Le massacre de Bijeljina a entraîné les meurtres de 48 à 78 civils par des groupes paramilitaires serbes à Bijeljina les et . La majorité des personnes tuées étaient des Bosniaques (ou des musulmans de Bosnie). Des membres d'autres ethnies ont également été exécutés, comme des Serbes jugés déloyaux par les autorités locales. Les meurtres ont été commis par la Garde des volontaires serbes (le SDG, également connu sous le nom de Tigres d'Arkan), un groupe paramilitaire basé en Serbie dirigé par Željko Ražnatović (alias Arkan), et par un groupe paramilitaire local connu sous le nom de Chetniks de Mirko. Le SDG était sous le commandement de l'armée populaire yougoslave (JNA), contrôlée par le président serbe Slobodan Milošević.
En , les Serbes de Bosnie ont créé plusieurs oblasts autonomes serbes (SAO) et proclamé Bijeljina capitale de la SAO . Un groupe paramilitaire local mal organisé de la Ligue patriotique bosniaque a été formé en réponse à la proclamation des Serbes de Bosnie. En , le référendum sur l'indépendance de la Bosnie a été voté avec le soutien écrasant des Bosniaques et des Croates de Bosnie, bien que les Serbes de Bosnie l'aient boycotté ou aient été empêchés de voter par les autorités serbes de Bosnie. Le , la Ligue patriotique de Bijeljina a été provoquée dans des combats par les Serbes locaux et le SDG. Les et , le SDG et la JNA ont pris le contrôle de Bijeljina avec peu de résistance ; des meurtres, des viols, des perquisitions à domicile et des pillages ont suivi. Ces actions ont été qualifiées de génocidaires par l'historien professeur Eric D. Weitz du City College de New York. Le professeur Michael Sells de l'université de Chicago a conclu qu'ils avaient pour but d'effacer l'histoire culturelle du peuple bosniaque de Bijeljina.
Aux alentours du , les forces serbes ont enlevé les corps des personnes massacrées en prévision de l'arrivée d'une délégation du gouvernement bosniaque chargée d'enquêter sur ce qui s'était passé. Le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY) et le parquet serbe pour les crimes de guerre ont pu constater entre 48 et . Les enquêtes d'après-guerre ont documenté la mort d'un peu plus de de toutes les ethnies dans la municipalité de Bijeljina au cours de la guerre. Après le massacre, une campagne de nettoyage ethnique de masse des non-Serbes a été menée, toutes les mosquées ont été démolies et neuf camps de détention ont été créés. De nombreux décès à Bijeljina ne figuraient pas officiellement sur la liste des victimes civiles de la guerre et leurs certificats de décès affirment qu'ils .
En les tribunaux locaux n'avaient poursuivi personne pour les meurtres, et aucun membre du SDG n'avait été poursuivi pour des crimes commis par l'unité à Bijeljina ou ailleurs en Croatie ou en Bosnie-Herzégovine. Slobodan Milošević a été mis en examen par le TPIY et accusé d'avoir mené une campagne génocidaire qui comprenait Bijeljina et d'autres localités, mais il est décédé pendant le procès. Les dirigeants de la Republika Srpska Biljana Plavšić et Momčilo Krajišnik ont été condamnés pour les expulsions et les transferts forcés dans le cadre du nettoyage ethnique qui a suivi le massacre. Radovan Karadžić, l'ancien président de la république serbe de Bosnie, a été reconnu coupable du massacre et d'autres crimes contre l'humanité commis à Bijeljina. À la fin de la guerre, moins de vivaient encore dans la municipalité sur une population d'avant-guerre de . Les Serbes de Bijeljina célèbrent le comme et une rue de la ville porte le nom du SDG.
Contexte
Selon le recensement de 1991, la commune de Bijeljina comptait environ . Les proportions démographiques étaient d'environ 59 % de Serbes de Bosnie, 31 % de Bosniaques et 10 % d’autres ethnies. La ville de Bijeljina elle-même comptait , dont (soit 52 % de la population de la ville), tandis que les Serbes étaient le deuxième groupe ethnique de la ville.
En 1990, un groupe d'officiers serbes de l'armée populaire yougoslave (JNA) et d'experts du département des opérations psychologiques de la JNA avait élaboré le plan RAM dans le but d'organiser les Serbes en dehors de la Serbie, consolidant ainsi le contrôle du Parti démocratique serbe (SDS), et la préparation des armes et des munitions. En 1990 et 1991, les Serbes de Croatie et de Bosnie-Herzégovine avaient proclamé un certain nombre de régions autonomes serbes dans l'intention de les unifier plus tard en un territoire serbe homogène. Dès septembre ou , la JNA a commencé à armer les Serbes de Bosnie et à les organiser en milices. La même année, la JNA a désarmé la Force de défense territoriale de la république de Bosnie-Herzégovine (Torbih). En , la JNA avait distribué environ à feu aux paramilitaires serbes et à feu au SDS. Tout au long de 1991 et au début de 1992, le SDS a fortement « serbianisé » la force de police afin d'accroître le contrôle politique serbe. En , Bijeljina a été établie par les Serbes de Bosnie comme la capitale de l'oblast autonome serbe de Bosnie du Nord, rebaptisée plus tard en novembre comme l'oblast autonome serbe de Semberija, rebaptisée à nouveau en décembre comme l'oblast autonome serbe de Semberija et Majevica. En réponse, les Bosniaques locaux ont créé la Ligue patriotique paramilitaire de Bosnie-Herzégovine, abrégée en Ligue patriotique.
En , l'assemblée du SDS a proclamé la république du peuple serbe de Bosnie-Herzégovine et Radovan Karadžić, son futur président, a annoncé que . En mars, le référendum bosniaque sur l'indépendance s'est déroulé avec le soutien écrasant des Bosniaques et des Croates de Bosnie, ayant été boycotté par la plupart des Serbes de Bosnie. Le SDS, affirmant que l'indépendance aboutirait à ce que les Serbes deviennent , avait utilisé des unités armées irrégulières pour bloquer la livraison des urnes et laissé tomber des tracts encourageant le boycott. Malgré cela, des milliers de Serbes dans les grandes villes ont participé au référendum et ont voté pour l'indépendance, et plusieurs incidents violents ont été déclenchés à travers la Bosnie-Herzégovine.
Selon l'historien Noel Malcolm, . Bijeljina était stratégiquement importante en raison de son emplacement, qui permettait le mouvement facile du personnel militaire, des armes et des marchandises vers Posavina et la Bosanska Krajina où les forces serbes étaient rassemblées.
Provocation, prise de contrôle et massacre Željko Ražnatović (Arkan), chef de la Garde des volontaires serbes (SDG), a passé un mois à Bijeljina à élaborer des plans de bataille avant l’attaque. Le , Blagoje Adžić, chef d'état-major des Serbes de Bosnie de la JNA, a annoncé que l'armée était . Les combats ont éclaté à Bijeljina le , après que les Serbes locaux et le personnel du SDG aient lancé des grenades dans des magasins, y compris un café appartenant à des Bosniaques, provoquant la Ligue patriotique mal organisée dans un conflit armé. Environ mille membres de SDG et Chetniks de Mirko, une formation paramilitaire commandée par Mirko Blagojević, ont été impliqués et ont capturé des structures importantes dans la ville. Selon le journaliste et analyste politique Miloš Vasić, Bijeljina était défendue par 35 ou 38 policiers bosniaques. Selon le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY), Bijeljina a été . Malgré les activités pro-serbes de la JNA pendant la guerre d'indépendance Croate, le président de la Bosnie-Herzégovine, Alija Izetbegović croyait apparemment que la JNA agirait différemment en Bosnie-Herzégovine, et a demandé à la JNA de défendre Bijeljina contre le SDG.
Du au , la ville a été encerclée par les forces de la JNA, apparemment pour maintenir la paix. Selon Human Rights Watch (HRW), des paramilitaires serbes portant des cagoules ont pris position dans la ville, y compris des positions de tireurs d'élite dans les fenêtres du dernier étage des bâtiments. Rencontrant peu de résistance, le SDG, sous le commandement de la JNA et faisant rapport directement au président serbe Slobodan Milošević, a rapidement capturé Bijeljina. Les unités d'artillerie ont bombardé la ville en coordination avec les combats de rue. Selon le photojournaliste Ron Haviv, les forces serbes ont frappé en premier, plusieurs bus remplis de soldats arrivant dans la ville, s'emparant de la station de radio et forçant les Serbes locaux à révéler l'identité des résidents non serbes de la ville. Un groupe paramilitaire dirigé par Ljubiša « Mauzer » Savić, qui était un fondateur du SDS, a également participé à l'assaut ou est arrivé peu de temps après. En collaboration avec le SDG, ils ont commencé une campagne de violence contre les Bosniaques locaux et une partie de la population serbe, commettant plusieurs viols et meurtres, à fouiller les maisons des résidents et à piller leurs biens. Au procès de Karadžić, l'ancien maire de Bijeljina, Cvijetin Simić, a témoigné que le seul vrai combat qui a eu lieu dans la ville du au s'est déroulé autour de l'hôpital de la ville, où le plus de décès s'est produit.
Au fur et à mesure que les combats progressaient, le SDS et les Serbes de Bosnie ont créé le ministère de l'Intérieur de la Republika Srpska (MUP RS), une force de police Serbe indépendante. Selon HRW, un modèle de violence, alimenté par , s'est développé à Bijeljina qui a été répété plus tard dans d'autres municipalités du nord-est de la Bosnie-Herzégovine par des groupes paramilitaires similaires de Serbie. Ce schéma a été décrit par la Commission d'experts des Nations unies dans les termes suivants :
Le nombre exact de morts lors de la prise de contrôle est inconnu. Plusieurs sources placent le chiffre entre plusieurs dizaines et mille. Selon le TPIY, au moins ont été tués, dont . Vers le , un policier local a reçu l'ordre de garder un corbillard qui ramassait des corps dans les rues et les maisons de la ville. Les meurtres visaient les élites, dans le but d'effacer l'histoire culturelle, et incluaient , mais incluaient également des femmes et des enfants. Un certain nombre de Serbes qui avaient tenté d'arrêter le massacre ont également été tués. Une enquête du TPIY a par la suite conclu que les victimes avaient été abattues et qu'aucune ne portait l'uniforme militaire. Selon le professeur Eric D. Weitz, historien au City College of New York, le meurtre de Bosniaques à Bijeljina était un acte génocidaire. Les actes commis contre des civils à Bijeljina et ceux commis par la JNA et les forces spéciales qui ont suivi étaient une tentative d'intimider et d'empêcher le gouvernement bosniaque et le grand public de rechercher l'indépendance.
Ron Haviv, qui avait été invité par Arkan à prendre des photos, a été témoin des meurtres et l'une de ses photos, qui représentait un membre du SDG donnant des coups de pied à une femme bosniaque mourante, a ensuite été publiée dans les médias internationaux, ce qui a incité Arkan à lancer un arrêt de mort pour Haviv. Pendant ce temps, le réseau national serbe de Radio Belgrade a rapporté que Bijeljina avait été avec l'aide de .
Enquête et réponse de la délégation bosniaque