Le bassin de la Baie des Glaciers (en anglais Glacier Bay Basin), situé en Alaska du Sud-Est, englobe la Baie des Glaciers et les montagnes et glaciers environnants. Il a été proclamé monument national américain le , a ensuite été agrandi, et défini le comme parc national et réserve de la Baie des Glaciers en vertu de l'Alaska National Interest Lands Conservation Act, couvrant une superficie de . En , l'UNESCO a créé une réserve mondiale de biosphère de . C'est la plus grande réserve de biosphère gérée par l'UNESCO dans le monde. En , l'UNESCO a désigné cette zone comme faisant partie d'un site du patrimoine mondial, s'étendant sur une superficie de , qui comprenait également le Parc national de Wrangell–Saint-Élie, le parc national Kluane (Canada) et le parc Tatshenshini-Alsek (Canada). Une partie du parc national est également une zone de nature sauvage couvrant .
Les glaciers actuels couvrent une superficie de et représente 27% de la superficie du parc. Jusqu'au début des années 1700, la région était un grand glacier solide unique. Il a depuis battu en retraite et est devenu le plus grand parc aquatique protégé au monde. La baie des glaciers, dans le golfe d'Alaska, était connue sous le nom de Glacier Grand Pacifique, d'environ d'épaisseur et environ de largeur. Au cours des 200 dernières années, les glaciers se sont retirés, libérant d'océan, et dans ce processus 20 glaciers se sont séparés du reste. En 1890, la baie a été nommée « Baie des Glaciers » (Glacier Bay) par le capitaine Lester A. Beardslee de lUS Navy. Il avait d'abord été proclamé monument national américain le par le président Calvin Coolidge.
La baie des glaciers possède de nombreuses branches, criques, lagunes, îles et canaux qui offrent des perspectives d'exploration scientifique et de plaisir visuel. Ainsi, la région est populaire en tant que destination de croisière pendant la saison estivale. Cependant, le National Park Service impose des restrictions sur le nombre de navires pouvant opérer en une journée : 2 navires de croisière, 3 bateaux d'excursion, 6 navires affrétés et 25 navires privés. Selon les statistiques du National Park Service pour l'année civile 2009, personnes ont visité la baie des glaciers, dont passagers de bateaux de croisière.
Histoire droite|vignette| Conflits d’intérêts dans l'enclave d'Alaska avant l'arbitrage de 1903. En bleu, la frontière revendiquée par les États-Unis, en rouge celle revendiquée par le Canada et le Royaume-Uni, en vert la frontière revendiquée par la Colombie-Britannique et en jaune la frontière actuelle. Les géologues pensent que la baie des glaciers a existé pendant au moins quatre périodes glaciaires s'achevant par le petit âge glaciaire, datant d'il y a 4000 ans. Aujourd'hui, tous les glaciers du parc seraient des vestiges de cette période glaciaire.
La première histoire enregistrée dans la baie des glaciers est celle de l'expédition russe de 1741 de Vitus Bering et Aleksei Chirikov. La Pérouse (qui a donné son nom à l'un des glaciers de la baie) a établi un contact avec les habitants locaux, les Tlingits de Lutya Bay, en 1786. Les Russes ont ensuite revendiqué la région.
En 1794, Joseph Whidbey, capitaine du lors de l'expédition de George Vancouver en 1791-1955, a rapporté que l'exploration de cette partie de la côte était bloquée par un mur large de et épais de . Vancouver a revendiqué la terre pour la Grande-Bretagne en conflit avec une revendication russe antérieure, qui a été résolue par le traité de Saint-Pétersbourg de 1825. Les États-Unis ont acheté l'Alaska aux Russes en 1867 avec une réclamation en vertu de ce traité de posséder toutes les terres jusqu'au « sommet des montagnes situées parallèlement à la côte ». Les États-Unis et le Canada ont convenu qu'un conseil d'arbitrage tracerait la frontière exacte. La sentence arbitrale rendue en 1903 a résolu la dispute de la frontière de l'Alaska en traçant une ligne qui reliait les pics montagneux de cette région. Parce que l'accord a gelé la frontière exacte en 1903, un nouveau recul du glacier ne modifie pas la frontière car la côte s'étend vers le nord. Par conséquent, la limite nord de Tarr Inlet approche de la frontière.
La découverte d'or dans la région a provoqué une ruée vers l'or. En 1890, l'île Willoughby fut le théâtre d'un rassemblement de mineurs, qui fut suivi par la création du district minier de Berry. Dans les années 1890, une mine de sel a été établie à Bartlett Cove. Des élevages de renards et une conserverie ont également été créés ; cependant, la conserverie a été abandonnée en 1935. gauche|vignette| Une photo par Frank Roche de LaRoche (debout) et TJ Richardson (assis) sur un versant du Mont-Wright surplombant le Glacier Muir. John Muir, naturaliste, écologiste et scientifique, a été pionnier dans l'étude du phénomène de la Glacier Bay. Au cours de ses recherches, Muir avait vu les glaciers en action. Il avait remarqué que la glace s'était retirée presque tout le long du chemin. En 1888 (1889 selon certaines références), lorsque John Muir a visité la baie pour la première fois, ce glacier était de et a reculé de la mer de . Maintenant, il se retire à , vestige de l'ancienne muraille du système glaciaire et compte 16 grands glaciers de marée (10, 12 ou 15 selon certaines références).
En 1899, le riche magnat de chemins de fer Edward Harriman a organisé une expédition maritime vers l'Alaska, l'Expédition Harriman, comprenant une communauté d'élite de scientifiques, artistes, photographes et naturalistes pour explorer et étudier la côte de l'Alaska. Le voyage a duré deux mois, partant de la ville de Seattle, longeant la côte de l'Alaska, jusqu'en Sibérie aller-retour. À bien des égards, l'expédition était une intersection entre la science du et celle du . L'expédition a affirmé avoir découvert quelque 600 espèces, dont 38 nouvelles espèces fossiles. Ses membres ont renseigné par cartes l'aire de répartition de nombreuses espèces. Ils ont découvert un fjord non cartographié et nommé plusieurs glaciers. John Muir et son ami Harriman qui étaient membres ont joué un rôle déterminant dans le lobbying gouvernemental sur la législation du parc national. L'expédition Harriman a contribué à documenter l'étendue de la retraite du glacier en 1899.
John Muir cherchait à corroborer les théories de la glaciation continentale de Louis Agassiz, dont les controversées Études sur les Glaciers ont été publiées en 1840. L'année 1893 a vu l'arrivée du premier navire de tourisme dans la baie à Bartlett Cove, qui est devenu au fil des ans un élément central du commerce touristique dans la baie des Glaciers. En 1916, le Glacier Grand Pacific était à la tête de Tarr Inlet, à environ de l'embouchure de la baie des Glaciers. Il s'agit de la retraite glaciaire la plus rapide jamais documentée. En 1925, Glacier Bay a été déclaré monument national.
Pendant des siècles, la baie des Glaciers a été habitée par les tribus indigènes Huna Tlingit d'Alaska. Leurs traditions orales indiquent qu'ils se sont déplacés avec la dernière avancée du glacier. Ils habitent toujours la baie et cela fait partie intégrante de la « tapisserie de leur vie ».
Géographie droite|vignette|300x300px| Relief de la baie des glaciers. vignette|Glacier McBride, Baie des Glaciers, en 2004. La baie des glaciers est englobée dans la plus grande zone Parc national & Réserve d'environ . La réserve, ensemble spectaculaire de vie marine et terrestre, est délimitée par la forêt nationale de Tongass qui borde l'est et le nord-est ; la frontière internationale avec le parc provincial Tatshenshini-Alsek Wilderness en Colombie-Britannique, au nord du Canada ; les eaux de Cross Sound et de la frontière du détroit de glace au sud ; l'océan Pacifique à l'ouest. Lorsque le président Calvin Coolidge a fait de la baie glaciaire un monument national en 1925, l'objectif clair était :
L'Alaska National Interest Lands Conservation Act de 1980 a changé son statut en « parc national et réserve » couvrant une superficie de dont de réserve. ont été déclarés « zone de nature sauvage ». La baie des glaciers comprend également environ de deux groupes de claims miniers et environ attribués aux autochtones d'Alaska ; quelques petites étendues privées sont également signalées dans les limites de la baie des glaciers.
Le bassin de la baie des glaciers est maintenant une myriade de glaciers de marée, de chaînes de montagnes enneigées, de côtes océaniques, de fjords profonds et de rivières et de lacs d'eau douce qui offrent des paysages terrestres et marins très variés, et hébergent une mosaïque de communautés végétales et une diversité de faune marine et terrestre.
La baie est couverte de de glaciers, ce qui représente 27% de la superficie du parc, la plupart des glaciers étant originaires de montagnes de à d'altitude. Plus de 50 glaciers ont été nommés (glaciers flottants et glaciers rattachés au continent) ; 10 glaciers d'eau de marée - un sur le bras Est de la baie et tous les autres sur le bras Ouest atteignent les rivages et qui ont vêlé (littéralement « se sont détachés ») pour produire des icebergs. Sept de ces glaciers seraient des glaciers de marée actifs, qui dépeignent le phénomène de vêlage, ce qui signifie qu'ils se brisent en icebergs et tombent dans la mer avec un bruit de tonnerre soulevant de grosses vagues. Le glacier McBride est le seul glacier de marée dans le bras Est, à une distance de de Bartlett Cove. Parmi les autres glaciers du bras Ouest, le glacier Johns Hopkins est le plus éloigné ( de l'entrée de la baie), tandis que le glacier de la Margerie est à environ .
Le National Park Service gère un total de d'eaux marines de la baie des Glaciers. Cela couvre un littoral de , y compris une partie de la côte à l'extérieur de la baie. Le bassin de Glacier Bay en tant que tel compte une ligne de côte de , y compris toutes les îles ; la côte sans compter les îles représente . Le point le plus profond de la baie est de de fond, les marées diurnes se produisant toutes les 6 heures, avec une plage à marée haute large 1,5 à (la limite supérieure de la plage serait de ).
Selon les découvertes enregistrées, la plupart des glaciers reculent, à l'exception du glacier Johns Hopkins qui avance et du glacier Margerie qui est stable. L'amincissement ou le retrait des glaciers est attribué à de plus faibles chutes de neige sur les collines, entraînant une augmentation des températures l'hiver, suivie d'une diminution de la couverture nuageuse et des précipitations l'été.
Le rebond post-glaciaire dans le bassin de la baie des glaciers a été étudié par des chercheurs de l'Institut de Géophysique de l'université de l'Alaska à Fairbanks en Alaska, en association avec le National Park and Preserve Service, dans le cadre d'une subvention de la National Science Foundation utilisant la géodésie GPS combinée à des études de rivages surélevés et marégraphes. Les études ont établi que les taux de rebond des glaciers les plus rapides au monde se produisent maintenant dans la région de Glacier Bay. Les études ont également indiqué que « ces ajustements au chargement et au déchargement du LIA produisent des contraintes importantes sur la croûte terrestre qui peuvent affecter la sismicité et la tectonique régionale. La montée des terres modifie également continuellement la texture géomorphique du rivage dans tout le parc et provoque des changements dans les modèles hydrologiques, l'érosion et la sédimentation. Tous ces changements ont un impact direct sur les écosystèmes du parc. ».
La Baie des Glaciers ne peut être approchée que par bateau et en partie par randonnées le long de trois sentiers () et en kayak sur de côte. La station routière et l'aéroport les plus proches se trouvent dans la petite ville de Gustavus, « porte sud » de la baie des Glaciers. Cependant, Gustavus en tant que tel n'est accessible que par voie aérienne et maritime. Juneau, capitale de l'Alaska, est à environ . La distance approximative entre Anchorage et Juneau est de .