Du fait de son passé colonial, l’architecture au Brésil est influencée par les styles européens, en particulier ceux du Portugal. L'architecture précolombienne ayant disparu et étant peu documentée, le Brésil se caractérise d'abord par une architecture coloniale portugaise, importée à partir de 1500 lorsque le navigateur portugais Pedro Álvares Cabral arrive dans le pays. Il s'agit de la première vague d'architecture à s'implanter au Brésil.
Jusqu'au , à l'époque de l'empire, le Brésil suit les tendances européennes et adopte les architectures baroque, néo-classique et néogothique. Puis, au , particulièrement à Brasilia, une architecture moderne et propre à la culture locale se développe. Elle se caractérise par un minimalisme réinventé, dont Oscar Niemeyer, architecte moderniste majeur au niveau mondial, est une des figures principales...
L'architecture précolombienne L'architecture précolombienne ou indigène correspond aux constructions que les populations brésiliennes mettent en place sur les territoires avant l'arrivée de Christophe Colomb en Amérique, ou spécifiquement de Pedro Álvares Cabral au Brésil. Il existe cependant peu de sources, cette période faisant l'objet d'une lacune historiographique. Les installations n'ont également souvent pas été construites de manière pérenne.
Les malocas sont un exemple de l'architecture indigène au Brésil. Il s'agit de grandes maisons pouvant accueillir un groupe entier, bâties sur bois et recouvertes de chaume et de feuilles. Les matériaux fragiles n'ont pas résisté au temps. Certaines tribus, comme les Yanomami, construisent encore des malocas aujourd'hui.
L'architecture coloniale L'architecture coloniale du Brésil remonte au début du , lorsque le Brésil est exploré, conquis et colonisé pour la première fois par les Portugais, qui créent une architecture qui leur est familière. Ils construisent des bâtiments sacrés et séculiers, y compris des maisons et des forts dans les villes et les campagnes brésiliennes. Ils fondent Recife, São Paulo, Rio de Janeiro, Salvador pendant la période coloniale. L'urbanisme se développe dans ces villes côtières dans un but défensif.
Les bâtiments de cette période se distinguent par leurs règles similaires, telles que : la symétrie, une structure en forme de boîte, des alcôves et fenêtres en retrait, des constructions en pierre et en mortier, une couverture en plâtre pour une finition lisse.
La ville de Salvador, capitale du Brésil jusqu'en 1763, en donne un exemple particulièrement représentatif avec ses bâtiments coloniaux multicolores..
Baroque vignette|260px|Intérieur de l' de Salvador, l'une des plus importantes expressions du baroque brésilien.
Le baroque, période désignée a posteriori à partir du portugais barroco, signifiant la perle irrégulière, est un mouvement artistique qui s'est développé entre autres en réaction au classicisme de la Renaissance et qui met en valeur une grande richesse d'ornements.
Les exemples caractéristique de l'architecture baroque au Brésil se trouvent dans la ville d'Ouro Preto. La ville, tout comme Rio de Janeiro, se développe grâce à l'exploitation de l'or et des diamants dans la région du Minas Gerais et en devient même la capitale entre 1720 et 1897.
C'est ainsi que sont construits de nombreux bâtiments, églises, ponts, fontaines dans le style baroque, aux formes plus arrondies et ornées. L'église Saint-François-d'Assise est par exemple conçue par Antônio Francisco Lisboa, dit Aleijadinho, l'un des plus importants architectes du Brésil colonial. Elle est construite entre 1766 et 1810 et témoigne d'un style baroque propre au Brésil, mettant en avant des contrastes de couleurs, des lignes courbes, des références militaires ou encore des fenêtres simples. L'intérieur est richement décoré, notamment grâce aux peintures de Manuel da Costa Ataíde.
La résidence la mieux conservée est la , construite en 1780. Il s'agit d'un bâtiment beige et blanc, de trois étages, avec un abreuvoir en pierre pour les chevaux, dans la cour arrière ainsi que des cabines sombres en dalles de pierre où vivaient les esclaves.. Il a été par la suite converti en bureaux pour les autorités postales de la ville, illustrant toujours l'histoire et les styles architecturaux locaux..
En 1980, l'Unesco déclare d'ailleurs Ouro Preto avec ses , , ses musées importants, ses ponts anciens et ses maisons bien conservées.
Considérations esthétiques vignette|, l'un des principaux bâtiments maniéristes du Brésil, démoli en 1933 alors qu'il n'était déjà plus du tout caractérisé. Sur le plan esthétique, les débuts de la période sont marqués par l'introduction d'une architecture de la fin de la Renaissance ou maniériste, d'une grande régularité, solidité et austérité à l'extérieur, connue sous le nom de style Chão, mais qui peut être richement décorée à l'intérieur. Au , avec un certain retard par rapport à l'évolution esthétique européenne, le baroque s'est étendu à la quasi-totalité du pays, allant du Pará à l'extrême sud et pénétrant à l'intérieur jusqu'au Goiás et au Mato Grosso, laissant un vaste ensemble d'art et d'architecture, avec de nombreux exemples de grande qualité, et devenant, d'une certaine manière, typique de toute la période coloniale, au point d'être considéré comme l'« âme du Brésil », selon l'expression célèbre d'Affonso Romano de Sant'Anna. Caractérisée par une ornementation dramatique, dynamique et surabondante, tant sur les façades qu'à l'intérieur, à la recherche d'effets théâtraux, son influence s'étendra jusqu'au , comme en témoignent des édifices tels que l', dont la construction a débuté en 1851, s/pp., l', dont la façade n'a été achevée qu'en 1835, et la grande église Candelária, qui n'a été achevée qu'en 1877 sur la base d'un projet datant du siècle précédent.
Cependant, l'architecture de la période coloniale est un sujet d'étude complexe. Des circonstances particulières dans le processus de formation du Brésil ont conduit à un développement architectural inégal, avec la persistance durable de modèles maniéristes et d'autres qui tombaient en désuétude au Portugal, et avec de nombreuses simplifications et adaptations des modèles portugais aux contextes locaux. En outre, l'architecture portugaise elle-même, à l'époque de la colonisation, était une mosaïque d'influences différentes, composant à bien des égards des synthèses originales très éloignées de ce qui se faisait dans le reste de l'Europe. En bref, de nombreux bâtiments anciens ont été remodelés au fil du temps, modifiant leurs caractéristiques d'origine et les transformant en ensembles hybrides, avec des éléments provenant de plusieurs périodes et styles différents. Pour ces raisons, les exemples qui subsistent sont souvent difficiles et controversés à caractériser et à dater.
Au cours du premier siècle de la colonisation, l'architecture s'est essentiellement développée autour des fortifications qui jalonnaient le littoral, érigées pour assurer la possession du territoire. À cette époque difficile, où la terre était vierge, habitée par différents peuples indigènes, sondée par des pirates, des aventuriers et des envahisseurs d'autres nations, la défense était au centre des préoccupations des Portugais, et il y avait peu de temps et de ressources pour une planification urbaine et architecturale adaptée aux réalités locales. Les forts, les structures les plus imposantes, suivaient les modèles traditionnels portugais, héritiers d'anciennes traditions architecturales, et les villes qui se formaient autour d'eux adoptaient généralement un schéma orthogonal, comme un échiquier, la fameuse « grille romaine », utilisée par les Portugais dans d'autres colonies d'outre-mer pour définir leurs centres administratifs avancés, comme Cochin et Daman, bien que dans la métropole elle-même, cette solution soit inhabituelle. Les premières fondations importantes, comme celles d'Olinda, de Salvador et de Rio de Janeiro, en 1535, 1549 et 1567 respectivement, étaient de ce type, qui a été imité ailleurs. Dans beaucoup d'autres, cependant, la croissance des villes n'a pas suivi un ordre prédéterminé, en particulier dans les centres miniers, dans les localités qui se sont développées le long des routes principales et qui ont servi de points de repos, de péage, d'inspection ou de ravitaillement, et dans celles qui se sont développées autour des grandes maisons des et des , ces dernières étant, dans l'ensemble, la forme qui a donné naissance au plus grand nombre de villes, selon l'analyse de Percival Tirapeli. La densité de l'urbanisation tend à être élevée, avec des maisons à un ou deux étages accolées les unes aux autres, avec des pièces alignées pour un usage multiple, une ornementation minimale ou inexistante et de petites cours à l'arrière, un modèle qui tend à se répéter sans grande variation jusqu'au milieu du ..
Au fur et à mesure que la colonisation progressait et que la société s'enracinait et consolidait une culture plus ou moins autonome, il devenait possible de planifier des structures plus élaborées. Cependant, comme le Brésil était une colonie extractiviste, dans laquelle il ne valait pas la peine d'investir ou de penser à long terme, l'architecture civile s'est toujours révélée simple, économique, adaptable, recherchant avant tout la fonctionnalité. En même temps, comme la religion était une force sociale dominante et qu'à partir du , sous l'influence du baroque, la richesse et l'exubérance des formes et des matériaux étaient considérées comme des ressources valables et importantes pour le culte divin et pour séduire les néophytes , les églises, ainsi que les couvents, étaient réservés au luxe qu'il était possible de créer. Les exemples les plus importants, d'un style savant et sophistiqué, sont devenus les reliquaires d'une grande accumulation décorative de statues, de boiseries dorées, de peintures, d'ustensiles et d'autres ornements. Dans de nombreux endroits, l'Église a déterminé l'organisation des noyaux vitaux des colonies, qui s'articulaient autour des temples, des couvents, des collèges et des hôpitaux fondés par les religieux. En fait, l'Église s'est souvent retrouvée à l'avant-garde de la colonisation, pénétrant avec ses missions dans les endroits les plus éloignés et créant des établissements permanents pour les populations indigènes en cours d'acculturation et de catéchisation : les « réductions ». Les Jésuites, en particulier, se sont distingués par leurs projets d'urbanisme, avancés pour l'époque et le lieu et très rationnels, qui ont atteint un niveau qui a servi de modèle aux réductions de l'extrême sud, même si ce groupe spécifique est né alors que la région était encore une possession espagnole, subordonnée à la province jésuite du Paraguay. Murilo Marx, « Ar Livre Barroco? », dans ..
Pendant longtemps, les bâtiments brésiliens ont été conçus par toute personne capable de dessiner et d'organiser les espaces, y compris les sculpteurs, les orfèvres et d'autres artisans. Cependant, la construction des bâtiments principaux était confiée à un maître d'œuvre qualifié. Les noms des premiers siècles sont très rares, comme celui du frère Macário de São João, qui a construit les églises du couvent de Santa Teresa, de l'abbaye Saint-Benoît de Bahia et de la Santa Casa de Misericórdia à Salvador, ou celui du frère Daniel de São Francisco, qui a conçu le , considéré comme le premier exemple de baroque pur. Certains concepteurs de fortifications sont également mentionnés, comme Martim Correia de Sá, auteur du remodelage de la forteresse de Santa Cruz da Barra, et Gaspar de Samperes, un autre religieux, à qui l'on attribue la conception de la forteresse de Reis Magos, modifiée dans sa configuration actuelle par Francisco de Frias da Mesquita. Par la suite, les identifications sont devenues plus fréquentes.
Architecture militaire