Les adultes âgés ont couru un risque accru de développer une maladie grave et débilitante du fait du Covid-19, d'après l'Organisation mondiale de la santé, en raison des changements physiologiques associés au vieillissement, de la diminution des fonctions immunitaires et de la multi-morbidité, ainsi que de la coexistence de divers facteurs de risque (sanitaires, psychosociaux et économiques).
La pandémie de Covid-19 a accentué l'exclusion et les préjugés à l'égard des personnes âgées. La crise a mis en évidence un discours public sur le vieillissement qui remet en question la valeur de la vie des personnes âgées et ignore leurs contributions à la société.
Le phénomène de la précarisation générale des personnes âgées par l'évolution des protocoles médicaux et des discours médiatiques et politiques dans certains pays occidentaux a été qualifié d'euthanasie post-humaniste et d'incitation au suicide assisté des personnes âgées.
Facteurs de risque La vieillesse s'étend sur quatre décennies (de 65 à 105 ans) et les individus diffèrent énormément au cours de cette période. Par exemple, les données italiennes estiment le taux de mortalité de la COVID-19 chez les adultes âgés de 60 à 69 ans à 3-4%, mais à 20% chez les personnes âgées de 80 ans et plus.
Fragilité sociale Le risque de complications graves et de mortalité lié à COVID-19 reflète la vulnérabilité et la présence de maladies chroniques, dont les taux augmentent avec l'âge. En raison de ces maladies chroniques, les efforts déployés pour protéger les personnes âgées fragiles contre le virus peuvent générer d'autres problèmes de santé. Lors des ordonnances de maintien à domicile, les personnes âgées peuvent ne pas recevoir les thérapies et les traitements nécessaires pour maîtriser d'autres maladies et handicaps. De même, les personnes âgées qui résident dans des maisons de retraite courent un grand risque de contracter le COVID-19 et ont besoin de précautions et de protocoles renforcés pour protéger leur santé. Par exemple, les établissements peuvent fournir des quartiers séparés aux résidents de quarantaine qui sont exposés à la maladie.
La pandémie a également mis en évidence les inégalités que crée l'intersection de divers facteurs socio-démographiques. Par exemple, les réfugiés, les migrants, les prisonniers, les personnes sans domicile fixe, celles qui vivent dans des zones rurales ou défavorisées, ou les personnes sans soutien social peuvent être confrontés à des défis supplémentaires. Les personnes qui vivent dans des environnements regroupés, comme les établissements médico-sociaux, sont plus exposées aux risques de contagion, et le manque de ressources et d'équipements de protection individuelle dans ce cadre aggrave le problème. Selon le New York Times, aux États-Unis, au moins 28 000 résidents et travailleurs sont morts du COVID-19 dans les maisons de retraite, ce qui représente un tiers du total des décès au .
La même situation est observée en Italie, où 6 773 personnes sont mortes dans des maisons de retraite. Sur ce total, 40 % ont été liés au COVID-19, et l'évaluation ne porte que sur un tiers de la structure de soins résidentiels du pays. Les cas dans les maisons de retraite sont aggravés par des conditions initiales compliquées, telles que des normes de soins douteuses ou un manque de personnel dans les établissements de soins qui augmente le risque de soins inappropriés (Organisation mondiale de la santé, 2020).
Risques liés aux retrait de services aux personnes âgées La distanciation sociale a créé un risque immédiat d'isolement social, en particulier pour les personnes âgées qui dépendent des soins et qui ont déjà des possibilités limitées de bénéficier dans les ressources de la communauté. De nombreuses personnes âgées qui dépendaient des services sociaux officiels ont vu leurs services modifiés, réduits ou annulés de manière abrupte. En Finlande, la fermeture des services d'assistance, tels que la réadaptation physique, signifie qu'ils n'étaient disponibles que de manière très limitée ou qu'ils ont été complètement annulés, laissant les personnes âgées et leurs aidants familiaux avec très peu d'aide.
En Irlande, le Health Service Executive (2020) a lancé une révision nationale des services de soutien à domicile au début de la période de fermeture, qui a entraîné la suspension des soins à domicile pour 11 300 personnes âgées ; beaucoup n'avaient d'autre choix que de s'en remettre aux membres de leur famille ou de payer pour des services bénévoles alternatifs.
En Angleterre, le gouvernement a légiféré pour que les autorités locales puissent temporairement se soustraire à leurs obligations principales en matière d'évaluation et de soutien des besoins des personnes âgées en matière de soins. Un petit nombre d'autorités locales dans les grandes zones urbaines ont mis en œuvre cette mesure, suscitant des inquiétudes quant à la manière dont les utilisateurs de services pour personnes âgées pourraient être privés de soutien pendant cette période. Comme en Finlande et au Royaume-Uni, les aides communautaires telles que les centres de jour en Irlande ont fermé leurs portes.
L'augmentation de l'isolement social lié aux mesures de confinement a été dénoncé comme un facteur aggravant des effets de l'âge, en raison de l'isolement social provoqué. Ceci a été considéré comme l'un des effets invisibles des mesures sanitaires.
Risques d'exclusion sociale et d'abandon On ne saurait trop insister sur les conséquences des changements de routine, combinées au stress que représente le fait d'essayer de comprendre ce qui se passe pour une personne souffrant de troubles de la mémoire ou de démence. Les personnes âgées ayant des difficultés de mobilité, par exemple, n'ont pas pu bénéficier de périodes journalières d'exercice physique en raison du manque de soutien. Il est évident que dans de nombreux pays, l'accès aux produits de première nécessité, tels que la nourriture et l'argent, était une préoccupation importante pour de nombreuses personnes âgées, aggravée pour celles qui n'avaient pas le soutien de leur famille ou de leurs amis proches. Parallèlement, il existe un risque d'augmentation des incidents de violence domestique dans ces conditions d'isolement, en particulier pour les victimes âgées qui ont été rendues invisibles.
La pandémie de COVID-19 a des conséquences sur le suicide des personnes âgées, notamment en augmentant la prévalence des facteurs de risque connus de suicide, mais aussi les mesures de contrôle du virus, tels que les quarantaines et les confinements, qui augmentent l'isolement et la vulnérabilité. Les pays sont confrontés à la crise pandémique en plus de leurs propres défis - économiques, politiques et catastrophes naturelles. Toutefois, la prévention du suicide chez les personnes âgées présente des éléments communs : diffusion accessible d'informations précises, promotion de l' et de l'adaptation positive (positive coping), réduction de l'isolement grâce à la technologie et développement de la télémédecine.
Alors que de nombreuses personnes se sont tournées vers la technologie numérique pour rester en contact avec leur famille et leurs amis, certaines personnes âgées ont connu les inégalités associées à l'exclusion numérique en raison de leur faible niveau de culture numérique, du fait qu'elles vivent dans des zones mal connectées ou qu'elles n'ont tout simplement pas accès à la technologie nécessaire pour se connecter. La mise en place de systèmes informatiques et d'une infrastructure numérique, accessible aux personnes âgées, et le développement de l'habileté numérique pour cette tranche de population, ont été citées comme solutions face pour prévenir les risques psychosociaux crises de santé futures.
Phénomène de glissement dû aux mesures sanitaires
L'isolement social a été cité comme une cause de décès pour un certain nombre de personnes âgées hébergées dans des établissements de soin de longue durée aux États-Unis. Le phénomène est bien plus difficile à suivre que le nombre de décès liés au Covid-19 car il est inhabituel de citer l'isolement comme cause officielle de décès.
Une étude sur une maison de soins infirmiers de la région de Chicago a révélé que de à fin , deux tiers des résidents avaient perdu du poids, parfois de manière spectaculaire - un changement que les chercheurs ont attribué à la réduction des interactions sociales, à l'arrêt des visites familiales et aux changements d'horaires dus à la pandémie.
Le confinement, l'isolement social et le manque de stimulation externe alimentent également le déclin cognitif et la dépression, qui à leur tour augmentent le risque d'hypertension, de maladie cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, selon le Dr Louise Aronson, gériatre et professeur de médecine à l'Université de Californie, à San Francisco.
Un enfermement strict et prolongé peut altérer considérablement la santé des résidents. Joshua Uy, professeur associé à l'école de médecine Perelman de l'université de Pennsylvanie a déclaré qu'il avait vu certains patients perdre rapidement la capacité d'effectuer des tâches de base - comme se tenir debout, se nourrir et avaler en toute sécurité - alors qu'ils étaient confinés dans leur chambre. Les restrictions liées au Covid-19 sont particulièrement douloureuses lorsque les résidents eux-mêmes ne peuvent pas comprendre pourquoi les membres de leur famille ont cessé de leur rendre visite. Plus de la moitié des résidents des maisons de soins infirmiers souffrent de troubles cognitifs modérés ou graves dus à la maladie d'Alzheimer, à la démence et à d'autres affections, selon les centres de services Medicare et Medicaid.
Inégalités et âgisme L'âgisme est néfaste et a des conséquences néfastes pour les personnes de tous âges. Les politiques et les mesures fondées uniquement sur l'âge chronologique ne tiennent pas compte des différences individuelles et de l'intersection des différents facteurs sociaux, économiques et sanitaires qui engendrent la vulnérabilité et le besoin de soutien. Par exemple, les politiques de confinement basées sur l'âge, développées pour limiter la transmission de COVID-19, créent un double écueil :
Elles libèrent la population jeune de toute responsabilité, créant l'illusion que les jeunes ne sont pas affectés, sont invincibles et n'ont pas de rôle à jouer dans le confinement. Les politiques et les déclarations officielles fondées sur la chronologie renforcent le fait que la vieillesse est vulnérable et dépendante
Effet de la description d'une maladie ne touchant que les adultes âgés La description initiale de la pandémie comme ne touchant que les adultes âgés a exposé la société à une propagation plus importante de la maladie contagieuse. Elle a conduit, par exemple, des jeunes à faire la fête pendant le Spring Break américain, à se rassembler dans des fraternités universitaires, à assister à des fêtes au Japon après avoir été dans des pays européens à haut risque et à passer de la zone rouge au nord de l'Italie au sud où le virus était jusqu'alors moins répandu.
Outre la présentation erronée de la COVID-19 comme un « problème de personnes âgées », de nombreux pays ont choisi d'imposer des restrictions plus strictes aux personnes âgées, leur ordonnant de rester à l'intérieur pendant la pandémie. Ces restrictions exacerbent le problème de longue date de l'isolement des personnes âgées et les conséquences sanitaires de la déconnexion sociale qui existait avant la pandémie.
Dans une ville canadienne, les personnes âgées de plus de 70 ans ont été encouragées à s'inscrire au « registre des personnes vulnérables ». Dans une autre province, de nombreux adultes en bonne santé âgés de 70 ans et plus ont été la cible d'attitudes condescendantes lorsqu'ils se promènaient, se faisant dire qu'ils ne devraient pas être dehors.
Effet des déclarations fondées sur l'âge chronologique comme facteur de fragilité