La décentralisation en France est le fait pour l'État de transférer des compétences à des personnes morales qu'il crée, par opposition à la déconcentration, qui est le transfert de compétences à l'intérieur de l'État ; il n'y a pas alors création de personne morale. Le tableau ci-dessous présente les principales dates qui caractérisent l'évolution de la décentralisation, avec en parallèle les actions de déconcentration des services de l'État (représentées sur fond crème). Il est un assemblage de différentes chronologies figurant dans ces deux ouvrages de droit administratif.. et ce rapport de la Cour des comptes..
Chronologie Date/ type d'acteDécentralisationConstruction d’une République une et indivisible (1789-1830)août 1789La « nuit du 4 août 1789 » met fin aux privilèges des provinces, principautés, villes et communautés d'habitants désormais confondus dans le droit commun des Français. Cette décision consacre l’unité administrative du royaume.La commune devient la cellule administrative de base. La loi unifie le statut des communes, mais leur délimitation est largement reprise de celle des constituées dès le Moyen Âge.22 décembre 1789La loi relative à la constitution des assemblées primaires et des assemblées administratives crée le département, conçu comme une division du territoire et non comme une nouvelle collectivité. février 1790La France est divisée en quatre-vingt-trois départements. Cette division est faite en respectant autant que possible les frontières des anciennes provinces ou des généralités. Mais le souci de supprimer les enclaves conduit à certains changements d'affectation de communes, et par compensation, à de légères modifications des limites.17 février 1800Déconcentration - La loi institue les préfets, nommés et révoqués par le Premier Consul, puis par l’Empereur. Les préfets sont l’organe exécutif unique du département, ils désignent les maires et les adjoints des communes de moins de et proposent au Premier Consul puis à l'Empereur la nomination des autres maires. Ils sont secondés par des sous-préfets dans les arrondissements.Les débuts de la démocratie locale (1830-1939)mars 1831La loi instaure pour les communes l’élection au suffrage censitaire des conseillers municipaux. Une loi du prévoit l’élection des conseillers généraux.juillet 1837Une loi reconnaît la personnalité civile de la commune, dont le maire est à la fois le représentant de l’État et l'exécutif du conseil municipal.10 août 1871La loi organise l’élection au suffrage universel du conseil général et son « nouvellement par moitié tous les trois ans. Le préfet reste la seule autorité exécutive du département.avril 1884La loi municipale crée un régime juridique uniforme pour toutes les communes de France. Elle prévoit l’élection au suffrage universel du conseil municipal, qui est désigné pour une durée de quatre ans et est renouvelable intégralement (en 1929, la durée du mandat est portée à six ans), l’élection du maire par le conseil municipal (sauf à Paris), ce qui fait du maire le premier représentant de la commune, et la tutelle du préfet à la fois sur le maire et sur les actes de la commune. L’article 61 dispose, dans son premier alinéa : « Le conseil municipal règle, par ses délibérations, les affaires de la commune. » Il exprime le principe de la libre administration des collectivités locales.Le régime de Vichy (1940-1944)Période 1940-1944- Volonté d'instaurer un État centralisé autoritaire : suppression du principe de l'élection et nomination de toutes les autorités décentralisées afin de les contrôler Les anciennes provinces se substituent aux départements (1940)