Starr Faithfull (née Marian Starr Wyman, - vers le ) est une mondaine américaine dont la mystérieuse mort par noyade à l'âge de 25 ans en 1931 est devenue une histoire sensationnelle de tabloïd. Les journaux publient des allégations selon lesquelles elle avait été abusée sexuellement dans son enfance par Andrew James Peters, un homme politique riche et éminent et ancien maire de Boston (1918-1922). Il est soupçonné de l'avoir assassinée. Les enquêteurs n'ont pas été en mesure de déterminer si son décès était un homicide ou un suicide, et son décès n'est toujours pas résolu.
Faithfull est retrouvée morte sur la plage de Long Beach, New York, sur la rive sud de Long Island, le matin du . Une autopsie révèle une mort par noyade, mais également de nombreuses ecchymoses, apparemment causées par des coups ou une manipulation brutale, et une forte dose de sédatif dans son système sanguin. Les enquêteurs ont d'abord pensé à un homicide et qu'elle a été poussée dans des eaux profondes ou maintenue de force la tête sous l'eau dans des eaux peu profondes. Son beau-père accuse alors Peters de l'avoir tuée pour l'empêcher de révéler les abus sexuels. Cependant, la théorie de l'homicide est remise en question par des lettres que Faithfull a écrites peu de temps avant sa mort, disant qu'elle avait l'intention de se suicider. Un grand jury réuni pour entendre les témoignages rend un verdict ouvert, et l'affaire est classée sans conclusion définitive quant à savoir si sa mort était un homicide, un suicide ou un accident.
La mort de Faithfull fait l'actualité nationale et internationale en raison de ses nombreux aspects sensationnels, y compris sa jeunesse, sa beauté, sa promiscuité et son style de vie de garçonne, ainsi que les allégations concernant Peters. Le magazine Time qualifie l'histoire de « mort mystérieuse sexy » () avec un « nom parfait en première page ».
L'histoire de Faithfull inspire plusieurs œuvres de fiction, dont la plus connue est le roman de John O'Hara de 1935, BUtterfield 8. L'affaire est aussi explorée dans de nombreux ouvrages non romanesques, dont l'ouvrage de true crime de 1990 de l'historien britannique Jonathan Goodman, The Passing of Starr Faithfull qui a remporté un prix Gold Dagger.
Biographie alt=|gauche|vignette|12 St.Luke's Place à Greenwich Village, New York, en 2016. Les Faithfull vivaient dans un des appartements au moment de la mort de Starr Faithfull.
Famille Starr Faithfull est née Marian Starr Wyman (surnommé « Bamby ») le à Evanston dans l'Illinois, de Frank Wyman II, un banquier d'investissement, et de son épouse Helen MacGregor Pierce d'Andover, Massachusetts. En 1907, les Wyman déménagent à Montclair, New Jersey où une deuxième fille, Elizabeth Tucker « Sylvia » Wyman, naît en 1911.
La mère de Starr vient d'une famille riche et socialement établie, mais son père a perdu sa fortune avant son mariage, la laissant relativement pauvre. Sa cousine Martha a épousé Andrew James Peters, un politicien de carrière qui a servi comme membre de la Chambre et du Sénat du Massachusetts ; un membre du Congrès américain ; un secrétaire adjoint du Trésor sous le président Woodrow Wilson ; et comme maire de Boston de 1918 à 1922. En tant que maire, Peters était connu pour ses actions lors de la grève de la police de Boston en 1919, qui a permis à Calvin Coolidge, alors gouverneur du Massachusetts, de se faire un nom sur le plan national. Coolidge est ensuite élu vice-président et président des États-Unis. Peters est également un ami de Franklin D. Roosevelt, qui est gouverneur de New York au moment de la mort de Starr Faithfull..
Helen Wyman et ses filles rendent souvent visite à ses riches parents du Massachusetts, dont Martha et Andrew Peters. Les Peters font partie des parents qui soutiennent les Wyman en donnant de l'argent à Helen et en payant les études privées de ses filles.. Starr passe plusieurs étés avec les Peters et leurs enfants à la maison familiale et Andrew emmène souvent la jeune fille en voyage seul avec lui, au cours duquel les deux dorment dans des hôtels.
Frank et Helen Wyman divorcent en 1924, et l'année suivante, Helen a épouse Stanley Faithfull dont ses filles et elle prennent le nom. Stanley, veuf auparavant marié à la gouvernante de Leverett Saltonstall, est un inventeur et entrepreneur indépendant qui échoue dans ses nombreuses entreprises et gagne peu ou pas d'argent.. Les Faithfull s'installent initialement à West Orange, dans le New Jersey, mais perdent leur maison lourdement hypothéquée pour forclusion et déménagent alors dans un appartement au 12 St Luke's Place, Greenwich Village, New York. C'est leur résidence au moment de la mort de Starr en 1931. Jimmy Walker, alors maire de New York, habite quelques maisons plus loin au 6 St Luke's Place.
Allégation d'abus sexuels Pendant l'adolescence, Star Faithfull commence à montrer des signes de troubles émotionnels. Elle reçoit finalement un traitement psychiatrique, y compris un court séjour volontaire au Channing Sanitarium, un hôpital psychiatrique de Wellesley, Massachusetts. En , elle dit à sa mère que Peters abuse sexuellement d'elle depuis qu'elle a 11 ans. Elle dit que Peters a lu les instructions sexuelles écrites par Havelock Ellis et l'a droguée avec de l'éther avant d'abuser d'elle.
Stanley Faithfull engage un avocat et, en 1927, négocie un accord de règlement écrit avec Peters, par lequel Peters paye aux Faithfull - censément pour couvrir les soins médicaux et la réadaptation de Starr - en échange de garder le secret sur les abus. Bien que le document de règlement indique qu'il s'agit d'un paiement unique, les Faithfull reçoivent plusieurs paiements supplémentaires importants de Peters. Le montant total est estimé à environ . Ces paiements semblaient être la seule source de revenus pour la famille..
Selon l'auteur Jonathan Goodman, le dossier de la police indique qu'en 1931, des gangsters sans lien avec la famille ont également été informés des allégations de mauvais traitements. Ils utilisent alors ces connaissances pour extorquer de l'argent à Peters à Boston peu de temps avant la mort de Faithfull.. Russel Crouse, qui a écrit un premier compte rendu de l'affaire, déclare que les enquêteurs « sont tombés sur des preuves que quelqu'un d'autre que la famille Faithfull avait entendu l'histoire et avait tenté de s'en servir à Boston »
Mode de vie vignette|Andrew James Peters. Les enquêteurs apprennent après la mort de Faithfull que sa mère et son beau-père, agissant sur les conseils des médecins, ont payé l'artiste Edwin Megargee pour être son « tuteur sexuel » et lui apprendre à avoir des relations sexuelles normales après ses expériences traumatisantes avec Peters.. L'argent reçu de Peters est également utilisé pour envoyer Faithfull en croisière en Méditerranée, aux Antilles et cinq ou six fois au Royaume-Uni, où elle séjourne pendant de longues périodes à Londres. Lorsqu'elle n'est pas en croisière, Starr Faithfull assiste régulièrement aux soirées « bon voyage » organisées sur les paquebots dans le port avant leur départ de New York et socialise avec les officiers des navires. À un moment donné, elle affirme avoir été fiancée à un officier, qui nie et l'abandonne sans un sou à Londres.. Faithfull visite aussi régulièrement des discothèques et des speakeasies, boit et consomme de la drogue, et fait même une surdose de somnifère un jour à Londres. En , elle est brièvement envoyée à l'hôpital de Bellevue après avoir été retrouvée ivre, nue et battue dans une chambre d'hôtel de New York ; elle était arrivée à l'hôtel sous le nom de « Joseph Collins et sa femme », avec un homme qu'elle venait apparemment de rencontrer.
Le , quelques jours avant sa mort, Starr Faithfull assiste à une fête sur le paquebot Cunard RMS Franconia pour voir le médecin du navire, le Dr George Jameson-Carr. Elle est amoureuse de Carr depuis un certain temps et le considère comme l'amour de sa vie, bien qu'il ne lui rende pas son affection. Après avoir quitte la cabine de Carr juste avant le départ, elle ne quitte pas le bord et reste sur le pont bien qu'elle ne dispose pas de billet. Après avoir été découverte, elle est renvoyée de force à l'embarcadère sur un remorqueur en criant : « Tuez-moi! Jetez-moi par-dessus bord ! ».. Les journaux et les amis de Faithfull rapporteront plus tard qu'elle avait tenté de se cacher pour être avec Carr et retourner à Londres.. Cependant, dans une lettre à Carr, elle déclare n'avoir pas eu l'intention de se cacher mais qu'elle était trop ivre pour débarquer. Cette explication avait peut-être pour but de protéger Carr contre les ennuis avec son employeur Cunard à propos de l'incident.
Mort Avant la découverte du corps
Jeudi 4 juin 1931 Après la mort de Faithfull, un chauffeur de taxi et d'autres témoins rapporteront que dans l'après-midi du jeudi , une femme en état d'ébriété qu'ils identifieront plus tard comme Starr Faithfull a été aidée à monter dans un taxi devant le Chanin Building sur la rue à Manhattan. Le chauffeur de taxi déclare qu'elle s'est arrêtée pour acheter de l'alcool supplémentaire pendant son trajet et qu'il l'a conduite jusqu'à Flushing, dans le Queens, à la recherche d'une certaine maison qu'elle n'arrivait pas à localiser. Elle quitte son taxi devant une pharmacie située au croisement de la Avenue et de la Rue.
Le soir du , Faithfull dit à sa mère et à sa sœur qu'elle va à une fête donnée par l'éditeur Bennett Cerf pour l'actrice Miriam Hopkins (qu'elle confond avec l'actrice Peggy Hopkins Joyce) dans le bureau de Cerf au 20 E. rue à Manhattan. Selon sa mère, elle mentionne avoir vu deux de ses amis, des acteurs nommés « Bruce Winston » et « Jack Greenaway » à la fête, et déclare avoir rendez-vous avec eux le soir suivant. Mais un autre ami, le Dr Charles Young Roberts, déclarera plus tard que Faithfull a passé la soirée du avec lui à l'hôtel Roosevelt, visitant un speakeasy et faisant un tour en taxi..
Vendredi 5 juin 1931 La famille de Faithfull rapporte l'avoir vue pour la dernière fois quitter l'appartement familial de St. Luke's Place à le matin du vendredi , portant une robe en soie, un chapeau, des gants, des chaussures et des bas, et portant un sac à main et un manteau. Elle avait trois dollars et prévoyait de se faire onduler les cheveux. Selon sa famille, Faithfull n'est jamais rentrée chez elle.. gauche|vignette| RMS Carmania, le paquebot Cunard sur lequel Starr Faithfull a passé la soirée du 5 juin 1931, avec le Dr Charles Young Roberts. Un vendeur de kiosque à journaux situé près de la station de métro de la rue à Greenwich Village, dont elle est une cliente régulière, déclare lui avoir vendu un journal à . À 13 heures, le chauffeur de taxi Murray Edelman déclare que Starr Faithfull, qu'il a reconnu à la suite de l'incident du Franconie quelques jours plus tôt, est montée dans son taxi près des quais de Chelsea (d'où les navires Cunard et d'autres paquebots partent) avec un homme dans un uniforme d'officier de croisière, qu'elle appelle « Brucie ». Le couple prévoit de se revoir sur le quai à 16 heures mais l'homme refuse. Edelman dit l'avoir alors conduite chez elle au 12 St. Luke's Place, bien qu'il ne l'ait pas vue entrer dans la maison avant de re-déposer l'homme aux quais. Vers 14 heures, Faithfull, apparemment retournée aux quais en état d'ébriété, est de nouveau amenée à la cabine d'Edelman par le même homme, qui demande à Edelman de la ramener à St. Luke's Place et de ne pas la laisser revenir. Cependant, Faithfull quitte le taxi à seulement quelques blocs de là, n'ayant que 10 cents sur elle, une somme insuffisante pour payer la course. Le chauffeur de taxi dit l'avori vu repartier vers les quais..