Justin Ray Donald Gaethje (prononcé /ˈɡeɪdʒi/), né le à Safford (Arizona), est un pratiquant américain d'arts martiaux mixtes (MMA). Il combat actuellement dans la catégorie des poids légers de l'Ultimate Fighting Championship (UFC).

En date du , il était à titre intérimaire, champion poids légers de l’UFC après une victoire face à Tony Ferguson. Le , suite à sa victoire contre l'Anglais Paddy Pimblett à l'UFC 324, il devient le premier combattant à devenir champion intérimaire une deuxième fois, dans la même catégorie. Le 15 juin 2026, Justin Gaethje devient pour la première fois le champion des poids légers de l'UFC lors de l'UFC Freedom 250 en battant l'espagnol Ilia Topuria.

Biographie

Jeunesse et débuts amateurs

Né le à Safford, en Arizona, Justin Gaethje commence la lutte à l’âge de quatre ans. Il devient double champion lutteur de l’État de l’Arizona en tant qu’étudiant à la Safford High School et est désigné de la Division I de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) durant ses études à l’université du Nord du Colorado. Il entreprend sa carrière amateur en arts martiaux mixtes (MMA) pendant qu’il est à l’université.

Carrière en arts martiaux mixtes

Justin Gaethje passe au niveau professionnel en 2011 et se joint en 2013 à la World Series of Fighting (WSOF), dont il devient champion poids légers. Il défend cinq fois sa ceinture de la WSOF avant de quitter celle-ci pour se joindre à l’UFC, Ultimate Fighting Championship, en 2017.

Malgré ses antécédents de lutteur, Gaethje cherche rarement à effectuer des mises au sol et est reconnu pour son style de combat agressif en station debout. Il a conclu 19 de ses par un knockout ou knockout technique et a remporté cinq fois le prix du Combat de la soirée et quatre fois celui de la Performance de la soirée lors de ses sept combats pour l’UFC.

Champion intérimaire puis incontesté des poids légers (2026-) Le , il affronte l'Anglais Paddy Pimblett à Las Vegas, dans le Nevada, lors de l'UFC 324. Il remporte le combat en s'imposant par décision unanime (48-47, 49-46, 49-46) et devient à cette occasion le champion intérimaire des poids légers pour la deuxième fois de sa carrière. Sa prestation est également est désignée Combat de la soirée.

Le , lors de l'UFC Freedom 250 organisée à la Maison-Blanche de Washington, il s'impose par KO technique face au Géorgien Ilia Topuria et devient le champion incontesté des poids légers de l'UFC pour la première fois de sa carrière. Sa prestation est également est désignée Combat de la soirée ainsi que Performance de la soirée.

Style de combat

Ayant été double champion des de l’État de l’Arizona et en première division de la NCAA, Gaethje possède une des meilleures expériences en lutte chez les poids légers de l’UFC. Malgré sa formation et ses qualités de lutteur, il cherche rarement à effectuer des mises au sol, préférant plutôt un style de combat en station debout qui plaît au spectateur. Il est bien connu pour son incroyable puissance au knock-out et ses projections de jambe qui épuisent l’adversaire.. Quand on lui a demandé, après sa défaite contre Poirier en 2018, pourquoi il n’avait pas exploité ses aptitudes de lutteur durant le combat, Gaethje a répondu « J’ai lutté toute ma vie. J’aurais dû et j’aurais pu l’entraîner au sol deux ou trois fois... Pour une raison quelconque, mon esprit ne me permet pas de le faire.... Tant qu’à me fatiguer, j’aime mieux que ce soit en me battant plutôt qu’en luttant. C’est pour cela que je n’ai jamais voulu lutter.. »

Lors d’une entrevue à ESPN en 2020, Gaethje a dit s’être aperçu, après sa transition de la lutte aux arts martiaux mixtes, que même si les victoires demeuraient importantes, il pouvait gagner plus d’argent en divertissant les supporteurs. Comme il l’a affirmé, « on peut voir des types sur le circuit avec une fiche de 13-0 sur qui ne touchent [même] pas pour combattre parce que personne ne regarde. J’ai obtenu des opportunités sur les plus grandes scènes à cause de ma manière de me battre. Il n’y a pas un moment où je n’ai pas voulu gagner une ceinture mais je voulais faire de l’argent et la façon la plus sûre d’en faire dans ce sport, c’était de faire sensation. » Selon Trevor Wittman, l’entraîneur de Gaethje, les défaites consécutives contre Alvarez et Poirier ont poussé son athlète à changer de mentalité. Bien que Gaethje demeure un combattant qui fait pression, Wittman dit qu’il prend maintenant moins de risques et choisit davantage les moments où échanger des coups de poing. « Après ces deux défaites, dit Wittman, je lui ai demandé si son objectif était encore d’être le combattant le plus sensationnel du monde. Et il a répondu ‟Pas vraiment, Coach. Je veux être un champion de l’UFC” »..

Quand on l’a interrogé sur sa stratégie lors d’un combat potentiel contre Khabib Nurmagomedov, Gaethje a dit qu’il forcerait Nurmagomedov à échanger des coups avec lui. « Rien n’arrivera aux abords de la cage. Nous nous battrons au centre de l’octogone... Je ne lutte qu’en style collégial. Je lutte très rarement en style libre. En style collégial, je pense que le plus gros point, c’est qu’on vous permet d’exposer votre dos sans concéder de points, ce qui implique des mêlées au sol. Un type comme lui, avec ce qu’il a fait toute sa vie, ne pourrait jamais exposer son dos pour se libérer d’une mise au sol parce qu’il concéderait des points, et c’est la première chose qu’on apprend en style libre, ne pas exposer son dos. Ces types-là, aussi, n’ont jamais à se mettre debout. Ils ne vont au sol que 15 secondes, puis ils se lèvent automatiquement. En lutte collégiale, on est récompensé pour se mettre debout et se dégager. On ne peut me clouer au sol. Je me mettrai debout et je disputerai les mêlées au sol différemment de ce que Nurmagomedov aura jamais connu. »

En août 2021, Khabib Nurmagomedov revient sur son combat contre Justin Gaethje lors de l'UFC 254. Il indique que l'Américain est l'adversaire le plus puissant qu'il ait affronté, déclarant que la force de ses coups l'a incité à orienter rapidement le combat au sol pour limiter les échanges debout. Il ajoute lors de son interview "He hit like a truck" en parlant de la puissance de frappe de Gaethje.

Vie privée

Gaethje détient un bachelor en services sociaux obtenu à l’université du Nord du Colorado. Il a manifesté l’intention d’être travailleur social auprès de jeunes à risques. Le patronyme Gaethje est d’origine allemande, son père étant germano-américain..

Gaethje a subi une photokératectomie réfractive en 2016 pour corriger sa vision. « J’ai déjà été aveugle, dit-il. J’avais une vision terrible. J’avais une vision de 20/60 dans un œil et de 20/200 dans l’autre. Et j’étais hypermétrope d’un œil et myope de l’autre. ». Dan Hardy a affirmé dans Inside the Octagon qu’avant la chirurgie, Gaethje « avait une vision si mauvaise qu’en fait, il devait être physiquement en contact avec son adversaire pour savoir ce qu’il frappait. ».

Palmarès en arts martiaux mixtes

Historique des combats

Notes et références

Liens externes

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