Le Rallye de Grande-Bretagne 1981 (37th Lombard RAC Rally), disputé du 22 au , est la quatre-vingt-dix-neuvième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973 et la douzième et dernière manche du championnat du monde des rallyes 1981.
Contexte avant la course Le championnat du monde
Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes se dispute sur une douzaine de manches, dont les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a depuis 1979 créé un véritable championnat des pilotes qui fait suite à la controversée Coupe des conducteurs instaurée en 1977, dont le calendrier incluait des épreuves de second plan. Pour la saison 1981, la CSI a une nouvelle fois exclu la manche suédoise du championnat constructeurs, cette épreuve comptant uniquement pour le classement des pilotes, tout comme le Rallye du Brésil promu cette année au rang mondial. Huit des douze manches du calendrier se disputent en Europe, deux en Afrique et deux en Amérique du Sud. Elles sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales
thumb|right|alt=Datsun Violet|Les chances de Datsun de remporter le titre des constructeurs sont minces, le constructeur japonais devant impérativement s'imposer en Grande-Bretagne pour y parvenir. La dernière épreuve de la saison va décider de l'attribution des titres mondiaux. Bien que ne comptant qu'un seul succès (victoire de Guy Fréquelin en Argentine), Talbot domine le championnat des constructeurs grâce à l'excellente fiabilité de sa Sunbeam Lotus, dominatrice en groupe 2, capable en certaines occasions de rivaliser avec les meilleures voitures du groupe 4. Ayant remporté les deux manches africaines, Datsun compte encore une petite chance de remporter le titre, le constructeur japonais devant impérativement gagner en Grande-Bretagne pour y parvenir, à condition toutefois qu'aucune Talbot ne termine dans les sept premiers. Côté conducteurs, Fréquelin compte huit points d'avance sur Ari Vatanen (qui a imposé sa Ford Escort à trois reprises cette année), mais le pilote français devra faire mieux que sixième pour accroître son score, devant alors, contrairement à son rival finlandais, décompter un de ses résultats. En pratique, il faut et il suffit à Vatanen de terminer dans les cinq premiers tout en devançant son adversaire pour être sacré champion du monde.
Chances des prétendants au titre - Datsun est champion du monde des constructeurs si : Une voiture de la marque japonaise gagne le rallye RAC et Talbot termine au delà de la septième place au classement général, quel que soit son classement en groupe 2. Une voiture de la marque japonaise gagne le rallye RAC et Talbot termine au delà de la sixième place au classement général et au delà de la seconde place du groupe 2. Une voiture de la marque japonaise gagne le rallye RAC et Talbot termine au delà de la cinquième place au classement général et au delà de la troisième place du groupe 2. - Dans tous les autres cas de figure, Talbot remporte le titre constructeurs.
- Vatanen est champion du monde des pilotes si : Il remporte le rallye RAC, quel que soit le résultat de Fréquelin. Il termine second du rallye RAC derrière un autre pilote que Fréquelin. Il termine troisième, quatrième ou cinquième du rallye RAC mais devant Fréquelin. - Dans tous les autres cas de figure, Fréquelin est champion du monde des conducteurs.
L'épreuve
Créé dans les années 1930, le « RAC Rally » est rapidement passé du stade d'épreuve d'orientation et de maniabilité à celui d'épreuve de vitesse ; ce fut l'une des premières courses automobiles à adopter, dès 1960, un classement s'appuyant sur des épreuves chronométrées. Son parcours (principalement sur terre) est secret, l'itinéraire n'étant connu des concurrents qu'au moment du départ, et ne pouvant dès lors pas être préalablement reconnu par les équipages. Cette spécificité met en avant les qualités d'improvisation des pilotes, le rôle du copilote se limitant à la navigation. Invaincues de 1972 à 1979, les Ford Escort ont perdu leur souveraineté en 1980, devancées par la Sunbeam Lotus d'Henri Toivonen.
Le parcours thumb|right|upright=1.2|alt=Chester|Chester, point central du RAC 1981. départ : de Chester arrivée : à Chester distance : dont sur 65 épreuves spéciales surface : majoritairement terre Parcours divisé en deux étapesRevue Sport Auto n°240 - janvier 1982
Première étape Chester - Carlisle - Washington - Chester, du 22 au 33 épreuves spéciales
Deuxième étape Chester - Brecon - Llandudno - Chester, du 24 au 32 épreuves spéciales
Les forces en présence Audi Audi Sport a engagé deux coupés Quattro groupe 4 pour Hannu Mikkola et Michèle Mouton. Ce sont les seules voitures du plateau à disposer d'une transmission intégrale, concept adopté pour la première fois sur une voiture de grand tourisme. Animées par un moteur cinq cylindres de 2144 cm3 à injection directe, suralimenté par un turbo-compresseur KKK, elles disposent d'environ 330 chevaux pour un poids de l'ordre de 1100 kg. Elles utilisent des pneus KleberRevue Auto hebdo, , 3 décembre 1981.
Datsun Bien que jouant le titre mondial, le constructeur japonais n'a engagé qu'un seul équipage de pointe, Timo Salonen disposant de son habituelle Violet GT groupe 4 (moteur deux litres à seize soupapes, 240 chevaux), la seconde voiture officielle étant une Bluebird turbo groupe 2, confiée à Andy Dawson. Le pilote privé Sören Nilsson s'aligne sur une 160J groupe 4 de 230 chevaux. Les Datsun sont chaussées de pneus Dunlop.
thumb|right|alt=Escort RS1800 MKII|Une Ford Escort RS1800 groupe 4 aux couleurs Rothmans. Ford L'équipe Rothmans aligne trois Escort RS1800 groupe 4, Ari Vatanen étant épaulé par Pentti Airikkala et Malcolm Wilson. Préparées chez David Sutton, elles disposent d'un moteur deux litres alimenté par injection, développant 265 chevaux à 8500 tr/min et pèsent environ une tonne. L'ancien champion britannique Roger Clark dispose d'un modèle identique (engagé par M.C.D. Services) et de nombreux pilotes indépendants, dont Lasse Lampi. Ils utilisent des pneus Pirelli. La marque est également bien représentée en groupe 1, avec notamment Mikael Sundströmet Terry Pankhurst sur des Escort RS2000 de série.
Lancia L'écurie Chardonnet a confié à Markku Alén la Stratos HF groupe 4 habituellement pilotée par Bernard Darniche en championnat de France. Motorisée par un V6 Dino de 2400 cm3 monté en position centrale arrière, cette voiture de 980 kg dispose d'une puissance de 280 chevaux. Elle est équipée de pneus Pirelli.
Mazda L'équipe TWR Mazda Motorsport a engagé une Mazda RX-7 groupe 2 pour le Néo-Zélandais Rod Millen, champion d'Amérique du Nord sur un modèle de ce type. Ce coupé pèse environ une tonne et est équipé d'un moteur rotatif (deux rotors de 573 cm3) en position longitudinale avant, développant 240 chevaux à 9000 tr/min. Il est chaussé de pneus Michelin.
Mitsubishi thumb|right|alt=Mitsubishi Lancer Turbo|La Mitsubishi Lancer Turbo Groupe 4. La marque aux trois diamants aligne trois Lancer Turbo groupe 4 pour Anders Kulläng, Andrew Cowan et Antero Laine. Apparue lors du dernier Rallye de l'Acropole, cette berline à transmission classique pèse 1040 kg ; son moteur quatre cylindres seize soupapes de deux litres de cylindrée, à injection électronique Bosch, est suralimenté par un turbocompresseur développé en interne. La puissance maximale est de 280 chevaux à 7000 tr/min. C’est le manufacturier Advan (sous-marque de Yokohama) qui assure la monte pneumatiqueRevue Auto hebdo, n°271, 18 juin 1981.
Opel Le Dealer Opel Team a engagé deux Ascona 400 groupe 4 (1050 kg, moteur quatre cylindres de 2420 cm3 développé chez Cosworth, 240 chevaux) pour Jimmy McRae et Malcolm Patrick. Soutenu par Opel Team Sweden, le champion de Suède Björn Johansson dispose d'un modèle identique. Tous trois ont des pneus Michelin.
Renault Renault Sport a engagé deux Renault 5 Turbo groupe 4 pour Jean Ragnotti et Bruno Saby. Ces voitures d'environ 900 kg sont équipées d'un moteur quatre cylindres de 1397 cm3 à injection Bosch K-Jetronic, suralimenté par un turbocompresseur Garrett T3 et placé en position centrale arrière. Pour cette course, Ragnotti dispose de 250 chevaux pour cette course, son coéquipier de seulement 200 (version compétition client). Ils utilisent des pneus Michelin.
Talbot Une place d'honneur étant suffisante pour lui assurer le titre constructeurs, Talbot a assuré ses arrières en engageant quatre Sunbeam Lotus groupe 2, Guy Fréquelin et Henri Toivonen étant épaulés par l'expérimenté Stig Blomqvist et par Russell Brookes, un spécialiste du championnat britannique. Victorieuse l'année précédente, la Talbot Lotus bénéficie d'un excellent rapport poids/puissance, son moteur quatre cylindres seize soupapes de 2200 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps développant 250 chevaux, la voiture pesant environ une tonne. Michelin est le fournisseur officiel de la marque.
thumb|right|alt=Toyota Celica|Un coupé Toyota Celica Groupe 4. Toyota Le Toyota Team Europe a préparé deux coupés Celica 2000 GT groupe 4, confiés à Björn Waldegård, Per Eklund. Ces voitures de plus d'une tonne sont équipés d'un moteur quatre cylindres deux litres à seize soupapes, alimenté par deux carburateurs Weber double-corps, d'une puissance supérieure à 230 chevaux. Terry Kaby pilote un modèle identique, engagé par la filiale britannique du constructeur. Les pneus utilisés sont des Pirelli.
Triumph L'Américain John Buffum s'aligne sur sa Triumph TR7 V8 groupe 4 (1070 kg, moteur V8, 3528 cm3, 310 chevaux). Il utilise des pneus BF Goodrich.
Vauxhall Le Dealer Team Vauxhall a engagé une Chevette HSR groupe 4 pour Tony Pond. Chaussée de pneus Dunlop, cette voiture d'environ une tonne est équipée d'un moteur quatre cylindres de 2279 cm3 alimenté par deux carburateurs double-corps, la puissance maximale s'élevant à 240 chevaux à 7200 tr/min. Malgré sa conception ancienne, l'agile Chevette reste une redoutable concurrente sur les chemins britanniques.
Déroulement de la course Première étape Chester - Washington thumb|right|alt=Kielder Forest|La forêt de Kielder, secteur difficile dans lequel Mikkola s'est forgé une avance décisive.