En Amérique du Nord, le mot vaudeville (prononcé : ) désigne un genre de divertissement théâtral de variétés. Né en France à la fin du , un vaudeville est une comédie sans intention psychologique ou morale, basée sur un comique de situation. Initialement, il s'agissait d'une composition dramatique ou une poésie légère, entrecoupée de chansons ou de ballets. Aux États-Unis et au Canada, le vaudeville devient populaire du début des années 1880 jusqu'au début des années 1930, mais l'esprit du spectacle de vaudeville américain est radicalement différent de son antécédent français.
Analogue, à certains égards, au music-hall de la Grande-Bretagne victorienne, un spectacle de vaudeville typique est composé d'une série de numéros séparés et indépendants, regroupés dans un programme commun. Les types de numéros comprennent des musiciens populaires et classiques, des chanteurs, des danseurs, des comédiens, des dompteurs, des magiciens, des ventriloques, des imitateurs, des acrobates, des clowns, des illustrated songs, des jongleurs, des pièces en un acte ou des scènes de pièces de théâtre, des athlètes, des conférences données par des célébrités, des minstrel shows et des films. Un artiste de vaudeville est souvent appelé un « vaudevillien ».
Le vaudeville se développe à partir de nombreuses sources, dont le concert saloon, le minstrel show, le freak show, les dime museums et le burlesque américain littéraire. Qualifié de « cœur du show business américain », le vaudeville est l'un des types de divertissement les plus populaires en Amérique du Nord pendant plusieurs décennies.
Étymologie L'origine du terme est parfois expliquée comme étant dérivée de l'expression française voix de ville (« voix de la ville »)Voir : Jehan Chardavoine « Recueil des plus belles et excellentes chansons en forme de voix de ville tirées de divers autheurs et poètes français (1575)» (lire en ligne sur Gallica.. Une seconde interprétation fréquente est qu'elle proviendrait des chansons normandes qui avaient cours, depuis plusieurs siècles, dans le Val-de-Vire, et compilées par les poètes Olivier Basselin et Jean Le Houx dans le recueil Vaudevire.
Certains, cependant, préfèrent le terme de « variété » à ce que le directeur Tony Pastor appelle son successeur « trouillard et francisé ». Ainsi, le vaudeville est commercialisé en tant que « variété » jusque dans le .
Les débuts thumb|L'acteur de vaudeville Charley Grapewin, vers 1900 Avec ses premières apparitions subtiles au début des années 1860, le vaudeville n'est pas au départ une forme courante de divertissement. La forme évolue progressivement du concert saloon et de la salle de variétés vers sa forme mature tout au long des années 1870 et 1880. Cette forme atténuée est connue sous le nom de « vaudeville poli ».
Dans les années précédant la Guerre de Sécession, le divertissement existe à une échelle différente. Certes, le théâtre de variétés existe déjà avant 1860 en Europe et ailleurs. Aux États-Unis, dès les premières décennies du , les amateurs de théâtre peuvent profiter d'un spectacle composé de pièces de Shakespeare, d'acrobaties, de chant, de danse et de comédie. Au fil des années, les personnes à la recherche d'un amusement diversifié trouvent un nombre croissant de façons de se divertir. Le vaudeville est caractérisé par des compagnies itinérantes qui parcourent les villes et les villages. Une poignée de cirques fait régulièrement le tour du pays ; les dime museums attirent les curieux ; les parcs d'attractions, les bateaux fluviaux et les town halls offrent souvent des présentations de divertissements variés « plus propres » que les saloons, music-halls et maisons burlesques, qui s'adressent à ceux qui ont le goût du risque. Dans les années 1840, le minstrel show, un autre type de spectacle de variétés, « première émanation d'une culture de masse omniprésente et purement américaine », acquiert une énorme popularité et forme ce que Nick Tosches appelle « le cœur du show business du ». Une influence significative vient également des ménestrels et des comédiens « hollandais » (c'est-à-dire allemands ou faux allemands). Des medicine shows parcourent la campagne en proposant des programmes de comédie, de musique, de jongleurs et d'autres nouveautés ainsi que des présentations de pommades, élixirs et remèdes miracles, tandis que les spectacles de Far West offrent des vues romantiques de la frontière en voie de disparition, avec des chevauchées, de la musique et des drames. Le vaudeville incorpore ces divers spectacles itinérants dans une forme stable et institutionnalisée focalisée sur les centres urbains en pleine croissance.
À partir du milieu des années 1860, l'impresario Tony Pastor, ancien chanteur et clown de cirque devenu un éminent artiste et directeur de théâtre de variétés, capitalise sur les sensibilités de la classe moyenne et son pouvoir d'achat lorsqu'il commence à présenter des programmes de variétés « polis » dans ses théâtres de New York. Pastor ouvre son premier Opera House sur le Bowery en 1865, déplaçant plus tard son activité de théâtre de variétés à Broadway et, finalement, sur la Rue près d'Union Square. Il ne commence à utiliser le terme « vaudeville » à la place de « variété » qu'au début de 1876. Dans l'espoir d'attirer un potentiel public généré par l'activité marchande dans l'Upper Manhattan, Pastor interdit la vente d'alcool dans ses théâtres, élimine de ses spectacles le matériel de débauche et offre des cadeaux de charbon et de jambons aux participants. L'expérience du Pastor s’avère fructueuse, et d'autres gestionnaires lui emboîtent rapidement le pas.
Popularité Benjamin F. Keith franchit l'étape suivante, en commençant par Boston, où il construit un empire de théâtres. Plus tard, Edward F. Albee (le grand-père adoptif du dramaturge Edward Albee, lauréat du prix Pulitzer), dirige la chaîne pour son plus grand succès. Des circuits comme ceux gérés par Keith et Albee fournissent la plus grande innovation économique du vaudeville et la principale source de sa force industrielle. Ils permettent à une chaîne de salles franchisées de remédier au chaos du système de réservation de théâtre unique en contractant des numéros pour des tournées régionales et nationales. Celles-ci peuvent facilement être prolongées de quelques semaines à deux ans.
E.F. Albee donne également une importance nationale au divertissement « poli » du vaudeville, un engagement pour un divertissement également inoffensif pour les hommes, les femmes et les enfants. Les numéros qui violent cette philosophie (par exemple, ceux qui utilisent des mots tels que « enfer ») sont réprimandés et menacés d'expulsion des représentations pour le reste de la semaine, voire complètement annulés. Malgré de telles menaces, les artistes interprètes ou exécutants bafouent régulièrement cette censure, souvent pour le plus grand plaisir des spectateurs dont la sensibilité est censée être en danger.
Ce « divertissement poli » s'étend également aux membres de la société de Keith. Il prend des mesures extrêmes pour maintenir ce niveau de respectabilité. Les acteurs qui choisissent d'ignorer ces ordres ou de quitter la tournée, sont mis sur liste noire et ne sont plus jamais autorisés à travailler dans le circuit de Keith.
À la fin des années 1890, le vaudeville dispose de grands circuits, des salles (petites et grandes) dans presque toutes les villes d'importance, des réservations standardisées, un vaste réservoir de numéros certifiés et une clientèle nationale fidèle. L'un des plus grands circuits est l'Orpheum Circuit de Martin Beck. Il est créé en 1919 et réuni 45 théâtres de vaudeville dans 36 villes à travers les États-Unis et le Canada et détient des intérêts dans deux circuits de vaudeville. Un autre circuit majeur est celui d'Alexander Pantages. À son apogée, Pantages possède plus de 30 théâtres de vaudeville et en contrôle, par le biais de contrats de gestion, peut-être 60 de plus aux États-Unis et au Canada.
gauche|vignette|300x300px|Livret de 1913 à l'attention des futurs vaudevilliens. À son apogée, le vaudeville joue sur plusieurs strates de classes économiques et de tailles d'auditorium. Les trois niveaux les plus courants sont le « small time » (des contrats mal rémunérés pour des représentations fréquentes dans des théâtres difficiles, souvent convertis), le « medium time » (salaire modéré pour deux représentations par jour dans des théâtres spécialement aménagés) et le « big time » (rémunération possible de plusieurs milliers de dollars par semaine dans les grands théâtres urbains largement fréquentés par les classes moyennes et supérieures). Au fur et à mesure que les artistes gagnent en renommée, ils se frayent un chemin vers des conditions de travail moins pénibles et une meilleure rémunération. La Mecque du big time est le Palace Theatre de New York (ou simplement « The Palace » dans l'argot des vaudevilliens), construit par Martin Beck en 1913 et exploité par B. F. Keith. Doté d'un programme rempli de numéros de nouveauté inventifs, de célébrités nationales et de maîtres reconnus dans la performance de vaudeville (comme le comédien au lasso Will Rogers), le Palace fourni ce que de nombreux vaudevilliens considèrent comme l'apothéose d'une carrière remarquable. Un programme standard commence par un sketch, suivi par un soliste (un artiste masculin ou féminin), un alley-oop (un numéro acrobatique), puis un autre soliste, suivi d'un autre sketch comme une comédie blackface. Les numéros qui suivent pour le reste du spectacle vont des comédies musicales aux jongleurs en passant par les solistes de chanson et de danse et se terminent par une extravagance finale avec toute la compagnie. Ces spectacles mettent en vedette des stars telles que le pianiste de ragtime et de jazz Eubie Blake, le célèbre prestidigitateur Harry Houdini et l'enfant star Baby Rose Marie. Dans un article du New-York Tribune sur le vaudeville, il est dit que celui-ci emploie, en permanence, plus de différentes. Chaque artiste serait sur la route 42 semaines.
Alors que, précédemment, le vaudeville avait toujours eu tendance à adapter les tarifs en fonction d'un public spécifique à une localisation, le vaudeville mature se développe pour présenter des salles et des circuits spécifiquement destinés à certains groupes démographiques. Les clients afro-américains, souvent séparés à l'arrière de la deuxième galerie dans les théâtres à orientation blanche, ont aussi leurs propres circuits plus petits (par exemple le circuit T.O.B.A.), tout comme les locuteurs de l'italien et du yiddish. Cet ajout étranger combiné avec la comédie produit des numéros tels que les minstrels shows de l'Amérique d'avant-guerre et le théâtre yiddish. Bon nombre de ces groupes ethniques se joignent à cette entreprise de divertissement, et pour elles, ce style de vie itinérant est simplement la continuation des aventures qui les ont amenées en Amérique. Ces numéros leur permettent de s'intégrer dans leur nouveau pays tout en apportant des morceaux de leur propre culture dans ce nouveau monde. Les circuits régionaux à vocation blanche, tels que le « Peanut Circuit » de la Nouvelle-Angleterre, fournissent également des terrains de formation essentiels pour les nouveaux artistes tout en permettant aux artistes établis d'expérimenter et de peaufiner de nouveaux matériaux. À son apogée, le vaudeville n'est rivalisé, parmi les principaux lieux de rassemblement publics du pays, que par les églises et les écoles publiques.
Le rôle des femmes thumb|Les Palace Girls en 1913