 chevaux pèse plus de 1200 kg. Collinge utilise des pneus Pirelli.

Lada L'Autrichien Franz Wittmann a engagé une Lada 1600 groupe 2, une voiture dont la puissance se limite à 100 chevaux.

Déroulement de la course Première étape Nairobi - Kisumu thumb|upright|right|alt=Mau|À cause des inondations dans la vallé du Rift, les concurrents doivent emprunter la route principale de Nairobi à Kericho, passant près de la forêt Mau. Des pluies diluviennes se sont abattues dans la région de Nairobi et l’itinéraire prévu entre la capitale kényane et Kericho (dans la vallée du Rift) ne peut être emprunté, les gués étant devenus infranchissables. Aussi les organisateurs ont-ils modifié le parcours, les voitures partant tout de même de Nairobi et devant rejoindre directement Kapkurgerwet (village jouxtant Kericho), d'où va être donné le départ effectif, en parcourant 280 kilomètres de route nationale, sans contrôle horaire.

Les 70 concurrents s'élancent donc tranquillement de Nairobi le jeudi en fin d'après-midi, le temps alloué pour rejoindre le premier contrôle horaire étant très large. Bloquées deux jours par les douanes, les Dodge Ramcharger n'ont pu être totalement testées par leurs pilotes avant le départ et Sandro Munari va en subir les conséquences, la boîte de vitesses de son 4x4 cédant avant même qu'il n'ait pu rejoindre Kapkurgerwet ! Sur la piste allant vers le Lac Victoria, beaucoup subissent des crevaisons. Anders Kulläng crève également, peu avant un point de contrôle. Il accomplit les deux derniers kilomètres du secteur sans changer de roue, le remplacement s'effectuant par les mécaniciens d'Opel au point d'assistance. Il prend le commandement de la course, rejoignant le parc de regroupement de Kisumu avec une minute d'avance sur la Datsun de Timo Salonen et deux minutes sur la Peugeot de Guy Fréquelin. Parmi les favoris, Shekhar Mehta est celui qui a été le plus affecté par les crevaisons, sa Datsun ne pointe qu'en onzième position, avec dix minutes de retard.

+ classement au regroupement de Kisumu Pilote Copilote Voiture Groupe Pénalisations Écart 1 Anders Kulläng Bruno Berglund Opel Ascona 400 4 11 min 2 Timo Salonen Seppo Harjanne Datsun Silvia 200 SX 2 12 min + 1 min 3 Guy Fréquelin Jean Todt Peugeot 504 V6 coupé 4 13 min + 2 min 4 Rauno Aaltonen Lofty Drews Datsun Violet GT 4 14 min + 3 min 4= Timo Mäkinen Atso Aho Peugeot 504 V6 coupé 4 14 min + 3 min 6 Alain Ambrosino Jean-François Fauchille Peugeot 504 V6 coupé 4 17 min + 6 min 7 Johnny Hellier John Hope Datsun Bluebird Turbo 2 18 min + 7 min 7= Rob Collinge John Lyall Fiat 131 Abarth 4 18 min + 7 min 9 Malcolm Smith David Doig Dodge Ramcharger 2 19 min + 8 min 10 Jochi Kleint Gunther Wanger Opel Ascona 400 4 20 min + 9 min 11 Shekhar Mehta Mike Doughty Datsun Violet GT 4 21 min + 10 min 12 Jean-Claude Lefebvre Christian Delferrier Peugeot 504 V6 coupé 4 25 min + 14 min

Kisumu - Nakuru La nuit va s'avérer rude pour les équipages, qui doivent effectuer un parcours difficile sous la pluie, affrontant également d'épaisses nappes de brouillard. Mehta exploite sa parfaite connaissance du terrain pour rapidement remonter en troisième position. Peu avant Endebess, Salonen s'est emparé du commandement de la course, mais Kulläng le lui a repris aussitôt. Le pilote suédois va ensuite accentuer son avance, ralliant Nakuru le vendredi matin avec onze minutes de marge sur Salonen. Troisième, Mehta est talonné par son coéquipier Rauno Aaltonen. Ils sont suivis par les deux Peugeot de Fréquelin et Mäkinen. Chez Datsun, on a fait remplacer les ponts arrière des cinq voitures officielles juste avant l'entrée au parc de regroupement, une opération de maintenance préventive qui sur ces voitures prend à peine un quart d'heure et n'a coûté aux équipages que deux minutes de pénalisation supplémentaires.

+ classement au regroupement de Nakuru Pilote Copilote Voiture Groupe Écart 1 Anders Kulläng Bruno Berglund Opel Ascona 400 4 2 Timo Salonen Seppo Harjanne Datsun Silvia 200 SX 2 + 11 min 3 Shekhar Mehta Mike Doughty Datsun Violet GT 4 4 Rauno Aaltonen Lofty Drews Datsun Violet GT 4 5 Guy Fréquelin Jean Todt Peugeot 504 V6 coupé 4 6 Timo Mäkinen Atso Aho Peugeot 504 V6 coupé 4

Nakuru - Nairobi thumb|upright=1.25|right|alt=Nakuru|Les abords du lac Nakuru, sur le parcours de la première étape.