La campagne des U-boote de 1914 à 1918 est la campagne navale de la Première Guerre mondiale menée par les U-boote allemands contre les routes commerciales des Alliés. Elle s'est déroulée en grande partie dans les mers autour des îles britanniques et en Méditerranée. L'Empire allemand dépendait des importations pour l'alimentation et la production alimentaire nationale (en particulier les engrais) et le Royaume-Uni dépendait fortement des importations pour nourrir sa population, et tous deux avaient besoin de matières premières pour alimenter leur industrie de guerre; les puissances visaient donc à se bloquer mutuellement. Les Britanniques disposaient de la Royal Navy, qui était supérieure en nombre et pouvait opérer sur la plupart des océans du monde grâce à l'Empire britannique, tandis que la flotte de surface de la marine impériale allemande (en allemand : Kaiserliche Marine) était principalement limitée à la baie allemande, et utilisait des raids commerciaux et une guerre sous-marine sans restriction pour opérer ailleurs.

Au cours des seuls événements de l'Atlantique, les sous-marins allemands ont coulé près de d'une jauge brute de près de de tonneaux, perdant 178 sous-marins et environ au combatCopping, Jasper (20 décembre 2013). Secrets of Kent's WW1 German u-boat. The Telegraph. Consulté le 18 janvier 2014.. D'autres théâtres navals ont vu des sous-marins opérer en Extrême-Orient et en Asie du Sud-Est, dans l'océan Indien, en Méditerranée et en mer du Nord.

1914 : Première campagne La mer du Nord : Phase initiale

thumb|U-boot allemand U-14

En , une flottille de neuf U-boote a quitté sa base d'Heligoland pour attaquer les navires de guerre de la Royal Navy en mer du Nord, lors de la première patrouille de guerre sous-marine de l'histoireGibson and Prendergast, . Leur but était de couler les navires capitales (Capital ship) de la Grande Flotte britannique (Grand Fleet), et de réduire ainsi la supériorité numérique de la Grande Flotte sur la flotte allemande de haute mer (Hochseeflotte). La première sortie n'a pas été un succès. Une seule attaque a été menée, lorsque le SM U-15 a tiré une torpille sur le croiseur , mais qui l'a manqué. Deux des dix U-boote furent perdus.

Plus tard dans le mois, les U-boote ont connu un succès, lorsque le SM U-21 a coulé le croiseur . En septembre, le SM U-9 a coulé trois croiseurs blindés (, et ) en une seule action. D'autres succès ont suivi. En octobre, le SM U-9 a coulé le croiseur , et le dernier jour de l'année, le SM U-24 a coulé le cuirassé pré-dreadnought . À la fin de la campagne initiale, les U-boote avaient coulé neuf navires de guerre tout en perdant cinq de leurs propres naviresTarrant p10, 11.

Méditerranée : Phase initiale

La phase initiale de la campagne des U-boote en Méditerranée comprenait les actions de la force U-boote de la marine austro-hongroise contre les Français, qui bloquaient le détroit d'Otrante. Au début des hostilités, la marine austro-hongroise avait sept U-boote en service ; cinq opérationnels, deux en formation; tous étaient de type côtier, avec une portée et une endurance limitées, adaptés aux opérations dans l'Adriatique. Néanmoins, ils ont connu un certain nombre de succès. Le , le SM U-12 austro-hongrois torpille le cuirassé français Jean Bart, ce qui entraîne sa retraite, et le , le SM 5 austro-hongrois coule le croiseur français Léon Gambetta, avec de lourdes pertes humaines. Mais les bateaux austro-hongrois ne peuvent pas gêner le trafic allié en Méditerranée au-delà du détroit d'Otrante.

La guerre sous-marine En 1914, le principal avantage du U-boot était de s'immerger; les navires de surface n'avaient aucun moyen de détecter un sous-marin sous l'eau, et aucun moyen d'attaquer même s'ils le pouvaient, tandis qu'avec la torpille, le U-boot avait une arme qui pouvait couler un navire de guerre blindé d'un seul coup. Ses inconvénients étaient moins évidents, mais ils sont apparus au cours de la campagne. Alors qu'il était submergé, le U-boot était pratiquement aveugle et immobile; les bateaux de cette époque avaient une vitesse et une endurance sous-marines limitées, et devaient donc être en position avant qu'une attaque n'ait lieu, alors que même en surface, leur vitesse (environ 15 nœuds) était inférieure à la vitesse de croisière de la plupart des navires de guerre et aux deux tiers de celle des dreadnoughts les plus modernesJane p39-41, 124.

Les U-boote ont remporté un certain nombre de succès impressionnants et ont réussi à chasser la Grande Flotte de sa base à la recherche d'un mouillage sûr, mais la marine allemande n'a pas réussi à éroder l'avantage de la Grande Flotte comme elle l'espérait. De plus, dans les deux principales actions de surface de cette période, le U-boot n'a pu avoir aucun effet; la flotte de haute mer a été incapable d'attirer la Grande Flotte dans un piège à U-boot. Alors que les navires de guerre se déplaçaient à grande vitesse et sur une route en zigzag erratique, ils étaient relativement sûrs, et pour le reste de la guerre, les U-boote furent incapables de monter une attaque réussie sur un navire de guerre voyageant de cette manière.

Les premières attaques sur les navires marchands Les premières attaques contre les navires marchands avaient commencé en . À cette époque, il n'y avait pas de plan pour une offensive concertée des U-boote contre le commerce allié. Il était reconnu que le U-boot présentait plusieurs inconvénients en tant que voleur commercial, et une telle campagne risquait de s'aliéner l'opinion neutre. Dans les six mois qui précédèrent le début de la guerre commerciale en , les U-boote avaient coulé 19 navires, pour un total de tonneaux de jauge bruteTarrant p148.

1915 : Guerre au commerce La guerre sous-marine sans restriction thumb|La zone ombrée montre la "zone de guerre" annoncée par l'Allemagne le 4 février 1915 u début de 1915, tous les combattants avaient perdu l'illusion que la guerre pouvait être gagnée rapidement, et commencèrent à envisager des mesures plus sévères afin d'obtenir un avantage.

Les Britanniques, avec leur puissance maritime écrasante, avaient établi un blocus naval de l'Allemagne dès le début de la guerre en , et au début de , ils l'ont déclarée zone de guerre, tout navire entrant en mer du Nord le faisant à ses propres risquesTucker, Spencer; Priscilla Mary Roberts (2005). World War I. ABC-CLIO. pp. 836–837. .. Le blocus était inhabituellement restrictif dans la mesure où même la nourriture était considérée comme de la "contrebande de guerre". Les Allemands considéraient cela comme une tentative flagrante d'affamer le peuple allemand pour le soumettre et voulaient exercer des représailles en nature, et en fait, la sévérité du blocus britannique n'a pas non plus été bien accueillie en Amérique.

L'Allemagne ne pouvait pas faire face à la force navale britannique sur une base égale, et la seule façon dont l'Allemagne pouvait imposer un blocus à la Grande-Bretagne était par le biais du U-boot. Le chancelier allemand, Theobald von Bethmann Hollweg, estimait qu'un tel blocus sous-marin, basé sur le principe du "tir sans avertissement", serait hostile aux États-Unis et aux autres neutres. Cependant, il n'a pas été en mesure de retenir les pressions pour prendre une telle mesure.

En réponse à la déclaration britannique de selon laquelle la totalité de la mer du Nord était désormais une zone de guerre, le , l'amiral Hugo von Pohl, commandant de la flotte allemande de haute mer, publia un avertissement dans le Deutscher Reichsanzeiger (Gazette impériale allemande) :

.

Avec le temps, des pays non européens (tels que le Brésil et les États-Unis) entreront en guerre.

La force allemande des U-boote était désormais principalement basée à Ostende en Belgique, ce qui donnait aux sous-marins un meilleur accès aux voies maritimes autour de l'Angleterre. Les Allemands ont profité de cet avantage, en envoyant une vingtaine de U-boote pour commencer le blocus naval. En janvier, avant la déclaration de "guerre sous-marine sans restriction" comme on appelait le blocus sous-marin, de navires avaient été coulées par les U-boote. Le nombre de naufrages a ensuite augmenté régulièrement, avec coulées en août. Attaquant sans avertissement, les U-boote allemands ont coulé près de tonneaux de jauge brute par mois, soit une moyenne de 1,9 navire par jour.

Le , le vapeur britannique Harpalyce, navire de secours belge et clairement marqué comme tel, est torpillé sans avertissement par le SM UB-4 près du bateau-phare North Hinder, juste à l'extérieur de la bande de mer déclarée sûre par von Pohl. Le navire faisait route vers l'Amérique pour collecter de la nourriture pour les Belges affamés, et son naufrage a indigné des citoyens américains déjà mécontents de la mort de Leon C. Thrasher, noyé lorsque le SS Falaba a été coulé le par le SM U-28 (incident Thrasher)Compton-Hall, p. 196.

RMS Lusitania thumb|right|upright|Avertissement officiel émis par l'ambassade impériale allemande Le , le paquebot RMS Lusitania est torpillé par le SM U-20 à au large de l'Old Head de Kinsale, en Irlande, et coule en 18 minutes seulement. Sur les personnes à bord, ont été tuées, dont 128 citoyens américains.

Après l'incident, le gouvernement allemand a tenté de le justifier par toute une série d'arguments; néanmoins, l'indignation a été massive en Grande-Bretagne et en Amérique, et les Britanniques ont estimé que les Américains devaient déclarer la guerre à l'Allemagne. Cependant, le président américain Woodrow Wilson a refusé de réagir de manière excessive, bien que certains aient estimé que les pertes massives en vies humaines causées par le naufrage du Lusitania nécessitaient une réponse ferme des États-Unis. Finalement, il a été prouvé plus tard (grâce à la découverte de munitions dans l'épave) que le Lusitania transportait bien des munitions; contre les règles convenues pendant le conflit"Lusitania - Definition, Sinking & WWI". www.history.com. Consulté le 17 juillet 2020..

Lorsque l'Allemagne a commencé sa campagne de U-Bootes contre la Grande-Bretagne, Wilson avait prévenu que les États-Unis tiendraient le gouvernement allemand strictement responsable de toute violation des droits américains. Soutenu par le commandant en second du département d'État, Robert Lansing, Wilson a clairement exprimé sa position dans trois notes adressées au gouvernement allemand les , et .

La première note affirmait le droit des Américains à voyager comme passagers sur les navires marchands et demandait aux Allemands d'abandonner la guerre sous-marine contre les navires commerciaux, quel que soit leur pavillon.

Dans la deuxième note, Wilson a rejeté les arguments allemands selon lesquels le blocus britannique était illégal et constituait une attaque cruelle et mortelle contre des civils innocents, ainsi que leur accusation selon laquelle le Lusitania transportait des munitions. Le secrétaire d'État William Jennings Bryan a jugé la deuxième note de Wilson trop provocante et a démissionné en signe de protestation après avoir échoué à la faire modérer.

La troisième note, du , a lancé un ultimatum, selon lequel les États-Unis considéreraient tout naufrage ultérieur comme "délibérément inamical". Si l'opinion publique et les dirigeants américains n'étaient pas prêts pour la guerre, le naufrage du Lusitania avait ouvert la voie à une éventuelle déclaration de guerre.

Les sous-marins mouilleurs de mines L'apparition de nouveaux champs de mines au large de la côte Est de la Grande-Bretagne en a laissé perplexe la Royal Navy en raison de la forte fréquentation des eaux, et a d'abord été imputée à des bateaux de pêche neutres. Cependant, le , le petit caboteur Cottingham a accidentellement coulé le petit U-boot côtier UC-2 au large de Great Yarmouth, et lorsqu'il a été récupéré, on a découvert qu'il s'agissait d'un sous-marin poseur de mines, équipé de douze mines dans six tubes de lancementGibson and Prendergast, p. 50.