droite|vignette| Des soldats du NZEF ( bataillon), compagnie C, défilent à Baggush, dans le royaume d'Égypte (septembre 1941). L'histoire militaire de la Nouvelle-Zélande pendant la Seconde Guerre mondiale débute lorsque la Nouvelle-Zélande entre dans la Seconde Guerre mondiale en déclarant la guerre à l'Allemagne nazie le .

Diplomatiquement, la Nouvelle-Zélande avait exprimé une vive opposition au fascisme en Europe et aussi à l'apaisement des dictatures fascistes. Des considérations économiques et défensives ont également motivé la participation de la Nouvelle-Zélande — la dépendance à l'égard de la Grande-Bretagne signifiait que les menaces contre la Grande-Bretagne devenaient également des menaces pour la Nouvelle-Zélande en termes de liens économiques et défensifs.

Il y avait également un lien sentimental fort entre l'ancienne colonie britannique et le Royaume-Uni, beaucoup considérant la Grande-Bretagne comme la ou . Le Premier ministre néo-zélandais de l'époque, Michael Joseph Savage, l'a résumé au début de la guerre lors d'une allocution le (largement écrite par le solliciteur général Henry Cornish) qui deviendra un slogan populaire en Nouvelle-Zélande pendant la guerre : La Nouvelle-Zélande a fourni du personnel pour le service dans la Royal Air Force (RAF) et dans la Royal Navy et était prête à accueillir des Néo-Zélandais sous commandement britannique. Des pilotes de la Royal New Zealand Air Force (RNZAF), dont beaucoup ont suivi le programme , ont été envoyés en Europe. Mais contrairement aux autres dominions, la Nouvelle-Zélande n'a pas insisté pour que ses équipages servent avec les escadrons RNZAF, accélérant ainsi le rythme auquel ils sont entrés en service. Et le Long Range Desert Group a été formé en Afrique du Nord en 1940 avec des volontaires néo-zélandais et rhodésiens ainsi que britanniques, mais ne comprenait aucun Australien pour la même raison.

Le gouvernement néo-zélandais mit la division néo-zélandaise de la Royal Navy à la disposition de l'Amirauté et mit à la disposition de la Royal Air Force 30 nouveaux bombardiers moyens Wellington en attente au Royaume-Uni pour expédition en Nouvelle-Zélande. L'armée néo-zélandaise a fourni la Force expéditionnaire néo-zélandaise (2NZEF).

Mobilisation intérieure vignette|Mémorandum du prévoyant la mobilisation des troupes néo-zélandaises. Au total, environ militaires néo-zélandais ont servi outre-mer pour l'effort de guerre des Alliés et supplémentaires étaient armés pour des missions de garde dans le pays. À son apogée en , la Nouvelle-Zélande comptait et femmes mobilisés sous les drapeaux (à l'exception de la Home Guard) et à la fin de la guerre, et au total avaient servi dans les forces armées au pays et à l'étranger. Le recense de la population de la Nouvelle-Zélande en 1945 indiquant .

La conscription a été introduite en et le volontariat pour le service de l'armée a cessé à partir du , bien que l'entrée dans l'Air Force et la Navy soit restée volontaire. Les difficultés à remplir les deuxième et troisième échelons pour le service outre-mer en 1939-1940, les désastres alliés de et la demande du public conduisirent à son introduction. Quatre membres du cabinet, dont le Premier ministre Peter Fraser, avaient été emprisonnés pour activités anti-conscription pendant la Première Guerre mondiale, le Parti travailliste y était traditionnellement opposé et certains membres exigeaient toujours la . À partir de , les travailleurs pourraient être dirigées vers (ou de force) dans les industries essentielles à l'effort de guerreMcGibbon, 2000 pp. 118–120.

L'accès aux importations était entravé et le rationnement rendait certaines choses très difficiles. Les pénuries de carburant et de caoutchouc ont été surmontées grâce à de nouvelles approches. En Nouvelle-Zélande, l'industrie est passée des besoins civils à la fabrication de matériel de guerre à une échelle beaucoup plus grande que ce qui est communément admis aujourd'hui. La Nouvelle-Zélande et l'Australie ont fourni l'essentiel des denrées alimentaires aux forces américaines dans le Pacifique Sud, sous forme de prêt-bail inversé. Avec des engagements antérieurs de fournir de la nourriture à la Grande-Bretagne, cela a conduit à la fois la Grande-Bretagne et l'Amérique (MacArthur) à se plaindre de la nourriture allant à l'autre allié (et la Grande-Bretagne commentant les allocations de rationnement beaucoup plus généreuses pour les soldats américains ; le général Marshall a admis que la viande ration était trop importante, tout en ne constatant pas la ration fixée par le Congrès). En 1943, la crise de la main-d'œuvre engendre le retrait de la troisième division du Pacifique. Pour atténuer les pénuries de main-d'oeuvre dans le secteur agricole, la a été créée en 1940 ; au total, ont servi dans des fermes de toute la Nouvelle-Zélande pendant la guerre.

À l'hiver 1944, le gouvernement a accéléré les travaux sur les quais et les installations de réparation à Auckland et Wellington à la suite d'une demande britannique, pour compléter les bases et les chantiers de réparation en Australie nécessaires à la British Pacific Fleet.

Forces terrestres

Campagne grecque

Les autorités néo-zélandaises ont déployé la Force expéditionnaire néo-zélandaise pour le combat dans trois étapes — tous initialement destinés à l'Égypte, mais un fut détourné vers l'Écosse (il y arriva en ) après l'invasion allemande de la France. En , après une période d'entraînement en Égypte, la division néo-zélandaise du 2NZEF, stationnée en Égypte, est déployée pour prendre part à la défense de la Grèce contre l'invasion des troupes italiennes, puis contre les forces allemandes rejoignant l'invasion. Cette défense combattant aux côtés d'unités britanniques et australiennes — le contingent du Commonwealth de la taille d'un corps sous le commandement du général britannique Henry Maitland Wilson, connu sous le nom de , soutenait une armée grecque affaiblie.

Alors que les panzers allemands entamaient une avancée rapide en Grèce le , les troupes britanniques et du Commonwealth se retrouvèrent débordées et forcées de battre en retraite. Le , la Grèce avait été contrainte de se rendre et les 40 000 soldats de la ont commencé un retrait du pays vers la Crète et l'Égypte, les dernières troupes néo-zélandaises étant parties le .

Le corps expéditionnaire britannique envoyé par W. Churchill (Imperial Expeditionary Force IEF) pour défendre la Grèce comprenait également des troupes du Corps d'armée australien et néo-zélandais (ANZAC). Pendant la retraite des troupes britanniques (jusqu'au ) les Australiens et les Néo-Zélandais s'illustrèrent brillamment notamment aux Thermopyles face à la division Adolf Hitler pour permettre le réembarquement des troupes de l'IEF à partir des plages du Péloponnèse en direction de la Crète. Pour la seconde fois (après Dunkerque en 1940) une armée anglaise était chassée du continent européen. Bien que 80 % des effectifs aient pu être évacués, les pertes furent sévères. Parmi les perdus, on comptait (dont 600 de l'ANZAC).

Au cours de cette brève campagne, les Néo-Zélandais déplorèrent 261 hommes tués, 1 856 capturés et 387 blessés.

Crète

Deux des trois brigades de la division néo-zélandaise avaient évacué la Grèce pour la Crète (la troisième brigade et le quartier général de la division rejoindront Alexandrie). Les Néo-Zélandais ont renforcé la garnison de Crète pour un total de 34 000 soldats britanniques et du Commonwealth (dont 25 000 évacués de Grèce) aux côtés de 9 000 soldats grecs (voir l'ordre de bataille de la Crète pour plus de détails). Évacué en Crète le (après avoir ignoré un ordre de départ le ), le général néo-zélandais Freyberg devint commandant des forces alliées en Crète le 30. Des interceptions ultra de signaux allemands avaient déjà alerté les commandants alliés sur les plans allemands d'envahir la Crète par des Fallschirmjäger (parachutistes de la Luftwaffe). Fort de cette connaissance, le général Freyberg commença à préparer les défenses de l'île, gêné par le manque d'équipements modernes et lourds, car les troupes grecques n'avaient dans la plupart des cas dû partir qu'avec leurs armes personnelles. Freyberg fut toujours confronté à la dure perspective qu'une unité des parachutistes légèrement équipés pourraient submerger les défenses de l'île. Quant aux Allemands, leurs plans sous-estimèrent les chiffres des défenses grecs, britanniques et du Commonwealth, tout en présumant à tort l’accueil que réserverait la population crétoise vis-à-vis de l'invasion.

L'opération Merkur a débuté le vers 20 h 15 lorsque la Luftwaffe allemande déploya les Fallschirmjäger autour de l'aérodrome de Máleme et de la région de La Canée, par parachutage et en planeurs. La plupart des forces néo-zélandaises ont été déployées autour de cette partie nord-ouest de l'île. En compagnie des troupes britanniques et grecques, les forces ont fait de lourdes pertes lors des premières attaques allemandes. Malgré un échec presque total pour leurs troupes de débarquement à l'est de l'aérodrome et dans la région des Galatas, les Allemands ont pu prendre pied en milieu de matinée à l'ouest de l'aérodrome de Máleme (zone de la Brigade) — le long du lit de la rivière Tavronitis et dans la vallée d'Ayia à l'est (secteur de la Brigade — surnommé « Prison Valley »).

Máleme vignette|200x200px|Carte des positions du bataillon néo-zélandais ( division) à Máleme lors de la bataille de Crète (). Au cours de la matinée, le bataillon néo-zélandais de 600 hommes, qui défendait l'aérodrome de Máleme, vit sa situation s'aggraver rapidement. Le bataillon avait perdu le contact téléphonique avec le quartier général de la brigade ; le quartier général du bataillon (à Pirgos) avait perdu le contact avec les compagnies C et D, stationnées sur la piste d'atterrissage et le long du côté Tavronitis de la colline 107 (voir carte). Le commandant du bataillon, le lieutenant-colonel Leslie Andrew, n'avait aucune idée de la position de l'ennemi parachuté à son ouest, car ses postes d'observation manquaient de postes sans fil. Tandis qu'un peloton de la Compagnie C situé au nord-ouest de l'aérodrome, le plus proche de la mer, a réussi à repousser les attaques allemandes le long de la plage, les attaques sur le pont de Tavronitis par les Fallschirmjäger ont réussi à écraser les positions les plus faibles et à capturer le camp de la Royal Air Force.

Ne sachant pas si les compagnies C et D avaient été dépassées, et avec des mortiers allemands tirant depuis le lit de la rivière, le colonel Andrew (avec un contact sans fil fiable) a ordonné le tir de signaux blancs et verts — le signal d'urgence désigné pour le bataillon (au sud-est de Pirgos), sous le commandement du colonel Leckie, afin de contre-attaquer. Après plusieurs échecs, le contact a été établi à 17 h 00 avec le brigadier James Hargest au quartier général de la Division néo-zélandaise. Celui-ci répondit qu'il combattait des parachutistes dans sa propre région, une affirmation faussé et invérifiable.

Face à une situation apparemment désespérée, le colonel Andrew joua son atout — le déploiement de deux chars Matilda pour contre-attaquer en compagnie du peloton d'infanterie de réserve et quelques artilleries supplémentaires devenus fantassins. Celle-ci échoua — un char dut faire demi-tour après avoir rencontré des problèmes techniques (la tourelle ne pivotait pas correctement) et le second ignora les positions allemandes dans le camp de la RAF et le bord de l'aérodrome, se dirigeant directement vers le lit de la rivière. Stoppé par un rocher et confronté aux mêmes difficultés techniques que le premier Matilda, l'équipage abandonna le blindé tandis que l'infanterie exposée fut repoussée par les Fallschirmjäger.