vignette| Un portrait miniature inachevé d'Oliver Cromwell par Samuel Cooper. Une œuvre d'art inachevée est une peinture, un roman, une composition musicale ou une autre œuvre d'art n'ayant pas été achevée. Son créateur peut avoir choisi de ne pas la terminer, ou peut avoir été empêché de le faire par des circonstances indépendantes de son contrôle, telles que la mort. Ces œuvres font souvent l'objet de spéculations sur ce à quoi aurait ressemblé l'œuvre finie si le créateur original l'avait terminée. Parfois, les œuvres d'art sont finies par d'autres et publiées à titre posthume. Certaines œuvres inachevées ont eu une profonde influence dans leur domaine et en ont inspiré d'autres artistes dans leurs propres projets.
Le terme peut également désigner un travail en cours qui pourrait éventuellement être achevé (c'est-à-dire que le créateur est toujours vivant) et se distingue d'une « œuvre incomplète », désignant une œuvre qui a été terminée mais qui n'est plus dans sa forme complète (et est donc partiellement perdue).
Une œuvre peut être inachevée pour des raisons diverses. Le plus souvent, c'est la mort du créateur qui en est la cause, bien que certains artistes, conscients de leur état de santé précaire, fassent en sorte de laisser une dernière œuvre achevée. Si l'œuvre implique plusieurs personnes, comme un ensemble d'acteurs ou le sujet d'un portrait, elle peut être interrompue en raison de l'indisponibilité d'un collaborateur essentiel. Des projets trop grandioses sont parfois inachevables par nature. Il se peut aussi qu'une œuvre techniquement réalisable ne soit jamais achevée en raison de l'insatisfaction du créateur, qui de dépit finit par l'abandonner.
Certaines œuvres inachevées d'auteurs et artistes populaires peuvent quand même être rendues publiques, soit dans l'état où elles se trouvaient lorsque le travail a été interrompu, soit après avoir été terminées par un pair.
Dans certains domaines, une œuvre pourtant achevée peut sembler inachevée à dessein ; c'est notamment l'effet produit par technique « non finito » de Donatello en sculpture.
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Littérature vignette| Les écrits inachevés de Franz Kafka ont été publiés après sa mort, malgré son souhait de les faire détruire. De nombreux auteurs renommés ont laissé une œuvre incomplète. Certaines de ces œuvres ont été publiées à titre posthume, soit dans leur état incomplet, soit après avoir été achevées par un autre auteur, généralement un proche collaborateur.
C'est le travail des exécuteurs testamentaires littéraires de prendre en charge l'œuvre d'un écrivain après sa mort. Ils doivent souvent décider quoi faire d'une œuvre inachevée, en se basant sur leur propre jugement s'ils n'ont pas reçu d'instructions explicites. Dans certains cas, cela peut conduire à un évènement qui n'était pas prévu à l'origine pour l'œuvre, comme la publication des écrits inachevés de Franz Kafka par Max Brod, alors que Kafka avait souhaité qu'ils soient détruits ; ces œuvres sont devenues emblématiques de la littérature occidentale. La publication posthume de certains des romans inachevés d'Ernest Hemingway a suscité la controverse : plusieurs livres ont été publiés, mais il a été suggéré qu'il n'appartenait pas à sa famille ou à ses éditeurs de déterminer si ces œuvres devraient être mises à la disposition du public ; par exemple, les critiques littéraires notent souvent avec désapprobation que la version de The Garden of Eden publiée par Scribner en 1986, bien que ne modifiant pas le texte original d'Hemingway, en ait réduit le volume des deux tiers par rapport au manuscrit originalBookRags a fait cette remarque quantitative ; l'article révèle en outre des informations complémentaires sur la publication de The Garden of Eden, et présente une discussion du contenu thématique de l'œuvre.. gauche|vignette| Mark Twain a écrit trois versions de The Mysterious Stranger sur une période de 20 ans, mais n'en a terminé aucune. Un roman peut rester inachevé parce que l'auteur réécrit continuellement l'histoire. Lorsqu'il existe suffisamment de matériau à l'état de brouillon, quelqu'un d'autre peut compiler et combiner l'œuvre, créant une histoire achevée et cohérente à partir de plusieurs brouillons différents. Par exemple, The Mysterious Stranger de Mark Twain a été écrit en trois versions différentes sur une période de 20 ans, dont aucune n'a été achevée ; son biographe et exécuteur littéraire, Albert Paine, a combiné les histoires et a publié sa version composite six ans après la mort de l'auteur"A History of War". Accessed 6 August 2006. De même, J. R. R. Tolkien a continuellement réécrit The Silmarillion tout au long de sa vie ; à sa mort, il n'existait pas de version définitive, ou même compilée sous une forme exploitable, certaines sections étant très fragmentaires. Son fils, Christopher Tolkien, a sollicité l'écrivain de fiction fantastique Guy Gavriel Kay à reconstruire certaines parties du livre, et ils ont finalement publié une version achevée en 1977Tolkienlibrary.com. "Collecting The Silmarillion". Accessed 9 August 2006.. En 1980, Christopher Tolkien a publié un autre livre posthume issu de l'œuvre inachevée de son père, intitulé de façon appropriée Unfinished Tales. Entre 1982 et 1996, il a publié douze volumes de The History of Middle-Earth, dont une partie substantielle est constituée d'ébauches inachevées et incomplètes. En 2007, Christopher Tolkien a publié un autre roman de son père intitulé The Children of Húrin, là encore assemblé à partir de divers brouillons incomplets.
L'ampleur d'un projet peut être telle qu'une œuvre littéraire n'est jamais terminée. Geoffrey Chaucer n'a jamais terminé les Contes de Canterbury selon l'étendue qu'il avait initialement envisagée ; il avait cependant écrit une grande partie de l'ouvrage au moment de sa mort, et les Contes de Canterbury sont considérés comme une œuvre fondatrice malgré son statut inachevé. Le poète anglais Edmund Spenser avait initialement envisagé que The Faerie Queene se composerait de 12 livres ; même dans son état inachevé — 6 livres ont été publiés avant la mort de l'auteur — c'est le plus long poème épique en langue anglaiseThe Faerie Queene comporte environ . En comparison, Savitri comporte environ , and Beowulf environ . En revanche, Mahabharata, en langue sanskrite, est considérablement plus long que The Faerie Queene.. Honoré de Balzac a achevé près de 100 livres pour sa série romanesque La Comédie humaine, mais 48 autres sont restés inachevésPierre Citron edition, vol 1, 49-50.. Les notes et les plans d'intrigue laissés par un auteur peuvent permettre à un successeur de terminer un roman ou une série de romans. Frank Herbert a laissé derrière lui de nombreuses notes liées à son univers Dune, ce qui a permis à son fils Brian Herbert et à l'auteur de science-fiction Kevin J. Anderson de compléter plusieurs préquelles de la série populaire. Mervyn Peake, auteur des romans de Gormenghast, avait l'intention d'écrire une biographie complète du personnage principal, Titus, mais est mort en n'ayant terminé que trois livres de la série.
Certaines œuvres se présentent sous forme de sections distinctes, chacune écrite à des périodes différentes. Il peut en résulter qu'une œuvre paraisse complète alors que l'auteur avait l'intention de la poursuivre, ou lorsque d'autres auteurs tentent de simuler leur propre écriture dans le cadre de l'œuvre. Les quatre premiers chants du poème narratif de Lord Byron, Don Juan, ont été écrits en 1818 et 1819, et douze autres ont été achevés et publiés avant sa mort en 1824. De nombreuses « suites » de l'histoire avaient été publiées par diverses maisons d'édition, même entre les différents volets de l'histoire officielle, ainsi que plusieurs fausses conclusions. Byron avait l'intention de continuer l'histoire, comme en témoigne la découverte du 17e chant après sa mort, mais on ignore quelle longueur il envisageait ni quelle conclusion il avait imaginée ; Don Juan n'en reste pas moins considéré comme un de ses chefs-d'œuvreHubeart, Thomas 1996. "Whatever Happened to Don Juan? Finding the Ending to Byron's Poem". Accessed 9 August 2006.. Charles Dickens écrivait The Mystery of Edwin Drood sous forme de feuilleton mensuel ; à sa mort, il n'avait livré que six des douze épisodes prévus. L'histoire s'articulait autour du meurtre du personnage éponyme Edwin Drood ; comme l'histoire n'a jamais été terminée, le meurtrier n'a jamais été révéléPerdue, David. David Perdue's Charles Dickens page. "The Mystery of Edwin Drood". Accessed 10 August 2006.. Le roman a quand même été adapté en film et en comédie musicale, avec pour cette dernière le concept original que meurtrier est déterminé par le vote du publicTams-Witmark Music Library. "Drood (The Mystery of Edwin Drood)". Accessed 10 August 2006..
Parmi les autres œuvres littéraires inachevées célèbres, citons : Hero and Leander de Christopher Marlowe (une version achevée a été publiée par George Chapman), Le Rêve dans le pavillon rouge de Cao Xueqin (chapitres 80-120), la deuxième partie du roman Les Âmes mortes de Nicolas Gogol, Bouvard et Pécuchet de Gustave Flaubert, Weir of Hermiston de Robert Louis Stevenson, Les Aventures du brave soldat Švejk de Jaroslav Hašek, Suite française d'Irène Némirovsky, Answered Prayers de Truman Capote, The Last Tycoon de F. Scott Fitzgerald, Uncertain Times de Richard Yates, Sanditon de Jane Austen, Le Mont Analogue de René Daumal, The Pale King de David Foster Wallace, The Final Unfinished Voyage of Jack Aubrey de Patrick O'Brian, Woyzeck de Georg Büchner, Das Schloss de Franz Kafka, Le Premier Homme d'Albert Camus.
Science, théologie et philosophie vignette| Saint Thomas d'Aquin a arrêté de travailler sur sa Summa Theologiae en 1273 après une expérience mystique. Des œuvres religieuses ont également été laissées inachevées, ce qui a conduit à des débats sur l'hypothétique contenu manquant. Certains théologiens considèrent que l' Évangile de Marc, dans sa forme actuelle, est incomplet ; le texte après 16:8 n'est probablement pas original, créant ainsi des spéculations quant à savoir si l'auteur a été arrêté ou est mort soudainement, ou quant à savoir si la fin de l'évangile aurait pu rompre avec ce qui précède. Le commentaire coranique classique de l'islam sunnite, Mafatihu-l-Ghayb, mieux connu sous le nom de Tafseer Al-Kabeer (Tafsir al-Kabir (al-Razi)), par Fakhr al-Din al-Razi, est resté inachevé, et a été achevé soit par Qadi Shahab-ud-deen bin Khaleel al-Khauli, de Damas (mort en 639 AH), soit par Shaikh Najm-ud-deen Ahmad bin Al-Qamooli (mort 777 AH), comme mentionné dans Kashf-az-Zunoon. Le Masnavi de Rumi, poème le plus célèbre de la poésie soufie sunnite, est resté inachevé, et a ensuite été terminé par le mufti Ilahi Baksh Kandhlawi environ cinq cents ans après la disparition de Rumi. Le Bayán persan, un texte sacré du Babisme, est resté inachevé à la mort du Bāb. Selon diverses affirmations, le texte aurait été complété par d'autres auteurs, bien que le Bāb ait déclaré le texte serait terminé par celui que Dieu rendrait manifestePoirier, Brent; Terry, Peter; Buck, Christopher; Momen, Moojan; Winters, Jonah. "The Bayán". Accessed 11 August 2006.Pottenger, Elizabeth. "Baha'u'llah's Disclosure of His Station". Accessed 11 August 2006. Saint Thomas d'Aquin abandonna sa grande œuvre, la Summa Theologica, en 1273, évoquant une expérience mystique survenue pendant la messe. Ses arguments en faveur de l'existence de Dieu continuent d'exercer une influence sur la philosophie et la théologie chrétienne plus de 700 ans aprèsRichards, Stephen. "Thomas Aquinas (1225-1274 CE)". Accessed 20 August 2006.. Dans la philosophie grecque, Critias de Platon est resté inachevé quand Platon est mort à l'âge de 80 ans.