Les Vikings sont présents dans les îles Britanniques du . Leurs activités dans cette région vont du commerce pacifique aux campagnes de conquêtes territoriales en passant par des incursions épisodiques. Le nom « Viking » est couramment appliqué à tous les individus d'origine scandinave actifs dans les îles Britanniques durant cette période mais certains historiens préfèrent le réserver à des groupes de marins et d'aventuriers qui se livrent à des pillages.

Au début du Haut Moyen Âge, les royaumes de Scandinavie ont développé des liens commerciaux en direction de l'Europe du Sud et de la mer Méditerranée, leur donnant ainsi accès aux importations étrangères telles que l'argent, l'or, le bronze et les épices. Ces liens commerciaux s'étendaient également vers l'ouest en Irlande et en Grande-Bretagne.vignette|440px|L'Angleterre en 878.

Contexte

Îles britanniques

Langue Au début du Moyen Âge, l'Irlande et la Grande-Bretagne étaient composées de divers peuples à la culture, à la langue et à la religion différentes. Les langues brittoniques (approximativement l'Angleterre actuelle) et gaéliques (approximativement l'Irlande et l’Écosse actuelles) sont issues des langues celtiques parlées par les habitants de l'âge du fer en Europe. En Irlande, dans certaines parties de l'ouest de l'Écosse ainsi que dans l'île de Man, les habitants parlaient une forme ancienne de gaélique connue sous le nom de vieil irlandais. En Cornouailles, en Cumbrie, au Pays de Galles et dans le sud-ouest de l'Écosse, on parlait les langues celtiques brittoniques.

Cependant, il est important de noter que ces langues n'étaient pas uniformes et qu'il y avait des variations régionales. Par exemple, il y avait des différences entre le vieil irlandais parlé en Irlande et celui parlé en Écosse.

Le livre par David Crystal (Oxford University Press, 2003) fournit une analyse approfondie de l'histoire linguistique des îles britanniques. Il explique comment les langues celtiques ont évolué au fil du temps et ont été influencées par d'autres langues introduites dans la région. Par exemple, la langue anglaise a été influencée par le vieux norrois parlé par les Vikings, qui ont envahi et colonisé certaines parties de l'Angleterre.

Au fil du temps, d'autres langues ont été introduites dans les îles britanniques. Le latin était la langue de l'Église catholique romaine, qui a été introduite en Grande-Bretagne et en Irlande au cours du Moyen Âge. Le français a également été introduit en Angleterre après la conquête normande de 1066.

Aujourd'hui, l'anglais est la langue principale parlée dans les îles britanniques, avec des variations régionales telles que l'anglais écossais, l'anglais gallois et l'anglais irlandais. L'anglais a été influencé par d'autres langues au fil du temps, notamment le vieux norrois parlé par les Vikings, qui a laissé de nombreuses empreintes dans la langue anglaise moderne.

Religion

À cette époque, la plupart des peuples de Grande-Bretagne et d'Irlande s'étaient déjà principalement convertis au christianisme, délaissant leurs anciennes religions polythéistes. Contrairement au reste des îles britanniques, une grande partie du sud de la Grande-Bretagne était considérée comme faisant partie de l'Angleterre anglo-saxonne, où des migrants anglo-saxons d'Europe continentale s'étaient installés au , apportant avec eux leur propre langue germanique (connue comme le vieil anglais), une religion polythéiste (paganisme anglo-saxon) et leur propre culture.

En effet, lorsque les Vikings ont commencé à envahir les îles Britanniques, ils ont apporté avec eux leur propre religion, connue sous le nom de religion nordique ou religion viking. Cette religion était également polythéiste, avec des dieux et des déesses tels que Odin, Thor et Freyja. Cependant, contrairement au paganisme anglo-saxon, la religion nordique était plus influencée par les mythes et légendes scandinaves.

Les Vikings ont également adopté le christianisme à un certain moment, principalement en raison des missionnaires chrétiens venant du continent. Le christianisme s'est répandu rapidement en Angleterre anglo-saxonne, notamment grâce aux missionnaires venus du continent, tels que saint Augustin de Cantorbéry, envoyé par le pape Grégoire le Grand en 597. Au moment des premières incursions vikings, l'Angleterre anglo-saxonne était devenue principalement chrétienne. En effet, la plupart des Vikings étaient également chrétiens, bien qu'il y ait eu des exceptions, comme les Vikings danois qui ont envahi l'Angleterre dans les années 870 et qui étaient largement païens.

En outre, il convient de noter que le christianisme en Grande-Bretagne et en Irlande n'était pas homogène et qu'il y avait des différences entre les diverses églises et pratiques religieuses. Par exemple, l'Église d'Irlande et l'Église catholique romaine ont longtemps coexisté en Irlande, même après la conquête normande de l'île en 1169.

Politique

Au milieu du , l'Angleterre anglo-saxonne était divisée en quatre royaumes distincts et indépendants : l'Est-Anglie, le Wessex, la Northumbrie et la Mercie. Ce dernier étant le plus puissant. Entre un demi-million et un million de personnes vivaient en Angleterre à cette époque. La société était rigoureusement hiérarchisée avec un système de classe comprenant, au sommet, un roi et ses officiers, sous l'autorité desquels se trouvaient les barons et les propriétaires terriens, puis on trouvait les différentes catégories de travailleurs agricoles et au plus bas de cette hiérarchie, les esclaves, qui représentaient jusqu'à un quart de la population.

La majorité de la population vivait à la campagne bien que quelques grandes villes se soient développées comme Londres et York, centres de l'administration royale et ecclésiastique. Il y avait également un certain nombre de ports, comme Hamwic (Southampton) et Ipswich, destinés au commerce vers le continent.

Pour l'historien Peter Hunter Blair, la totale impréparation de la Grande-Bretagne à faire face à de telles attaques sont devenus des facteurs importants pour comprendre les invasions scandinaves et la colonisation d'une grande partie des îles Britanniques. Scandinavie droite|vignette| Une réplique du d'un bateau viking, connu sous le nom de Hugin Les peuples du Nord du , contrairement aux peuples des îles Britanniques, n'étaient pas encore alphabétisés et vivaient selon les critères de l'âge du fer. Cependant, cette période s'est avérée être « une période de développement technologique, économique et social rapide » qui conduisit la région à connaître ce que les historiens ont appelé l'âge des Vikings.

Au début du Haut Moyen Âge, les populations scandinaves se considéraient principalement comme des habitants de lieux spécifiques, tels que le Jutland, Vestfold et Hordaland. Ce ne fut qu'au cours des siècles suivants que les identités nationales se développèrent en groupements tels que les Danois, les Suédois et les Norvégiens.

Les peuples scandinaves de l'âge du fer tardif n'étaient aucunement liés au christianisme et relevaient du paganisme nordique, c'est-à-dire un ensemble de croyances polythéistes qui vénéraient des divinités comme Odin, Thor, Frey et Freyja.

La société scandinave était fortement tributaire de la pêche au hareng et, lorsque les ressources vinrent à manquer, les marins nordiques se sont aventurés vers le sud et l'ouest. Développant des techniques de navigation leur permettant d'accéder à d'autres régions du monde, ces populations ont ainsi développé des liens commerciaux avec de nombreuses régions d'Europe. Ce qui leur permit d'amasser de grandes quantités d'or à la fin du , dont la plupart ont été retrouvées en Suède et, dans une moindre mesure, en Norvège.

Histoire

Incursions vikings : 793–850

Premières incursions Dans la dernière décennie du , les pillards venus du Nord ont attaqué plusieurs monastères chrétiens dans les îles Britanniques. Ces monastères avaient souvent été construits sur de petites îles et dans des régions côtières éloignées afin que les moines puissent vivre dans l'isolement, se consacrant au culte sans être dérangés par le reste de la société. Cependant, cela en a fait des cibles isolées et non protégées pour des attaques. Peter Hunter Blair a fait remarquer que les vikings auraient été étonnés « de trouver autant de communautés abritant une richesse considérable et dont les habitants ne portaient pas d'armes ». Ces incursions auraient constitué le premier contact avec le christianisme pour de nombreux Scandinaves. De telles attaques n'étaient pas spécifiquement anti-chrétiennes, les monastères étaient simplement considérés comme des cibles faciles.

Le premier récit que nous connaissons d'un raid viking dans l'Angleterre anglo-saxonne remonte à 787, lorsque trois navires de Hordaland ont accosté sur l'île de Portland sur la côte sud du Wessex. Ils ont été approchés par le préfet royal de Dorchester, chargé d'identifier tous les marchands étrangers accostant sur les côtes du royaume, qui fut tué. Il est probable qu'il y eut d'autres incursions peu de temps après, car en 792, le roi Offa de Mercie commença à prendre des dispositions pour la défense du Kent contre les raids perpétrés par des peuples païens.

L'année suivante, en 793, le , a eu lieu la seconde attaque dont nous gardons la trace : le monastère de Lindisfarne, au large de la côte est de l'Angleterre, fut saccagé. En 794 ce fut au tour de l'abbaye voisine de Monkwearmouth-Jarrow. La date de 793 marque le début de l’âge viking. L’attaque, attribuée à des pirates norvégiens et suscite une profonde terreur parmi les Anglo-Saxons. D’autres raids, probablement non documentés, surviennent à la fin du , bien que les premières décennies du voient les Vikings concentrer leurs efforts sur l’Irlande.

Premières installation en Écosse et en Irlande En 795, les vikings attaquèrent à nouveau, cette fois l'abbaye d'Iona au large de la côte ouest de l'Écosse. Ce monastère a de nouveau été attaqué en 802 puis en 806, date à laquelle périrent. À la suite de cette tragédie, la communauté monastique d'Iona a abandonné le site et s'est enfuie à Kells en Irlande. C'est également en 795 que se déroule le premier raid connu sur le sol irlandais : une attaque sur l'île Lambay. Les décennies qui suivent voient se produire d'autres attaques ponctuelles sur toutes les côtes de l'île, jusqu'aux îles Skellig en 823.

La première incursion viking majeure se déroule en 835 et est dirigée contre l'île de Sheppey. Les attaques suivantes visent principalement le sud et l'est de l'Angleterre. Ces différents raids mènent les vikings à s'installer plus durablement en certains endroits. Les premières traces d'établissement remontent à l'hiver 840-841, à Dublin, où ils mettent en place un petit royaume scandinave autour du port et s'installent également à Cork et Limerick. Au large de l'Écosse, ils s'installent dans les Orcades et les Hébrides. L'archéologie confirme la dimension militaire de ces installations comme c'est le cas au nord de North Uist où une fortification viking leur permet de maintenir le contrôle de la région vers 800 tandis que le précédent site datant de disparait brutalement.

Ils installent des longphort en 841 à Linn Dúachaill (Annagassan) et à Duiblinn (Dublin). Ils s'attaquent désormais à l'intérieur des terres en remontant des fleuves comme la Shannon, la Boyne ou la Liffey. Máel Sechnaill les combat dès 845. En 853, un chef nommé Olaf le Blanc arrive en Irlande et se rend maître de Dublin, dont il devient le premier roi. Lui et son frère Ivarr lancent de nombreuses offensives sur les deux rives de la mer d'Irlande dans les deux décennies qui suivent. Ils n'hésitent pas à s'allier avec des rois irlandais contre d'autres rois irlandais, dans des alliances toujours mouvantes.