Opérations en Birmanie (1944-1945)

La campagne de Birmanie de 1944-1945 du théâtre sud-est asiatique de la Seconde Guerre mondiale a été menée principalement par les forces du Commonwealth britannique, chinoises et des États-Unis. contre les forces du Japon impérial, assistées dans une certaine mesure par la Thaïlande, l'armée nationale birmane et l'armée nationale indienne. Les forces terrestres du Commonwealth britannique provenaient principalement du Royaume-Uni, de l'Inde britannique et de l'Afrique.

En partie à cause des pluies torrentielles de la mousson, rendant impossible la mise en place d'opérations militaires efficaces pendant environ la moitié de l'année, la campagne en Birmanie fut l'une des plus longues campagnes de la guerre. En 1942, les Japonais avaient conquis la Birmanie, chassant les forces britanniques, indiennes et chinoises du pays et obligeant l'administration britannique à fuir en Inde. Après avoir remporté quelques succès défensifs en 1943, ils tentèrent alors de prévenir les offensives alliées en 1944 en lançant une invasion de l'Inde : l'opération U-Go, qui échoua avec des pertes désastreuses.

Au cours de la quatrième phase de la campagne de Birmanie, qui débuta en , les Alliés lancèrent plusieurs offensives. Les forces américaines et chinoises venant de l'extrême nord de la Birmanie se sont associées aux armées de la République chinoise avançant dans le Yunnan, permettant aux Alliés d'achever la route de Birmanie au cours des derniers mois de la guerre. Dans la province côtière d'Arakan, les débarquements amphibies alliés ont sécurisé des îles vitales au large en infligeant de lourdes pertes, malgré le maintien de bastions japonais jusqu'à la fin de la campagne. Cependant, en Birmanie centrale, après avoir traversé le fleuve Irrawaddy, les Alliés ont vaincu les principales armées japonaises. Les formations alliées enchaînèrent ensuite par une avance sur la capitale Rangoun et le port principal. Les arrière-gardes japonaises les retardèrent jusqu'à l'arrivée de la mousson, mais une attaque aérienne et amphibie alliée sécurisa la ville, que les Japonais avaient abandonnée.

Lors d'une ultime opération juste avant la fin de la guerre, les forces japonaises qui avaient été isolées dans le sud de la Birmanie ont tenté de fuir par le fleuve Sittang, et subirent de lourdes pertes.

Contexte

Plans alliés Alors que les pluies de mousson s'achevaient à la fin de 1944, les Alliés se préparaient à lancer des offensives à grande échelle dans la Birmanie occupée par les Japonais. Le principal quartier général allié des Britanniques, des Indiens et des Américains sur le théâtre de la guerre était le , basé à Kandy (Ceylan) et commandé par l'amiral Louis Mountbatten . Le commandement avait envisagé trois plans majeurs dès .

Plan « X » : l'effort principal devait être mené par le (NCAC), dirigé par les Américains, avec le soutien de la armée britannique. À partir de Mogaung et Myitkyina, qui avait été capturé à la mi-1944, le NCAC se lierait avec l'Armée nationale révolutionnaire chinoise, commandée par le général Wei Lihuang, attaquant de la province de Yunnan vers la ville birmane de Lashio. L'objectif était d'achever la route de Ledo, qui relierait l'Assam dans le nord-est de l'Inde au Yunnan, complétant le pont aérien de The Hump qui fournit de l'aide et du matériel de guerre à la Chine. Plan « Y » : l'effort principal devait être mené par la armée, de l'autre côté du fleuve Chindwin jusqu'à la Birmanie centrale, dans le but de capturer Mandalay et de se connecter avec le NCAC et les Chinois du Yunnan aux environs de Maymyo, à environ à l'est de Mandalay. Plan « Z » : Dans le cadre de ce plan, qui deviendra plus tard l'opération Dracula, l'effort principal porterait sur une attaque amphibie et aéroportée sur Rangoun, la capitale et le principal port de la Birmanie. En cas de succès, cela isolerait les Japonais de Birmanie de leurs lignes de communication et les forcerait à évacuer le pays.

Lorsque ces plans ont été étudiés, il s'est avéré que les ressources nécessaires au plan « Z » (bateaux de débarquement, groupes de porte-avions) ne seraient probablement pas disponibles tant que la guerre en Europe ne serait pas gagnée. Mountbatten proposa néanmoins de tenter simultanément les plans « Y » et « Z », mais le plan « Y » fut adopté et renommé opération Capital. En vertu de cela, la (appuyée par le ) ferait l'offensive majeure dans le centre de la Birmanie, où le terrain et le réseau routier favorisaient les formations blindées et motorisées britanniques et indiennes. Le NCAC et les Chinois du Yunnan (soutenus par les dixième et quatorzième forces aériennes des États-Unis) feraient des avances subsidiaires à Lashio, tandis que le (soutenu par ) s'emparerait de la province côtière d'Arakan, sécurisant ou construisant des aérodromes qui pourraient être utilisé pour fournir la quatorzième armée.

Plans japonais vignette|Géographie de la Birmanie. Au lendemain de leurs défaites l'année précédente, les Japonais avaient apporté des changements majeurs à leur commandement. Le plus important a été la nomination du lieutenant-général Heitarō Kimura pour commander l'armée de la région birmane, succédant au général Masakazu Kawabe. Kimura était avant tout un logisticien qui avait auparavant été vice-ministre de la guerre, estimant qu'il pourrait utiliser les ressources naturelles et industrielles de la Birmanie pour rendre son armée autosuffisante. Néanmoins, le Groupe d'armées expéditionnaire japonais du Sud, qui contrôlait globalement toutes les forces terrestres japonaises en Asie du Sud et une grande partie de l'océan Pacifique (commandé par le maréchal Hisaichi Terauchi), déploya 60 000 renforts pour l'armée de Kimura, avec du matériel pour trois divisions d'infanterie et 500 camions et 2 000 bêtes de somme pour les lignes de communication. Les attaques aériennes alliées étranglèrent les communications japonaises via le chemin de fer de la Birmanie et le port de Rangoun et seuls 30 000 des renforts prévus parvinrent à atteindre la Birmanie. Sous la pression des événements dans le Pacifique, Terauchi retira même certaines unités de Birmanie pendant la campagne.

Les Alliés s'attendant à une résistance féroce et une détermination sans faille de la part des Japonais, Kimura reconnut que la plupart des unités japonaises en Birmanie avaient été affaiblies par de lourdes pertes au cours de l'année précédente et manquaient d'équipement. Pour éviter de combattre désavantagé sur le Chindwin ou dans la plaine de Shwebo (entre le Chindwin et l'Irrawaddy), où le terrain offrait relativement peu d'obstacles aux unités blindées et motorisées britanniques et indiennes, il ordonna à la armée de se retirer derrière l'Irrawaddy, qui devait initialement lutter contre la quatorzième armée britannique (opération BAN), forçant ainsi les troupes ennemies à étendre au maximum leurs lignes de communications. La armée devait continuer à défendre l'Arakan et la basse vallée de l'Irrawaddy (opération KAN), tandis que la armée tenterait d'empêcher l'achèvement de la nouvelle liaison routière entre l'Inde et la Chine en défendant les villes de Bhamo et Lashio et monter des raids de guérilla (opération DAN).

Birmanie Le changement d’attitude de la population birmane est un autre facteur qui deviendra important pendant la campagne. Lors de l'invasion japonaise de la Birmanie en 1942, une grande partie de la population majoritaire de Bamar avait activement aidé l'armée japonaise. Bien qu'ayant établi un gouvernement birman nominalement indépendant (l'État de Birmanie) sous Ba Maw et formé une armée nationale birmane sous Aung San, les Japonais restèrent dans le contrôle effectif du pays. Leur contrôle strict, ainsi que les privations de guerre, retourna l'opinion des Birmans à leur désavantage.

Aung San avait cherché une alliance avec Thakin Soe, qui dirigeait une insurrection communiste dans le sud de l'Arakan, dès 1943. Ensemble, ils formèrent l'Organisation antifasciste et avaient l'intention de se retourner contre les Japonais à un moment donné, mais Thakin Soe dissuada Aung San à la rébellion jusqu'à l'établissement des positions des forces alliées permanentes en Birmanie. Au début de 1945, Aung San demanda l'aide de l'organisation de liaison alliée Force 136, qui aidait déjà les mouvements de résistance parmi la population minoritaire Karen. Après un débat parmi les Alliés, Mountbatten décida finalement de soutenir Aung San, la Force 136 devant dorénavant encourager la défection de toute l'armée nationale birmane vers les Alliés..

Une autre force nominalement sous contrôle japonais était l'armée nationale indienne, une force principalement composée d'anciens prisonniers de guerre et de volontaires des communautés d'expatriés indiens en Malaisie britannique et en Birmanie. Son commandant en chef était Subhas Chandra Bose. Au cours de la campagne de 1945, certaines unités de l'INA se sont battues vigoureusement contre les Alliés, mais d'autres ont déserté ou capitulé rapidement. Les Japonais s'étaient aliénés de nombreux membres de l'INA en leur refusant l'équipement et les fournitures, ou en les utilisant comme ouvriers et transporteurs plutôt que comme troupes de combat. Leur moral a également été affecté dans certaines unités par le tournant évident que prenait la guerre contre les Japonais.

Le front méridional vignette|Troupes britanniques débarquant sur Ramree. La vingt-huitième armée japonaise, commandée par le lieutenant général Shōzō Sakurai, défendit la région côtière de l'Arakan et la basse vallée de l'Irrawaddy. La japonaise défendit la péninsule de Mayu et la vallée du fleuve Kaladan, la japonaise mit en garnison plusieurs ports et une partie du sud de la Birmanie (avec un régiment sur le mont Popa) et la mixte indépendante était stationnée autour des champs pétrolifères de Yenangyaung sur l'Irrawaddy.

Les forces alliées d'Arakan étaient contrôlées par le indien sous le lieutenant général Philip Christison. Le premier objectif majeur du Corps était l'île d'Akyab, à l'extrémité de la péninsule de Mayu. L'île abritait un port et un aérodrome important que les Alliés prévoyaient d'utiliser comme base pour fournir des provisions par voie aérienne aux troupes du centre de la Birmanie. Une tentative de capture de l'île en 1943 fut vaine et une deuxième tentative au début de 1944 gagna du terrain mais fut abandonnée à cause des pluies de mousson et du manque de ressources.

À la fin de la mousson à la fin de 1944, le reprit l'avancée sur Akyab pour la troisième année consécutive. La indienne avança sur et à l'extrémité de la péninsule de Mayu, étant ravitaillée par des bateaux de débarquement au-dessus des plages pour éviter le risque d'attaques japonaises contre leurs lignes de communication. La nettoya la vallée de la rivière Kalapanzin avant de traverser une chaîne de montagnes dans la vallée de la rivière Kaladan, tandis que la africaine descendit la rivière Kaladan, répétant le mouvement qu'elle avait fait au début de 1944. Les deux divisions africaines convergèrent sur Myohaung près de l'embouchure de la rivière Kaladan, coupant les lignes d'approvisionnement des troupes japonaises dans la péninsule de Mayu. Les Japonais ont évacué l'île d'Akyab le . Elle fut occupée par le sans résistance deux jours plus tard.

La attaqua ensuite par le sud le long de la plaine côtière, tandis que la indienne et la « 3 Commando Brigade » établirent des débarquements amphibies plus au sud afin d'encercler les Japonais dans un mouvement de tenaille. Le , le « 42 Commando » débarqua sur la face sud-est de la péninsule de Myebon. Au cours des jours suivants, les commandos et une brigade de la dégagèrent la péninsule et bloquèrent aux Japonais l'utilisation des nombreuses voies navigables le long de la côte d'Arakan. vignette|Personnel de la Marine royale indienne à bord d'une péniche de débarquement lors d'opérations combinées au large de Myebon, en .