Le Rallye Sanremo 1981 (23. Rallye San Remo), disputé du 5 au , est la quatre-vingt-dix-septième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973, et la dixième manche du championnat du monde des rallyes 1981.
Contexte avant la course Le championnat du monde thumb|right|alt=Talbot Lotus|La Sunbeam Lotus groupe 2 a propulsé Talbot et Guy Fréquelin en tête des championnats constructeurs et pilotes.
Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1981, la CSI a une nouvelle fois exclu la manche suédoise du championnat constructeurs, cette épreuve comptant uniquement pour le classement des pilotes, tout comme le Rallye du Brésil promu cette année au rang mondial. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique et deux en Amérique du Sud. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales
S'appuyant sur sa très efficace Sunbeam Lotus, de loin la meilleure voiture du groupe 2, Talbot occupe la tête du championnat du monde des marques, avec sept points d'avance sur Datsun. Le constructeur franco-britannique a remporté le dernier Rallye d'Argentine grâce à Guy Fréquelin, en tête du championnat pilotes juste devant Ari Vatanen, son plus dangereux adversaire pour le titre après sa victoire (sur Ford Escort) aux 1000 lacs, la troisième de la saison. Bien que s'étant montrée la plus performante sur neige et sur terre, la nouvelle Quattro n'a pas concrétisé sa supériorité, des problèmes de fiabilité récurrents l'ayant souvent écartée de la victoire. Hannu Mikkola l'a imposée au Rallye de Suède, mais Audi n'a cependant toujours pas obtenu de résultat probant au championnat des constructeurs.
L'épreuve
C'est en 1928 que se courut pour la première fois le « Rally dei Fiori », épreuve mixte alternant routes goudronnées et pistes de terre. La première édition fut remportée par la Fiat 520 du pilote roumain Ernest Urdăreanu. Après une très longue interruption, l'épreuve fut à nouveau organisée à partir de 1961. Elle prit l'appellation de « Rally Sanremo » en 1968 et fut intégrée au championnat international des marques lors de sa création en 1970, puis au championnat du monde des rallyes dès sa première édition en 1973. Son parcours se déroule en Ligurie et en Toscane. Comptant onze succès entre 1961 et 1979, la Scuderia Lancia y détient le record de victoires.
Le parcours thumb|right|alt=San Remo|San Remo, en Ligurie, ville départ et arrivée du rallye. départ : de San Remo arrivée : à San Remo distance : 2847,5 km, dont 703,76 km sur 59 épreuves spéciales (61 épreuves initialement prévues, pour un total de 751,06 km chronométrés) surface : terre (63%) et asphalte (37%) Parcours divisé en cinq étapesRevue Auto hebdo - 22 octobre 1981
Première étape San Remo - San Remo, le distance : dont 56,15 sur 4 épreuves spéciales (asphalte)
Deuxième étape San Remo - Pise, le distance : dont 143,15 sur 14 épreuves spéciales (terre)
Troisième étape Pise - Sienne, le distance : dont 250,8 sur 21 épreuves spéciales (terre)
Quatrième étape Sienne - San Remo, du 8 au distance : dont 135,91 sur 14 épreuves spéciales (15 épreuves initialement prévues, dont 7 sur asphalte et 8 sur terre, pour un total de 148,26 km chronométrés)
Cinquième étape San Remo - San Remo, du 9 au distance : dont 117,75 sur 6 épreuves spéciales (7 épreuves initialement prévues, toutes sur asphalte, pour un total de 152,7 km chronométrés)
Les forces en présence Fiat thumb|right|alt=Fiat 131 Abarth|Dernière participation des Fiat 131 Abarth officielles. Le rallye Sanremo constitue la dernière sortie officielle pour la 131 Abarth groupe 4, qui a donné à son constructeur trois titres mondiaux entre 1977 et 1980. L’usine a engagé trois voitures pour Markku Alén, Attilio Bettega et Dario Cerrato, tandis qu'Adartico Vudafieri dispose d'un modèle identique sous la bannière du Jolly Club. Pesant 950 kg, les 131 Abarth sont dotées d'un moteur deux litres seize soupapes à injection Kugelfischer développant plus de 230 chevaux à 7500 tr/min. Une Ritmo groupe 2 (840 kg, moteur 1500 cm3 huit soupapes à injection, 170 chevaux à 7600 tr/min) a été engagée par Olio Fiat pour le pilote local Carlo Capone. Tous utilisent des pneus PirelliRevue Auto hebdo - 15 octobre 1981.
Datsun Sous la responsabilité d'Andy Dawson, Datsun Europe a engagé deux Violet GT groupe 4 pour Timo Salonen et Tony Pond. Ces voitures d'environ une tonne disposent d'un moteur deux litres à seize soupapes d'une puissance de l'ordre de 230 chevaux. La monte pneumatique est assurée par la filiale japonaise de Dunlop.
Ford thumb|right|alt=Escort RS1800 MKII|Une Ford Escort RS1800 groupe 4 aux couleurs Rothmans, semblable à celle qu'Ari Vatanen a menée trois fois à la victoire cette saison. L'équipe Rothmans a engagé une seule Escort RS1800 groupe 4 pour Ari Vatanen, qui joue le titre mondial. La version à carburateurs a été préférée à celle à injection pour cette course. Dans cette configuration le moteur deux litres dispose de 260 chevaux, la voiture avoisinant la tonne. La filiale italienne du constructeur a engagé un modèle identique pour Angelo Presotto, ainsi qu'une Fiesta groupe 2 (1600 cm3, 150 chevaux) pour Franco Cunico. Parmi les pilotes privés, on note la présence du pilote finlandais Antero Laine sur une Escort RS groupe 2 (1800 cm3, 210 chevaux). Les Ford sont chaussées de pneus Pirelli.
Talbot Remplacé par Stig Blomqvist en Finlande, Guy Fréquelin effectue son retour dans l'équipe, au côté d'Henri Toivonen. Tous deux disposent de leurs habituelles Sunbeam Lotus groupe 2 (1000 kg, moteur quatre cylindres seize soupapes de 2200 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps, 250 chevaux). La filiale italienne du groupe engage également une Sunbeam Lotus pour Federico Ormezzano. Préparée par Chris Slater, elle est un peu moins puissante que les voitures officielles. La marque utilise des pneus Michelin.
Audi Audi Sport a préparé trois coupés Quattro groupe 4, deux confiés à ses pilotes habituels Hannu Mikkola et Michèle Mouton, la troisième voiture étant aux mains de Michele Cinotto, qui avait effectué une bonne part des reconnaissances pour la marque allemande lors du dernier Rallye de l'AcropoleRevue Auto hebdo - 11 juin 1981. Dotées d'une transmission intégrale permanente, les Audi Quattro pèsent 1100 kg. Leur moteur cinq cylindres de 2144 cm3 à injection directe est alimenté par turbo-compresseur KKK et développe 330 chevaux. Elles utilisent des pneus Kleber.
Opel thumb|right|alt=Opel Ascona 400|Une Opel Ascona 400 groupe 4 lors d'un rallye historique. GM Italie engage deux Opel Ascona 400 groupe 4 pour 'Tony' (ancien vainqueur de l'épreuve) et 'Lucky'. Préparées chez Virgile Conrero, ces voitures d'une tonne sont équipées d'un moteur quatre cylindres de 2420 cm3 alimenté par injection d'une puissance d'environ 250 chevaux. Bénéficiant de l'aide des concessionnaires Opel de Vénétie, le jeune espoir Miki Biasion dispose d'un modèle identique. Les Ascona sont équipées de pneus Michelin.
Porsche Les frères Alméras ont préparé deux 911 SC groupe 4 à moteur six cylindres de trois litres, engagées par le Racing Team Éminence. Elles sont aux mains de Walter Röhrl (version à injection Kugelfischer, pneus Pirelli) et de Jean-Luc Thérier (injection Porsche, pneus Michelin). Leur puissance est de l'ordre de 300 chevaux.
Déroulement de la course Première étape Les soixante-six équipages s’élancent de San Remo le lundi à partir de quinze heures, pour une courte boucle de cent-soixante-huit kilomètres, entièrement sur asphalte. Hannu Mikkola perd d’emblée toutes ses chances, un problème d’injection affectant son Audi Quattro dès la première épreuve du prologue. Le pilote finlandais va perdre environ cinq minutes sur ce tronçon, la réparation lui coûtant en outre quinze minutes de pénalisation routière. Le parcours de cette première demi-journée sied parfaitement aux Porsche et Walter Röhrl prend d'emblée le commandement de la course, mais derrière lui les écarts sont très faibles. Le pilote allemand termine la journée avec seulement huit secondes d'avance sur la Fiat d'Attilio Bettega et dix sur l'Opel de 'Tony', les deux Italiens devançant leurs coéquipiers respectifs Dario Cerrato et 'Lucky' d'une dizaine de secondes. Pénalisé par de mauvais choix de pneus, Jean-Luc Thérier, qui dispose d'un modèle identique à celui de Röhrl, n'a pu exploiter tout le potentiel de sa voiture et occupe la sixième place, avec un retard de quarante-sept secondes. Le pilote normand est talonné par la Ford Escort d'Ari Vatanen et la Fiat de Markku Alén. Retardée par des coupures d'alimentation, Michèle Mouton n'occupe que le treizième rang, juste derrière soin coéquipier Michele Cinotto. Ils sont devancés par les Talbot de Guy Fréquelin et Henri Toivonen, qui dominent le groupe 2. Ses déboires initiaux ont relégué Mikkola en queue de peloton, à la cinquante-sixième place alors que cinquante-neuf équipages sont encore en course.
+ classement à la fin de la première étape Pilote Copilote Voiture Groupe Temps Écart 1 Walter Röhrl Christian Geistdörfer Porsche 911 SC 4 41 min 11 s 2 Attilio Bettega Maurizio Perissinot Fiat 131 Abarth 4 41 min 19 s + 8 s 3 'Tony' ‘Rudy’ Opel Ascona 400 4 41 min 21 s + 10 s 4 Dario Cerrato Luciano Guizzardi Fiat 131 Abarth 4 41 min 30 s + 19 s 5 'Lucky' Fabio Penariol Opel Ascona 400 4 41 min 31 s + 20 s 6 Jean-Luc Thérier Michel Vial Porsche 911 SC 4 41 min 58 s + 47 s 7 Ari Vatanen David Richards Ford Escort RS1800 4 42 min 08 s + 57 s 8 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 42 min 15 s + 1 min 04 s 9 Adartico Vudafieri Arnaldo Bernacchini Fiat 131 Abarth 4 42 min 16 s + 1 min 05 s 10 Guy Fréquelin Jean Todt Talbot Sunbeam Lotus 2 42 min 32 s + 1 min 21 s 10= Henri Toivonen Fred Gallagher Talbot Sunbeam Lotus 2 42 min 32 s + 1 min 21 s 12 Michele Cinotto Emilio Radaelli Audi Quattro 4 42 min 35 s + 1 min 24 s 13 Michèle Mouton Fabrizia Pons Audi Quattro 4 42 min 45 s + 1 min 34 s 14 Timo Salonen Seppo Harjanne Datsun Violet GT 4 43 min 04 s + 1 min 53 s 15 Tony Pond Ian Grindrod Datsun Violet GT 4 56 Hannu Mikkola Arne Hertz Audi Quattro 4 + 20 min
Deuxième étape San Remo - Volterra thumb|right|alt=Volterra|Volterra, à mi-parcours de la deuxième étape.