La participation italienne sur le front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale débute après le lancement de l'opération Barbarossa, l'invasion allemande de l'Union soviétique le . Pour faire preuve de solidarité avec son allié de l'Axe, le dictateur italien Benito Mussolini ordonna la préparation d'un contingent de l'armée royale italienne pour le front de l'Est qui, début août, fut déployé aux côtés des Allemands.
De 1941 à 1943, les Italiens ont maintenu deux unités sur le front de l'Est. La première force de combat italienne était une formation de la taille d'un corps appelée le Corps expéditionnaire italien en Russie (Corpo di Spedizione Italiano en Russie, ou CSIR). La deuxième force était une formation de taille militaire qui englobait le CSIR, l'armée italienne en Russie (Armata Italiana en Russie ou ARMIR), également connue sous le nom de armée italienne (8ª Armata). Tous deux ont combattu sur la partie sud du front de l'Est, participant à l'avance allemande à travers l'Ukraine vers la Volga.
L'armée italienne en Russie subit de lourdes pertes lors de la bataille de Stalingrad ; celle-ci fut redéployée en Italie en 1943. Seules de petites unités italiennes ont participé sur le front de l'Est après cette période.
Corps expéditionnaire italien en Russie Constitué le , le Corps expéditionnaire italien en Russie (Corpo di Spedizione Italiano en Russie ou CSIR) est déployé dans le sud de l'Union soviétique entre juillet et . Le CSIR était initialement subordonné à la 11e armée du général allemand Eugen Ritter von SchobertMesse, 1947. Faldella, 1959. Mack Smith, 1979. Le , le CSIR est transféré au contrôle de la armée blindée du général allemand Ewald von Kleist. Le CSIR resta sous le commandement de von Kleist jusqu'au , date à laquelle il fut subordonné à la armée du général allemand Richard Ruoff.
Le commandant d'origine du CSIR, le général italien Francesco Zingales, est tombé malade à Vienne au cours des premières étapes du transport vers l'Union soviétique. Le , Zingales est remplacé par le général italien Giovanni Messe.
Le CSIR comprend trois divisions : la division motorisée Torino, la division motorisée Pasubio et la division de cavalerie Principe Amedeo Duca d'Aosta.
Opérations du CSIR (août 1941 - juillet 1942) Le CSIR a été envoyé dans le secteur sud de l'avance allemande en Ukraine en . En , dans le cadre de la armée allemande, le CSIR établit son premier contact avec l'ennemi, poursuivant le retrait des troupes soviétiques entre le fleuve Boug et le fleuve Dniestr. Tandis que la armée assiégeait Odessa, le CSIR fut rattaché à la 1. Panzerarmee, sous le commandement du général von Kleist.
Dès ses premières escarmouches, la force prit un certain nombre de villes et villages, créant une impression favorable sur ses alliés allemandsJowett, The Italian Army 1940–45 (3), pg.10. Sa victoire précoce la plus notable survint à la bataille de Petrikowka en , où les Italiens ont encerclé des unités importantes de l'Armée rouge, leur infligeant des pertes de combat inconnues et capturant plus de dix mille prisonniers de guerre ainsi qu'un nombre important d'armes et de chevaux.. Cela ne leur a coûté que 291 victimes : 87 tués, 190 blessés et 14 disparus"Le operazioni delle unità italiane al fronte russo (1941–1943)", Italian Army Historical Branch, Rome, 1993, p. 102.. Le , le CSIR et le Corps de montagne allemand ont capturé le principal centre industriel de Staline (aujourd'hui Donetsk) après une forte résistance des défenseurs soviétiques. Bien qu'ayant pas participé au siège d'Odessa, les troupes italiennes ont aidé à l'occupation de la région d'Odessa après la chute de la ville le . Des unités de la division motorisée de Pasubio ont attaqué la ville voisine de Gorlovka le ..
La capture de Gorlovka (ville de 120 000 habitants) a été précédée par la division Pasubio qui nettoya soigneusement les champs de mines aux alentours de la ville la semaine précédente. La division de cavalerie Duca d'Aosta a quant à elle pris la ville industrielle de Rukovo après de violents combats. Le , la division Pasubio menaça Gorlovka de l'ouest, tandis que la division Duca d'Aosta menaça le sud-est. Les défenseurs de la ville comprenaient la division d'infanterie. Le régiment de la division Pasubio engagea des combats rapprochés avec les défenseurs, tandis que le régiment (soutenu par des unités d'artillerie Duca d'Aosta) balaya le quartier du centre-ville avec peu de résistance. Les pertes de combat soviétiques étaient inconnues, mais environ 600 soldats ont été faits prisonniers. La division soviétique se retira et les combats se poursuivirent pendant les prochains jours, les Italiens nettoyant les poches ennemies de la ville et des environs..
Avec l'arrivée de l'hiver, les unités du CSIR ont commencé à consolider leur zone d'occupation et à préparer des barrages défensifs. Au cours de la dernière semaine de décembre, la division Duca d'Aosta a été frappée par une violente contre-attaque des forces soviétiques. Cependant, ils réussirent à repousser les attaques assez longtemps pour permettre à la armée de Panzer de fournir un soutien à leur secteur et vaincre ensuite l'offensive soviétique. La « bataille de Noël » fut saluée comme une grande victoire en Italie, bien qu'ayant probablement échoué sans le soutien allemand. Par la suite, il résistèrent à l'hiver 1941-1942 dans sa zone d'occupation relativement calme. Jusque-là, le CSIR compta 8 700 morts.
armée italienne ou armée italienne en URSS droite|vignette|Troupes italiennes en Russie, juillet 1942. En , Mussolini intensifie l'effort italien sur le front de l'Est et le CSIR devient la armée italienne. La armée italienne était également connue sous le nom d'armée italienne en Russie (Armata Italiana en Russie ou ARMIR). L'ARMIR était subordonné au groupe d'armées B du général allemand Maximilian von Weichs.
Le général italien Italo Gariboldi prend le commandement de l'ARMIR nouvellement formée, à la place du général Messe qui, en tant que commandant du CSIR, était opposé à un élargissement du contingent italien en Russie avant qu'il ne soit correctement équipé et a donc été destitué. Avant sa prise de commande, Gariboldi était le gouverneur général de la Libye. Il fut critiqué après la guerre pour .
Mussolini envoie sept nouvelles divisions en Russie, ces unités sont ajoutées aux « Torino », « Pasubio » et « Principe Amedeo duca d'Aosta », déjà stationnées en Russie dans le cadre du CSIR, portant le total de celles-ci à dix dont quatre nouvelles divisions d'infanterie (Divisione fanteria) et trois nouvelles divisions alpines (Divisione Alpini) :
d'infanterie Vicenza ; 2 division alpine Tridentina ; 3 division alpine Julia ; .
Soit un total de , chevaux, véhicules, 31 chars légers type L6/40 et 19 canons automoteurs L-40 Semovente de , 941 pièces d’artillerie et un corps aérien (CAFO) renforcé par des avions Macchi M.C.202 Folgore et Fiat BR.20/M. Cigogna, soit 23 appareils de reconnaissance et 41 de chasseJoseph, Frank. "MUSSOLINI'S WAR: Fascist Italy's Military Struggles from Africa and Western Europe to the Mediterranean and Soviet Union 1935-45." Page 148..
Opérations de l'ARMIR L'ARMIR avança vers la rive droite de la rivière Don qui fut atteinte en . Du 17 au , les Italiens ont capturé l'important bassin houiller de Krasny Lutsch (au sud-est de Kharkov) avec une manœuvre enveloppante rapide"US Military Review, Volume 28". Command and General Staff School, 1949, p. 86.. Cela coûta la vie à 90 Italiens (et 540 blessés), contre 1 000 victimes et 4 000 prisonniers soviétiquesRomain Rainero, Antonello Biagini. "L'Italia in Guerra: Il 3o Anno, 1942". Commissione italiana di storia militare. 1993. p. 286. Le , la division de cavalerie captura Ivanovka au prix de 400 morts et blessés ; les Soviétiques subirent au moins autant de morts et de blessés, plus 1 000 autres soldats faits prisonniersGiulio Bedeschi. "Fronte russo: c'ero anch'io." Mursia, 1983. Page 287.. Le , les tirailleurs très mobiles (Bersaglieri) de la division de cavalerie Amedeo Duca d'Aosta renforcèrent le régiment allemand, qui affrontait l'ennemi près de la tête de pont soviétique à Serafimovitch. alt=|vignette|Bersaglieri italien avec l'artillerie avançant vers Serafimovich. La division arriva le , date à laquelle le régiment n'avait été réduit qu'à quelques centaines d'hommes. La force soviétique initiale dans et autour de la zone (y compris les villes de Bobrovskiy et Baskovskiy) était de 3 000 hommes et 40 chars, mais a été augmentée peu après l'arrivée des Italiens. Le et le , les Soviétiques tentèrent d'arrêter les Italiens lors d'une traversée de rivière mais échouèrent et perdirent plusieurs dizaines de chars (principalement des T-34). Les Soviétiques et les Bersaglieri s'affrontèrent pendant les deux jours suivants, principalement dans et autour de la ville de Bobrovskiy, jusqu'au , date à laquelle les Soviétiques furent contraints de regagner leur tête de pont à Serafimovich. Les Italiens prirent ensuite la ville et des combats sporadiques se poursuivirent dans cette zone jusqu'au . Les pertes de la division du au est de 1 700 tués et 200 blessés ; les pertes au combat soviétiques sont inconnues, mais les Italiens auraient fait 5 800 soldats soviétiques prisonniers et capturé 10 pièces d'artillerie.
Le , trois divisions soviétiques totalisant environ 30 000 soldats et de nombreux chars ont traversé le fleuve Don pour lancer une contre-attaque sur le secteur italien. Ils prirent avec surprise la division d'infanterie de montagne Sforzesca et, sans chars à sa disposition et en nombre de quatre contre un, la division Sforzesca fut mise en déroute en deux jours. Les Italiens se replièrent ensuite à Yagodny, qui fut attaqué par les Soviétiques le . Du 20 au , les restes de la division repoussèrent plusieurs attaques soviétiques tout en lançant des contre-attaques à petite échelle jusqu'à l'épuisement des munitions. Certaines attaques soviétiques furent repoussées à coups de baïonnettes. Les renforts Bersaglieris arrivèrent le afin de faire reculer les Soviétiques. Les Italiens appellent cela la première bataille défensive du Don.. Les pertes italiennes s'élèvent à 900 morts, 4 200 blessés et 1 700 disparus / capturésAldo Valori. "La campagna di Russia". Roma, Grafica Nazionale Editrice, 1951. Page 473..
Le également, 700 cavaliers italiens de la Savoia Cavalleria ont mis en déroute 2 500 soldats soviétiques du régiment d’infanterie de Sibérie près d'Isbushenskij. Déplorant 84 victimes (32 morts, 52 blessés), les Italiens firent 1 050 victimes (150 morts, 300 blessés, 600 capturés) Soviétiques et capturèrent 14 pièces d'artillerie. Bien qu'ayant peu de répercussion dans la participation de l'ARMIR dans le conflit, la charge de cavalerie eut une grande résonance de propagande en Italie.
Petite Saturne À la fin de l'automne 1942, l'ARMIR fut placé sur le flanc gauche de la armée allemande entre les forces hongroises et roumaines. La armée allemande investit alors à Stalingrad la armée du général soviétique Vassili Tchouïkov. La ligne italienne s'étendait le long du fleuve Don sur plus de 250 km des positions de la armée hongroise à Kalmiskowa aux positions de la armée roumaine à Veshenskaja, un village 270 km au nord-ouest de Stalingrad. Les Italiens prirent place le long de la rivière. Aucune ligne de tranchée n'avait été creusée et aucune position défensive efficace n'avait été établie. Les fortes chutes de neige et les fortes gelées gênaient les mouvements de troupes.