Le Rallye d'Argentine 1981 ( Rallye Codasur), disputé du 18 au , est la quatre-vingt-quatorzième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la septième manche du championnat du monde des rallyes 1981.

Contexte avant la course Le championnat du monde

Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1981, la CSI a une nouvelle fois exclu la manche suédoise du championnat constructeurs, cette épreuve comptant uniquement pour le classement des pilotes, tout comme le Rallye du Brésil promu cette année au rang mondial. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique et deux en Amérique du Sud. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Bien que n'ayant remporté aucune épreuve, Talbot occupe la tête du championnat du monde à la mi-saison, la version groupe 2 de sa Sunbeam Lotus ayant accumulé les places d'honneur et les victoires dans sa catégorie. La marque franco-britannique possède sept points d'avance sur Datsun, vainqueur du dernier Safari avec Shekhar Mehta. La lutte pour le titre des constructeurs reste très ouverte, Ford, bien que non représenté officiellement, pouvant également tirer son épingle du jeu grâce à l'équipe Rothmans qui engage régulièrement Ari Vatanen, qui se montre souvent à la pointe du combat au volant de son Escort RS et qui s'est brillamment imposé au Rallye de l'Acropole. Malgré le niveau de performance très élevé de sa nouvelle Quattro, première voiture de grand tourisme à transmission intégrale, Audi n'est pas parvenu à se montrer menaçant pour sa première saison complète au niveau mondial, la voiture manquant encore de fiabilité ; Hannu Mikkola a néanmoins réussi à remporter le Rallye de Suède à son volant, l'épreuve ne comptant que pour le championnat pilotes. Pour le titre des conducteurs, c'est Guy Fréquelin, le plus régulier de l'équipe Talbot, qui tient la corde, le pilote français ayant pour principaux rivaux Markku Alén (vainqueur au Portugal sur sa Fiat) et Ari Vatanen. Champion du monde en 1980 sur Fiat, Walter Röhrl est privé de volant cette saison, ayant signé un contrat avec Mercedes-Benz quelques semaines avant que le constructeur de Stuttgart n'annonce brutalement son retrait de la compétition !

L'épreuve thumb|right|alt= Fiat 131 Abarth|La Fiat 131 Abarth de Walter Röhrl a remporté l'épreuve en 1980.

Le Rallye Codasur (pour Confederación Deportiva Automovilística Sudamericana) fut créé en 1979 dans le cadre du championnat d’Amérique du Sud. L’épreuve inaugurale, disputée presque exclusivement sur terre, fut remportée par Jean Guichet au volant d’une Peugeot 504, à l’issue d’une course très difficile (seulement sept équipages à l’arrivée, dont deux hors délais, sur soixante-et-onze engagésRevue Auto hebdo - 2 août 1979). Dès 1980, pour sa deuxième édition, le rallye fut intégré au championnat du monde, une promotion justifiée par une organisation exemplaire et un parcours très sélectif. Le rallye perd cette année son parcours de concentration, qui offrait aux équipages le choix entre quatre villes de départ (dont trois dans des pays voisins), l'épreuve se disputant désormais sur le seul territoire argentin. Dernier vainqueur en date, le champion du monde Walter Röhrl ne pourra défendre ses chances cette année, le pilote allemand (sous contrat Mercedes) n'ayant pas eu l'aval de son employeur pour offrir ses services à une marque concurrente.

Le parcours thumb|upright|right|alt=Buenos Aires|La formule du parcours de concentration ayant été abandonnée, tous les équipages partiront de Buenos Aires. vérifications techniques : à Buenos Aires départ : de Buenos Aires arrivée : à San Miguel de Tucumán distance : 3912 km, dont 1346,6 km sur 16 épreuves spéciales (17 épreuves initialement prévues, pour un total de 1360,6 km chronométrés) surface : terre et rocaille, asphalte (minoritaire) Parcours divisé en quatre étapesRevue Auto hebdo - 6 août 1981 Première étape Buenos Aires - San Miguel de Tucumán, le 1503 km dont 95,3 sur 3 épreuves spéciales (4 épreuves initialement prévues, pour un total de 109,3 km chronométrés)

Deuxième étape San Miguel de Tucumán - Salta - San Miguel de Tucumán, le 879 km dont 456,3 sur 5 épreuves spéciales

Troisième étape San Miguel de Tucumán - Belén - San Miguel de Tucumán, le 633 km dont 396,6 km sur 4 épreuves spéciales

Quatrième étape San Miguel de Tucumán - Frías - San Miguel de Tucumán, le 697 km dont 384,4 km sur 4 épreuves spéciales

Les forces en présence thumb|right|alt=Escort RS1800 MKII|La Ford Escort RS1800 groupe 4 d'Ari Vatanen Datsun Le constructeur japonais a préparé quatre voitures pour cette épreuve : deux Violet GT groupe 4 (1030 kg, moteur deux litres à seize soupapes, 225 chevaux) pour Timo Salonen et Shekhar Mehta, ainsi que deux 160J groupe 2 (1000 kg, moteur deux litres à huit soupapes, 195 chevaux) pour les Argentins Jorge Recalde et Ricardo Zunino, le pilote de Formule 1 effectuant sa première apparition en rallyeRevue Auto hebdo - 30 juillet 1981. Les quatre équipages utilisent des pneus Dunlop.

Ford Rothmans n'a engagé qu'une seule voiture, Ari Vatanen disposant de son habituelle Escort RS1800 groupe 4 préparée chez David Sutton. Elle est équipée d'un moteur deux litres seize soupapes alimenté par carburateurs développant 265 chevaux à 8500 tr/min. Elle pèse 1040 kg en configuration terre et utilise des pneus Pirelli. L'équipe a prêté un modèle identique au pilote uruguayen Domingo de Vitta, sous les couleurs de Castrol. La marque est également représentée en groupe 2, avec notamment les Escort RS2000 de Federico West et de Luís Etchegoyen, des modèles de série surclassés en catégorie «tourisme spécial» à cause de l'absence de banquette arrière.

Talbot Les épreuves sud-américaines du championnat n'étaient initialement pas inscrites au programme de la marque franco-britannique, mais les chances de décrocher un titre mondial l'ont incitée à engager une voiture pour Guy Fréquelin, alors en tête du classement provisoire. Le pilote français dispose de son habituelle Sunbeam Lotus groupe 2. Grâce à son moteur quatre cylindres seize soupapes de 2200 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps développant environ 250 chevaux, c'est le modèle le plus puissant dans cette catégorie. Pesant environ une tonne, la Sunbeam Lotus est chaussée de pneus Michelin.

Peugeot thumb|right|alt= Peugeot_504|Une Peugeot 504 groupe 2 Les concessionnaires argentins de la marque française ont engagé deux 504 groupe 2 (moteur deux litres à injection, 175 chevaux, 1 400 kg) pour Carlos Garro et Francisco Alcuaz. Plusieurs pilotes privés s'alignent sur des modèles identiques, notamment Ricardo Albertengo et Horacio Maglione.

Renault L'importateur local a engagé deux Renault 12 TS groupe 1 pour Ernesto Soto et Luís Romero. Ces voitures sont des tractions. Elles sont équipées d'un moteur quatre cylindres de 1400 cm3, d'une puissance de l'ordre de 80 chevaux.

Fiat De nombreuses Fiat 147 ont été engagées par des pilotes indépendants, dans les groupes 1 et 2, la plus en vue étant celle de l'Argentin Gabriel Raies.

Déroulement de la course Première étape Les quatre-vingts concurrents s'élancent de Buenos Aires le dimanche matin, en direction du nord du pays. Le temps est froid et sec, mais des inondations récentes ont nécessité une modification du parcours, entraînant l'annulation de la première épreuve spécialeRevue Sport Auto n°236 - septembre 1981. Sur sa Ford Escort, Ari Vatanen se montre le plus rapide entre Tapso et El Alto, prenant la tête du rallye avec trente secondes d'avance sur la Datsun de Timo Salonen, la Talbot de Guy Fréquelin étant une vingtaine de secondes plus loin. Salonen revient à moins de dix secondes de son compatriote dans l'épreuve suivante, avant de prendre le commandement à l'issue de la dernière spéciale de la journée, la seule disputée sur asphalte. Il rallie San Miguel de Tucumán avec une mince avance de six secondes sur Vatanen. Fréquelin, troisième, est une minute derrière, avec une bonne marge sur les Datsun de Shekhar Mehta et de Jorge Recalde. Septième derrière l'Escort de Domingo de Vitta, le pilote F1 Ricardo Zunino ne s'est pas montré très à l'aise sur la terre et accuse déjà plus de sept minutes de retard. En tourisme de série, c'est la Peugeot 504 d'Ibanez, dixième au classement général, qui mène la danse. Soixante-cinq équipages sont encore en course.

thumb|right|alt=Tucumán|San Miguel de Tucumán, terme de la première étape. + classement à la fin de la première étape Pilote Copilote Voiture Groupe Temps Écart 1 Timo Salonen Seppo Harjanne Datsun Violet GT 4 1 h 08 min 27 s 2 Ari Vatanen David Richards Ford Escort RS1800 4 1 h 08 min 33 s + 6 s 3 Guy Fréquelin Jean Todt Talbot Sunbeam Lotus 2 1 h 09 min 32 s + 1 min 05 s 4 Shekhar Mehta Yvonne Mehta Datsun Violet GT 4 1 h 10 min 51 s + 2 min 24 s 5 Jorge Recalde Jorge Del Buono Datsun 160J PA10 2 1 h 12 min 33 s + 4 min 06 s 6 Domingo de Vitta Daniel Muzio Ford Escort RS1800 4 1 h 14 min 06 s + 5 min 39 s 7 Ricardo Zunino Raúl Campana Datsun 160J PA10 2 1 h 15 min 44 s + 7 min 17 s 8 Francisco Alcuaz Daniel Griwieniec Peugeot 504 2 1 h 15 min 49 s + 7 min 22 s 9 Gabriel Raies Martin Christie Fiat 147 2 1 h 19 min 14 s + 10 min 47 s 10 Ibanez Pato Peugeot 504 1 1 h 20 min 20 s + 11 min 53 s 11 Francisco Mayorga Hector Prado Saab 900 Turbo 1 1 h 20 min 39 s + 12 min 12 s 12 Ricardo Albertengo Oscar Alberto Peugeot 504 2 1 h 21 min 26 s + 12 min 59 s 13 Ernesto Soto Carlos Silva Renault 12 TS 1 1 h 21 min 47 s + 13 min 20 s 14 Federico West Gregorio Assadourian Ford Escort RS2000 2 1 h 22 min 08 s + 13 min 41 s 15 Alejandro Moroni Ernesto Quiróz Renault 12 TS 1 1 h 22 min 17 s + 13 min 50 s

Deuxième étape San Miguel de Tucumán - Salta thumb|upright|right|alt=Zunino|Sorti de la route sur le parcours de liaison, le pilote de F1 Ricardo Zunino ne s'est pas montré très convaincant pour son premier rallye.