thumb|Morceaux d'ambre de la Baltique.
Les gisements d'ambre, dont les plus anciens datent de d'années, se forment à la suite d'une accumulation de résine exsudée par des plantes puis fossilisée en ambre. Ils sont répartis sur tous les continents. Ceux qui renferment des inclusions d'animaux et de végétaux intéressent particulièrement les paléontologues. Certains gisements sont exploités à des fins commerciales.
Le terme « ambre » est entendu au sens large ; l'opinion présente dans certaines études spécialisées selon laquelle l'ambre au sens étroit désigne uniquement la succinite (ou ambre balte) n'est pas prise en compte dans cet article.
Formation des gisements La résine s’écoule le long des arbres blessés - aussi bien des gymnospermes que des angiospermes -, son durcissement les protégeant des fungis et des insectes. La fossilisation de la résine s’étend sur des millions d’années, elle suppose une accumulation de la résine en contexte sédimentaire, et des conditions pauvres en oxygène ; elle fait intervenir des processus de polymérisation et d'évaporation d'huiles volatiles (terpènes).
Les résines fossiles sont souvent associées à des gisements de charbon du type des lignites.
Gisements primaires et secondaires Un gisement primaire est un dépôt d'ambre situé sur l'emplacement même des forêts productrices de la résine fossilisée. Cependant, l’ambre peut être découvert loin de son lieu d’origine. Du fait de l'action des fleuves, des tempêtes, cet ambre a été arraché de son dépôt d'origine et redistribué dans des gisements dits « secondaires » ou en position secondaire.
Âges et localisations
Les gisements d’ambre les plus anciens datent de 310 millions d'années, soit de la fin du carbonifère, les plus récents d'il y a ans, soit de la fin du Pléistocène. L'âge ne peut pas être déterminé à partir de l'ambre lui-même avec précision ; la datation se fonde sur l'étude des sédiments encaissants (leur analyse palynologique) ; lorsque l'ambre a subi un transport à la suite de crues ou de tempêtes avant de parvenir jusqu'au gisement définitif, son âge est alors différent des sédiments qui l'entourent, les inclusions d'insectes peuvent dans ce cas servir à dater l'ambre.
Des dépôts d'ambre se trouvent dans le monde entier mais les gisements les plus importants et les plus connus sont ceux d’Europe du Nord et plus particulièrement ceux des pays riverains de la mer Baltique et de la mer du Nord. Ces ambres, appelés « ambres baltes », ont pour origine de vastes forêts de conifères qui recouvraient ces régions et qui furent ensuite submergées. À la suite de glaciations et de la formation de rivières post-glaciaires, les ambres furent dispersés dans toute l’Europe du Nord. Les ambres baltes datent de l’Éocène supérieur.
Ambres fossilifères L'ambre est un mode de conservation unique d'organismes piégés dans la résine, appartenant à des espèces très anciennes de la faune et de la flore. L'étude des inclusions biologiques, du plus haut intérêt en paléontologie, permet de décrire des écosystèmes disparus. Cependant, tous les ambres ne sont pas fossilifères. Sept gisements présentent un nombre important d'inclusions biologiques (en 2003) : pour le Crétacé inférieur, ceux du Liban, de l'Espagne et de la Birmanie (Myanmar) ; pour le Crétacé supérieur, ceux du Canada, de la Sibérie (Taimyr et formation Dolgan) et des États-Unis (New Jersey). L'hémisphère Nord est surreprésenté, probablement parce que la recherche de gisements dans l'hémisphère Sud y est moins active.
Ambres exploités commercialement L'ambre étant considéré comme un pierre précieuse, il est utilisé dans la bijouterie et l'artisanat, secteurs qui absorbent 20% de la production d'ambre. Les morceaux de qualité inférieure sont récupérés par l'industrie chimique pour la fabrication de vernis (en lutherie notamment), et de colophane. La plus grande mine au monde faisant l'objet d'une exploitation commerciale est celle de Iantarny en Borussie (ancienne province de Prusse-Orientale) : à lui seul ce gisement terrestre éocène représente 80% des ressources mondiales d'ambre. Un autre gisement, miocène, est commercialement exploité : l'ambre dominicain George Poinar, Jr. and Roberta Poinar, 1999. The Amber Forest: A Reconstruction of a Vanished World, (Princeton University Press) mais il existe aussi des gisements d'ambre crétacé exploités au LibanVahé Ter Minassian, « Dossier Ambre du Liban », Le Monde du 24 mai 2014, dossier « Sciences », . et en IndochineKristin Romey, « Découverte d’une queue de dinosaure fossilisée dans l'ambre », National Geographic .
Modes d'extraction
Selon les gisements, les morceaux d’ambre sont extraits à ciel ouvert, ou sous terre ; ou récoltés sur le littoral, à la main, par dragage ou en plongée . Gisements terrestres Dans la mine d'Iantarny de Kaliningrad, la couche supérieure du sol est arrachée ; à 50 mètres de profondeur apparaît une argile bleuâtre qui est alors extraite et précipitée vers d'énormes tamis par un puissant jet d'eau ; les morceaux d'ambre se révèlent au terme de ce processus.
Les médias alertent sur les effets néfastes de l'extraction illégale d'ambre notamment en Ukraine, qui provoque la déforestation de milliers d'hectares et une catastrophe écologique (2017-2019).
Gisements sous-marins A Gdansk en Pologne, où les gisements sont sous-marins, l'ambre est traditionnellement recueilli sur les plages, entre les galets : en effet, après les tempêtes, des morceaux d'ambre sont arrachés aux couches sous-marines et rejetés sur les côtes par les vagues (l'ambre flottant sur l'eau salée, du fait de sa faible densité). Le dragage au large des couches sous-marines est une technique moderne d'extraction.
Gisements identifiés dans le monde Le nombre de sites d'ambre répertoriés est en constante augmentation.
+ Aperçu des gisements d'ambre (dans le monde) (*) Noms (**) Sites Époques d'origine(Âge en millions d'années) RemarquesEurope Ambre de la Baltique (Succinite, et autres résines secondaires) Mer du Nord, mer Baltique, pays voisins, en particulier SamlandÉocène (40–54)S. Ritzkowski: K-Ar-Altersbestimmung der Bernstein führenden Sedimente des Samlandes (Paläogen, Bezirk Kaliningrad). In: Metalla (Sonderheft) 66, 19–23, Bochum 1997.L'ambre n'est pas sur le gisement d'origine (il a été déplacé plusieurs fois dans certains cas).Ambre de Bitterfeld (Succinite, goichite , durglessite, bitterfeldite, pseudostantienite, glessite , gedanite , siegburgite , scheibite) Allemagne centrale, Lusace , Bitterfeld , Goitsche Miocène inférieur à Eocène (20–50)Le gisement de Goitsche pourrait être de la même origine que l'ambre de la Baltique (bien que cela soit controversé) sur le gisement du Miocène. Les termes donnés comme synonymes sont principalement des résines accessoires (fossiles). D'autres découvertes associées aux gisements de lignites sont connues à Böhlen près de Leipzig et dans l'exploitation minière de lignites près de Helmstedt (principalement Krantzit et Oxikrantzit).Ambre de Bavière (Schlierseerite)À Schliersee (Haute-Bavière)Crétacé inférieur (90–100)Petits morceaux avec des micro-organismes piégés à l'intérieur.Ambre jutlandique (Succinite)Danemark, JutlandEocène (40–54)Il s'agit d'ambre de la même origine que l'ambre de la Baltique, qui peut avoir été transporté du sud de la Scandinavie vers les régions de la mer du Nord et de la Baltique autour du Danemark. Le nom ambre jutlandique est utilisé quasi exclusivement au Danemark. Ambre de BornholmSven Gisle Larsson: Baltic Amber - a Palaeobiological Study. Entomograph Volume 1, Klampenborg (DK) 1978.DanemarkJurassique (160)Ne contient pas d'inclusions biologiquesAmbre ukrainien (Succinite, Delatynite)Différentes régions d'Ukraine (Rivne (Rovno), Lviv, Ivano-Frankivsk)Eocène (40–54)Les gisements sont situés dans la région frontalière avec la Biélorussie et la Pologne.Ambre sicilien (Simetite) Catane (Sicile)Probablement Miocène inférieur (5–6)Porté de la Sicile centrale à la côte est de la Sicile par la rivière Simeto (éponyme). Des résines fossiles très similaires à la simétite ont été trouvées dans les Apennins.Ambre des Dolomites italiennesCortina d'AmpezzoTrias (220)Contient de nombreux micro-organismes (parmi les plus anciens fossiles inclus dans l'ambre)Bernstein aus den italienischen Dolomiten.. Ambre de SuisseDifférents emplacementsPaléocène (55), Trias supérieur (200) et Carnien (220)A. Breda et al.: The Carnian Pluvial Event in the Tofane Area (Cortina D'Ampezoo, Dolomites, Italy). In: Geo.Alp Vol. 6, S. 80–115, Innsbruck, 2009Au moins huit sites ambrés d'âges différents, principalement dans la zone de flysch entre le lac Léman et le lac de Constance. Inclusions organiques seulement sporadiquement.Ambre d'Autriche (Rosthornite, Hartite, Köflachite, Kochenite, Jaulingite, Copalin, Golling-ambre)Différents emplacementsTrias (230), Crétacé inférieur (120), Eocène (50), Miocène supérieur (8)De petites quantités de résines fossiles d'origines différentes provenant d'au moins douze sites non apparentés. Inclusions biologiques de manière seulement sporadique. Ambre de Francea) Ambre des Charentes (plusieurs localités du sud-ouest) ;
b) Bassin parisien, OiseDario De Franceschi, Jean Dejax and Gaël de Ploëg: Extraction du pollen inclus dans l'ambre (Sparnacien du Quesnoy (Oise), bassin de Paris). In: C. R. Acad. Sci. Paris, Earth and Planetary Sciences 330, 2000, 227–233.a)Crétacé supérieur (Cénomanien) (85)
b) Eocène (53) (Oise); Un gisement d'ambre (allingite) du sud-ouest de la Suisse s'étend jusqu'en France, et un autre se trouve au nord des Pyrénées.Ambre d'EspagneEnrique Peñalver & Xavier Delclòs, "Spanish Amber", dans David Penney (éd. ): Biodiversity of fossils in Amber from the major world deposits, Siri Scientific Press, Manchester (Royaume-Uni) 2010 a) Santander (Cantabrie grottes d'El Soplao)
b) Penacerrade-Moraza (ambre alava)
c) De nombreux sites, par exemple Teruel
d) à Alicantea) Crétacé inférieur (Albien) (110)
b), c) Crétacé
d) Trias supérieura) Ambre gris bleuâtre comportant des inclusions. Ce serait le plus grand dépôt d'ambre du Crétacé en EuropeW. Weitschat, "Largest Amber Deposit in the Cretaceous in Europe?", World Amber Council, Danzig, 2009, p. 6 - 7Ambre du PortugalCôte escarpée près de CascaisCrétacé supérieur (Cénomanien) (95-90)Connu localement sous le nom de BelasianoC. Gröhn: Alles über Bernstein. Neumünster 2013..Ambre de HongrieAu nord du lac BalatonCrétacé supérieur (70–90) et Trias (220)Principalement appelé Ajkaite (d'après la ville hongroise d'Ajka). Le nom est considéré comme un terme collectif pour diverses résines fossiles de cette région.Ambre de République tchèque (Walchowite, Duxite)à Valchov en Moravie et Duchcov (Dux) en BohêmeWalchowite: Crétacé supérieur (100); Duxite: Miocène (20).Ambre de Roumanie (Rumänite, Schraufite, Muntenite, Telegdite, Almaschite, Moldovite)Plus de 300 sites, principalement dans les Carpates orientales.Principalement Oligocène (30)Les gisements de l'île de Sakhaline (voir ambre de Sibérie) sont également connus sous le nom de roumanite.Ambre de BulgarieDifférents emplacementsCrétacé inférieur à Eocène (60–120)Les gisements éocènes du centre de la Bulgarie sont secondaires ; les autres sont primaires. Ambre d'Ecosse (Middletonite)Près de Kilmarnock (Ecosse) et Leeds (Middleton) (Angleterre)Carbonifère (plus 300)Sur les gisements de charbon. Contient des inclusions de fossiles végétaux. Probablement l'ambre fossile le plus ancien du monde. Ambre d'Angleterre (Copalite ou Copaline); (ambre Wealden); (Retinellite)Copalite à Londres ; ambre de Wealden sur la côte sud (par exemple Île de Wight) Retinellite dans le DevonshireN. Vavra, Chemical Characterization of Fossil Resins („Amber“) – A Critical Review of Methodes, Problems and Possibilities: Determination of Mineral Species, Botanical Sources and Geographical Attribution, 1993, p. 147-157, lire en ligneCopalite: Eocène (50); ambre Wealden: Crétacé inférieur (135)