Le SMS Zenta est le navire de tête de la classe de croiseurs protégés Zenta construit pour la marine austro-hongroise à la fin des années 1890. La classe comprend deux autres navires, le SMS Aspern et le SMS Szigetvár. Les navires de la classe Zenta sont destinés à servir d'éclaireurs de la flotte et à protéger les cuirassés contre les attaques des torpilleurs. Ils transportent une batterie principale de huit canons de () fabriqués par Škoda. Le SMS Zenta et ses sister-ships sont les premiers grands navires de guerre de la flotte austro-hongroise entièrement armés de canons de fabrication nationale. Contrairement aux croiseurs austro-hongrois antérieurs, la classe Zenta abandonne l'armure de ceinture lourde au profit d'une vitesse de pointe plus élevée.
Le SMS Zenta entre en service en 1899, il est envoyé en Extrême Orient Asie pour représenter l'Autriche-Hongrie dans la région. Il est impliqué dans la révolte des Boxers dans la Chine Qing en 1900. Il débarque des troupes à terre dans le cadre de l'Alliance des huit nations pour protéger le quartier des légations et combattre dans la bataille des forts de Taku. le SMS Zenta retourne dans son port d'attache en 1901. Il est ensuite envoyé pour une autre croisière longue distance en 1902-1903 pour visiter divers ports d'Afrique et d'Amérique du Sud. À partir de 1904, le navire sert dans les eaux territoriales et participe à de nombreux exercices d'entraînement. En 1913, lors de la première guerre balkanique, il participe au blocus du Monténégro par une flotte internationale.
Au début de la Première Guerre mondiale en , le SMS Zenta est envoyé à l'extrémité sud de la mer Adriatique pour attaquer des cibles au Monténégro. Il navigue, avec le destroyer SMS Ulan, au large des côtes de ce pays pour imposer un blocus le lorsqu'ils rencontrent la principale flotte de combat française. Lors du combat d'Antivari qui suit, le SMS Zenta est coulé par les cuirassés français, avec de lourdes pertes en vies humaines car les Français n'ont pas réussi à récupérer les survivants.
Conception thumb|left|upright=1.3|Line-drawing of the Zenta class En , les officiers supérieurs de la marine austro-hongroise décident de construire deux types de croiseurs modernes, de grands croiseurs cuirassés d'environ et des navires plus petits d'environ . Ces derniers sont destinés à protéger les cuirassés de la flotte principale des attaques de torpilleurs et à rechercher les navires ennemis. Le constructeur en chef, Josef Kuchinka, prépare la conception initiale sur la base des spécifications émises par le commandement naval, au moment où sa conception finalement est approuvée au milieu de 1897, sa taille atteint environ . La validation finale du projet intervient après le début des travaux sur la première unité, le SMS Zenta.
Le SMS Zenta mesure () de longueur au niveau de la ligne de flottaison et de long au total et de large. Son tirant d'eau de est . Le navire déplace et à pleine charge. L'équipage du SMS Zentas compte 308 officiers et hommes de troupe. Le système de propulsion se compose d'une paire de moteurs à vapeur à triple expansion, chacune entraînant une hélice à vis utilisant de la vapeur fournie par huit chaudières Yarrow au charbon. Leurs moteurs sont conçus pour produire indiqués () pour une vitesse de pointe de 21 nœuds ( ou ), bien que le SMS Zenta ait atteint une vitesse de 21,87 nœuds ( ou ) pour une puissance fournie de lors de ses essais en mer le . Le navire transporte suffisamment de charbon pour lui donner une autonomie de marins ( ou ) à 12 nœuds ( ou ). Pour augmenter leur autonomie, les croiseurs sont équipés d'un gréement brigantin de 585,8 mètres carrés sur leurs deux mâts.
La batterie principale du SMS Zenta se compose de huit canons de (4,7 pouces) à tir rapide de calibre 40 fabriqués par Škoda. Un canon des canons est monté sur le pont supérieur à l'avant, six sont placés dans des casemates dans la coque, le canon restant est placé sur le pont supérieur à l'arrière. Il transporte également huit canons Škoda de calibre 44 de (1,9 po) et deux canons Hotchkiss de calibre 33 de pour la défense contre les torpilleurs. Ces canons sont tous montés individuellement, quatre dans la superstructure, le reste dans des casemates dans la coque. Le navire dispose également d'une paire de mitrailleuses Salvator-Dormus M1893 de 8 mm (0,31 po). L'armement est complété par une paire de tubes lance-torpilles de (17,7 po) placée dans la coque au-dessus de la ligne de flottaison.
Le pont blindé se compose de deux couches d'acier de (0,49 po) sur la proue et la poupe. Au centre du navire, où il protège les salles des machines, il est doublé pour atteindre une couche de (0,98 po). Les casemates des canons principaux ont un blindage de (1,4 po) d'épaisseur, la tourelle de commandement est protégée par deux couches de plaques de sur les côtés. Chacun des canons de est protégé par un bouclier de canon de (1,8 po), il ne couvre pas totalement les canonniers.
Carrière opérationnelle Déploiement en Chine 1896 - 1901 Nommé d'après la bataille de Zenta, le navire est achevé le , pour un coût de 4,2 millions de couronnes, il est mis en service trois jours plus tard et reçoit l'ordre de se déployer en Extrême Orient dans les eaux chinoises. le SMS Zenta quitte Pola le et relève le croiseur protégé SMS Kaiserin Elisabeth, à Colombo entre le 22 et le .
Le navire arrive à Singapour le puis continue son parcours vers Hong Kong. le SMS Zenta entreprend une tournée des ports en Chine en février, y compris ceux le long du fleuve Yangtsé, avant de retourner à Shanghai le . De là, il atteint le Japon où le navire se trouvait le lorsque la révolte des Boxers s'est accentuée. Les diplomates européens présents en Chine, ont alors demandé des forces pour garder le quartier des légations. Le SMS Zenta rejoint la flotte internationale réunie dans le cadre de l'Alliance des huit nations au large des forts de Taku le et pendant les vingt jours suivants. Le , une équipe de débarquement dirigée par le Fregattenkapitän Eduard von Montalmar, composée d'un officier, de deux élèves-officiers et de trente hommes enrôlés, débarque pour protéger les légations. Cette troupe défend les ambassades durant les deux mois du siège des légations. Un autre groupe, composé d'un officier, de trois cadets et de soixante-treize hommes, rejoint la force chargée de prendre d'assaut les forts de Taku le . Montalmar et trois marins sont tués pendant les combats, quatre autres marins meurent des suites de leurs blessures.
Le SMS Zenta se rend à Yantai du 23 au puis est retourné à Taku du au . Le croiseur blindé SMS Kaiserin und Königin Maria Theresia arrive à Taku deux jours plus tard et son commandant prend le contrôle des forces navales austro-hongroises dans la région. Le , le navire retourne au Japon, où il est mis brièvement en cale sèche pour maintenance en décembre. Au début de , le SMS Zenta navigue ensuite vers le sud jusqu'à Bangkok, qui est atteint le . Le navire arrive à Hong Kong le et entame une tournée des ports chinois jusqu'en mai. Il se rend ensuite à Incheon en Corée plus tard ce mois-là, suivi d'un bref arrêt au Japon. Le navire retourne dans les eaux chinoises pendant les deux mois suivants avant de recevoir l'ordre de rentrer en Europe. Le SMS Zenta quitte la Chine le et atteint Pola le , il est ensuite placé en réserve.
Croisière africaine 1902 - 1903 Le SMS Zenta passe la majeure partie de 1902 en réserve, mais il est réactivé à la fin de l'année pour une croisière d'entraînement en Afrique et en Amérique du Sud. Il quitte Pola le et atteint Mombasa au Kenya britannique, le . De là, le navire navigue jusqu'à Zanzibar et le arrive à Diego Suarez sur l'ile de Madagascar. Le même mois, le SMS Zenta visite Tamatave à Madagascar et Saint-Louis sur l'île de la Réunion. Le , il se dirige vers Delagoa Bay et Lourenço Marques au Mozambique portugais. le SMS Zenta se rend ensuite à Durban, à East London, à Port Elizabeth et au Cap dans la colonie du Natal et la colonie britannique du Cap jusqu'au début du mois de mars. Il passe ensuite sur la côte atlantique de l'Afrique australe, s'arrêtant en Afrique du Sud-Ouest allemande puis visite Luanda en Angola portugais. Fin mars, le navire s'arrête à Banana et Boma dans l'État indépendant du Congo, remonte le fleuve Congo pour atteindre Matadi, au Congo, le .
Du Congo, Le SMS Zenta quitte le Congo, fait une escale à Sainte-Hélène et se dirige vers l'Amérique du Sud. Il atteint Santos au Brésil, le . Il se rend ensuite à Montevideo, en Uruguay, où il stationne jusqu'au . Il traverse le Río de la Plata jusqu'à Buenos Aires, en Argentine. Le lendemain, le SMS Zenta pénètre dans le Rio Paraná et se rend à Rosario pendant deux jours avant de retourner à Buenos Aires. Il retourne ensuite dans les eaux brésiliennes avant de retourner en Afrique de l'Ouest, arrivant à Freetown, en Sierra Leone, le . Le navire continue sa croisière vers le nord, s'arrête à Dakar, au Sénégal français une semaine plus tard, puis à Tenerife dans les îles Canaries en Espagne, où il arrive début août. Plus tard en août, le SMS Zenta arrive à Funchal sur l'île de Madère. Le navire mouille ensuite dans plusieurs ports d'Afrique française du Nord ainsi qu'à Malaga, en Espagne, jusqu'en septembre. De là, il entame la dernière étape de son voyage, s'arrêtant à Corfou, en Grèce, à partir du , puis passe par Trieste le , où il est présent pour le lancement du cuirassé pré-dreadnought SMS Erzherzog Karl. Le navire retourne à son port d'attache à Pola quatre jours plus tard.
Service dans les eaux territoriales 1904 - 1914 Du au , le SMS Zenta sert comme chef de flottille pour la flottille de torpilleurs de la flotte principale. Durant cette période, le , la compagnie maritime hongroise Adria demande l'aide de la marine pour localiser le navire marchand SS Matelkovits dont elle est sans nouvelle depuis le départ du navire de Venise le . Le SMS Zenta et deux torpilleurs effectuent des recherches mais ne parviennent pas à localiser le navire. Les manœuvres d'entraînement d'été activités débutent le pour se terminer le . Durant cette période, le SMS Zenta conserve son statut de chef de flottille. Il est présent lors de la visite pré-dreadnought , les croiseurs HMS Furious et , et la canonnière torpille de la Royal Navy à Pola. Le navire passe le reste de l'année en cale sèche pour faire modifier ses canons de proue de , installer un équipement sans fil et réparer sa proue après une collision avec un navire marchand à Trieste.
Le SMS Zenta rejoint la flotte principale le , reprenant son rôle de chef de flottille. Le navire n'est réellement actif que durant les entrainements d'été du au . Le SMS Zenta est présent pour le lancement du cuirassé pré-dreadnought SMS Erzherzog Ferdinand Max le de cette année. En 1906, le navire participe à nouveau aux manœuvres d'été au sein de la lourde. Ces manœuvres se concluent par la simulation d'un assaut amphibie observé par l'archiduc François-Ferdinand. En clôture des manœuvres, le navire participe à une revue navale au large de Calamotta le , avant d'être mis en réserve. En 1907, le navire subit des réparations de son double fond et n'est activé que durant les exercices d'été. En 1908, il n'est pas activé.