Le cyclone Harold est un cyclone tropical intense, qui a été à l'origine de dégâts considérables dans les îles Salomon, le Vanuatu, les îles Fidji et les îles Tonga en . Harold fut le premier cyclone de catégorie 5 de l'année 2020. Il a d'abord été remarqué le , en tant que dépression tropicale se développant dans un creux barométrique à l'est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Le jour suivant, le système s'est déplacé en direction du sud-est au-dessus de la mer des Salomon et a ensuite été classé en cyclone tropical nommé « Harold » par le Bureau australien de météorologie (BOM). Le système est passé dans la zone de responsabilité du Service de météorologie des Fidji le .
Le , il s'est intensifié fortement, atteignant la catégorie 4 sur les échelles des cyclones le . Le jour d'après, il est passé en catégorie 5 des cyclones tropicaux intenses, ce qui est le plus haut degré de l'échelle australienne. Harold a touché la côte à Espiritu Santo le . Peu après, le Joint Typhoon Warning Centre (JTWC) l'a élevé en cyclone de catégorie 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson. Il n'a conservé ce statut que six heures, avant d'être rétrogradé en catégorie 4.
Harold est le premier cyclone tropical intense de catégorie 5 à s'être produit dans le bassin du Pacifique Sud depuis le cyclone Gita en 2018. Il est le deuxième cyclone tropical le plus puissant à avoir touché le Vanuatu, derrière le cyclone Pam en 2015. Il s'agit de la septième tempête et du quatrième cyclone tropical intense de la saison cyclonique 2019-20 dans le Pacifique sud. Enfin, c'est, avec le cyclone Amphan, le cyclone tropical le plus sévère à s'être produit dans le monde en 2020 (au ).
Évolution météorologique Le , le Bureau australien de météorologie (BOM) a signalé que la Dépression tropicale 12U s'était développée le long d'un creux barométrique à environ du nord-ouest de Port Moresby en Papouasie-Nouvelle-Guinée.. Au début, la perturbation présentait une large circulation à basse altitude et des nuages convectifs dispersés. Toutefois, elle était située dans un environnement favorable à un développement ultérieur. En effet, une diffluence double des nuages en altitude se développait, le cisaillement de vent vertical était faible et les températures de surface de la mer élevées ().
L'activité orageuse a commencé à s'organiser plus tard dans la journée et une dépression d'altitude située à proximité orienta le système vers le sud-est, en direction des îles Salomon. Compte tenu de l'aggravation de la tempête, le BOM l'a rehaussé à cyclone tropical de catégorie 1 sur l'échelle d'intensité des cyclones tropicaux australiens et l'a dénommée Harold avant qu'il passa à environ 135 km au sud-est d'Honiara dans les îles Salomon... Le même jour, le Joint Typhoon Warning Center (JTWC) des États-Unis a également émis des avis sur le cyclone tropical Harold, nommé Cyclone tropical 25P..
vignette|gauche|Variation de la pression, de la vitesse de déplacement et des vents durant la vie d’Harold. Le système a ensuite franchi la longitude 160° E, quittant la zone de responsabilité australienne pour pénétrer dans le bassin du Pacifique Sud. En conséquence, le BOM a transféré la responsabilité principale des alertes au Service météorologique des Fidji (FMS). Alors que la tempête s'éloignait des îles Salomon le , elle a commencé à s'organiser rapidement et un très petit œil devint visible au radar météorologique. En conséquence, elle a été reclassée en catégorie 3 des cyclones tropicaux intenses par le FMS à le .... A ce moment, Harold se trouvait à environ au nord-ouest de Luganville au Vanuatu.
Son mouvement vers le sud-est était beaucoup ralenti par l'extension d'une crête subtropicale à l'est de la tempête. Plus tard au cours de la journée, le FMS a annoncé qu’Harold était devenu un cyclone tropical intense de catégorie 4 et a prévu qu'il allait évoluer en catégorie 5. L'œil du système était en effet englouti dans une grande masse de convection atmosphérique... Le JTWC a, quant à lui, estimé qu’Harold avait atteint des vents soutenus sur une minute de ce qui équivalait à un ouragan de catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson..
Le , le JTWC a signalé que le système avait commencé à faiblir, vu la structure irrégulière de son œil et le réchauffement des nuages à son sommet. Toutefois, cette phase d'accalmie devait être de courte durée : d'une part, l’œil du cyclone avait de nouveau atteint un diamètre de et d'autre part, sa couverture nuageuse centrale dense était redevenue symétrique. Enfin, la diffluence au niveau supérieur demeurait forte. Le FMS en a donc conclu qu’Harold était devenu un cyclone tropical intense de catégorie 5 avec des vents soutenus de sur 10 minutes.. Le système se trouvait alors à environ à l'ouest de Luganville et commençait à se déplacer vers le pôle. Une crête subtropicale au nord-est du système en était devenue le guide de trajectoire principal. Vers , Harold toucha la côte d'Espiritu Santo au nord du Vanuatu, accompagné de vents soutenus de sur 10 minutes..
Le jour suivant, le FMS a indiqué qu'il avait gagné en intensité, avec des vents de sur 10 minutes, alors qu'il se trouvait entre l'île d'Espirutu Santo et l'île de Pentecôte. Après avoir touché la Pentecôte, il est revenu dans l'Océan Pacifique Sud avant de s'éloigner du Vanuatu. Le JTWC a alors indiqué que son intensité avait encore augmenté, puisque des vents soutenus de sur 1 minute avaient été relevés.. Le cyclone avait désormais l'intensité d'un ouragan de catégorie 5 sur l'échelle de Saffir–Simpson des ouragans.
Après ce stade de renforcement, Harold a semblé faiblir : son œil s'est rempli, les nuages de son sommet se sont réchauffés, la convection a diminué de taille et de l'air sec a commencé à gagner le système. En conséquence, le FMS a rétrogradé Harold en catégorie 4 des cyclones tropicaux intenses dans la journée du . L’œil et le mur de l’œil d’Harold n'étaient alors pas encore visibles sur le radar météorologique du FMS à Nadi. Le système est ensuite passé à de Suva aux Fidji, avant de passer près ou au-dessus des îles de l'archipel de Kadavu.
Le , Harold s'est légèrement intensifié et le FMS l'a de nouveau placé en cyclone tropical intense de catégorie 5, alors qu'il était à environ au nord-est de Nuku'alofa, sur l'île tongienne de Tongatapu. Poursuivant sa route vers le sud-est, il est passé à environ au sud de Nuku'alofa. À ce moment-là, il faiblissait et amorçait une transition extra-tropicale. Le jour suivant, Harold a faibli en cyclone tropical intense de catégorie 3 et s'est déplacé dans la zone de responsabilité du Service de Météorologie de Nouvelle-Zélande (MetService).
Un fort cisaillement de vent vertical avait déplacé la convection profonde au sud de l’œil du cyclone. Plus tard, le JTWC a émis sa dernière alerte pour Harold : le cyclone devait prendre les caractéristiques d'un front météorologique et devenir un cyclone post-tropical dans les douze heures. Le , le MetService classa Harold en cyclone extratropical. Le jour d'après, le système fut repéré pour la dernière fois à environ au sud-ouest d'Adamstown aux îles Pitcairn..
Préparatifs et impact
Iles Salomon Après la transformation d'Harold en cyclone tropical le , les Services météorologiques des îles Salomon (SIMS) ont lancé une alerte de cyclone tropical intense pour toutes les îles du royaume. Ils avertissaient que des vents violents, des mers agitées, des houles de 2 à 4 mètres et des submersions côtières risquaient de se produire. En conséquence, ils recommandaient aux navigateurs des mesures de sécurité et aux automobilistes une vigilance extrême. Les forces de police des îles royales de Salomon ont conseillé une grande prudence aux pilotes de navettes et de navires.
On estime que de 100 000 à 150 000 personnes aux îles Salomon ont été victimes du vent, de la pluie et de l'onde de tempête accompagnant Harold. Le Centre national des opérations d'urgence a indiqué que 57 maisons avaient été détruites et 20 autres endommagées. Sept salles de classe ont également été détruites. A Honiara, les chutes d'arbres et de branches ont causé des coupures de courant généralisées. L'hôpital national de référence d'Honiara fut au nombre des bâtiments touchés par ces coupures. Les chutes d'arbres ont également endommagé des bâtiments et bloqué des routes. L'école pour les sourds San Isidoro a été sévèrement touchée, puisque son toit a été arraché. De fortes précipitations ont inondé l'autoroute Kukum à Honiara. Un ruisseau gonflé par les pluies a emporté un segment de 3 mètres d'un pont reliant les zones nord-ouest de l'île de Guadalcanal à Honiara. Sur Guadalcanal, des dizaines de familles ont été contraintes de quitter leurs habitations. Les inondations et les chutes d'arbres ont également endommagé des bâtiments dans la province de Rennell et Bellona.
Dans la nuit du , le ferry MV Taimareho a rencontré une mer agitée et des rafales de vent allant jusqu'à 80 km/h à Ironbottom Sound. Il naviguait alors entre Honiara et la province de Malaita. Le navire avait été envoyé pour rapatrier les résidents de Malaita qui se trouvaient à Honiara, à titre de précaution, bien que les avertissements enjoignaient aux navires de rester à quai. Vingt-sept des 738 passagers ont été renversés par-dessus bord par les vagues et sont présumés morts. Le ferry Taimareho s'est ensuite abrité dans le port de Su'u dans la province de Malaita. Des avions et des navires ont été envoyés à la recherche de survivants dans une zone de plus de 1 000 km2. Les tentatives de sauvetage ont tout d'abord été entravées par des conditions défavorables. Un hélicoptère de sauvetage n'a pas pu voler : son copilote avait été placé en quarantaine. Deux corps ont été retrouvés au large de la côte sud de la province de Malaita, permettant ainsi de délimiter la zone de recherche. A la date du , sept corps avaient été repêchés. Le gouvernement des îles Salomon a diligenté deux enquêtes sur cet incident : une enquête officielle menée par l’Administration de la sécurité maritime des îles Salomon et une enquête pénale. Au moins deux navires ont été rejetés à terre par la tempête. Les fortes pluies d'Harold ont emporté une grande partie des plaines de Guadalcanal, diminuant la sécurité alimentaire de la région. Le gouvernement australien a alloué 60 000 dollars US d'aide humanitaire aux îles Salomon.
Vanuatu vignette|Image satellitaire d’Harold à l'approche de toucher Espiritu Santo le . Le , le Bureau national de gestion des catastrophes du Vanuatu (VNDMO) plaçait les provinces de Torba et Sanma sous alerte jaune, avisant du risque de cyclone tropical dans les 12 heures suivantes. Le Département de météorologie et de géorisque du Vanuatu a, de son côté, lancé un avis de cyclone tropical pour ces régions. Le , et à la suite du classement d’Harold en catégorie 3 des cyclones tropicaux intenses, l'alerte jaune fut portée au rouge, niveau le plus élevé existant au Vanuatu. Au même moment, les provinces de Malampa et Penama étaient placées sous alerte jaune. Des alertes rouge ont finalement été émises pour toutes ces provinces (Malampa, Penama, Sanma et Torba), la province de Shefa étant placée sous alerte jaune. Le VNDMO a conseillé à tous les habitants des zones en alerte rouge de rester à l'intérieur. Les activités courantes ont été suspendues pour faciliter les préparatifs et les évacuations nécessités par l'arrivée d’Harold. Plusieurs centres d'hébergement ont été créés pour ceux qui cherchaient un lieu sûr.