L'invasion japonaise de la Malaisie, se déroulant en Malaisie britannique, fut l'une des premières batailles majeures de la campagne de Malaisie du théâtre asiatique pendant la Seconde Guerre mondiale: "The first major battle of the Pacific War was under way more than two hours before Japan's carrier planes descended on Hawaii.". Elle débuta juste après minuit le (heure locale) avant l'attaque de Pearl Harbor et opposa les forces terrestres de l'armée indienne britannique à l'empire du Japon.
Kota Bharu, capitale de l'État de Kelantan sur la côte nord-est de la Malaisie, était, en 1941, la base d'opérations de la Royal Air Force (RAF) et de la Royal Australian Air Force (RAAF) dans le nord de la Malaisie : il y avait une piste d'atterrissage à Kota Bharu et deux autres à Gong Kedak et Machang. Les pertes japonaises furent importantes en raison des attaques aériennes australiennes sporadiques, des défenses côtières indiennes et des tirs d'artillerie.
Préparatifs à l'invasion Le plan d'invasion japonais impliquait de débarquer des troupes de la division à Pattani et Songkhla sur la côte est de la Thaïlande, et des troupes de la division à Kota Bharu sur la côte nord-est de la Malaisie. Les forces débarquant en Thaïlande devront avancer jusqu'à la côte ouest et envahir la Malaisie par le nord-ouest de l'État de Kedah, tandis que la force de débarquement de l'est attaquera le long de la côte est depuis Kota Bharu jusqu'à l'intérieur de la Malaisie.
Le plan britannique de défense contre une attaque de la Thaïlande dans le nord-ouest de la Malaisie était une frappe préventive dans le sud de la Thaïlande, connue sous le nom d'opération Krohcol, afin de prendre des positions stratégiquement vitales et retarder l'attaque ennemie. Le plan britannique pour la défense de la côte est de la Malaisie consistait en des défenses de plage fixes par la division d'infanterie indienne le long du tronçon nord du littoral et les deux tiers de la division australienne défendant le tronçon sud du littoral (l'autre tiers étant déployé à Ambon, au Timor occidental, et à Rabaul)
La force d'attaque japonaise était constituée de la armée commandée lieutenant général Tomoyuki Yamashita. Il navigua du port de Samah sur Hainan le . Des navires supplémentaires transportant le gros des troupes rejoignirent le convoi de Saigon dans le sud du Viêt Nam, en Indochine française. Une reconnaissance de la RAAF Lockheed Hudson découvrit le convoi japonais. L'amiral Sir Thom Phillips, commandant de la marine britannique en Extrême-Orient depuis son croiseur de bataille , ordonna l'annulation de son voyage à Darwin, en Australie, afin de retourner à Singapour le plus rapidement possible. La force d'invasion fut nouveau repérée le par un hydravion Catalina du escadron de la RAF, mais celui-ci fut abattu par cinq chasseurs Nakajima Ki-27 avant de pouvoir diffuser son rapport par radio au quartier général aérien à Singapour. L'officier d'aviation Patrick Bedell, (commandant du Catalina) et ses sept membres d'équipage devinrent les premières victimes alliées dans la guerre avec le Japon.
Avant l'invasion, les Japonais avaient recruté un petit nombre de Malais mécontents dans une organisation de cinquième colonne appelée « Tortoise Society ». La police malaise était au courant de l'existence de partisans et avait arrêté un certain nombre de ses dirigeants juste avant le débarquement japonais. À Kota Bharu, les membres de la société fournirent une assistance à l'armée d'invasion en agissant comme guidesJap fifth column in Malaya was small, Allington Kennard, The Straits Times, 24 August 1947, Page 6.
Débarquements à Kota Bharu gauche|vignette|Un leurre Lockheed Hudson à l'aérodrome de Kota Bharu, 1941. Le maréchal de l'air Sir Robert Brooke-Popham, commandant des forces britanniques en Extrême-Orient, craignant que la flotte japonaise n'essaie de provoquer une attaque britannique et de fournir ainsi une excuse pour entrer en guerre, hésita à lancer l'opération Matador le . L'opération était un plan britannique visant à détruire la force d'invasion avant ou pendant le débarquement. Il décida de retarder l'opération, au moins pour la nuit. Mais, peu après minuit, les 7 et , des soldats indiens patrouillant sur les plages de Kota Bharu repérèrent trois grandes ombres : il s'agissait des navires de transport Awazisan Maru, Ayatosan Maru et Sakura Maru, mouillant à environ 3 km au large de la côte. Les navires transportaient environ 5 200 les troupes du détachement de Takumi (major-général Hiroshi Takumi, à bord de l'Awazisan Maru). La plupart de ces troupes étaient des vétérans de la seconde guerre sino-japonaise.
La force d'invasion japonaise était composée d'unités de la division, les troupes d'assaut venaient du régiment d'infanterie (colonel Yoshio Nasu, à bord du Sakura Maru), appuyées par une batterie d'artillerie de montagne du régiment d'artillerie de montagne (lieutenant-colonel Katsutoshi Takasu), le régiment du génie (lieutenant-colonel Ichie Fujii), la division des transmissions, une compagnie du régiment de transport, une compagnie de la division médicale et l'hôpital de campagne n ° 2 de la division médicale. Ils étaient escortés par une flotte (Kota Bharu Invasion Force) sous le commandement du contre-amiral Shintaro Hashimoto, composée du croiseur léger Sendai, des destroyers Ayanami, Isonami, Shikinami et Uranami, des dragueurs de mines n ° 2 et n ° 3 et du chasseur de sous-marin n ° 9.
L'invasion débuta par un bombardement vers 00 h 30, heure locale, le . Le chargement des péniches de débarquement s'ensuivit aussitôt le jet d'ancre des transports. Une mer agitée et des vents violents entravèrent l'opération et un certain nombre de petits bateaux chavirèrent, au cours duquel plusieurs soldats japonais moururent noyés avant d'atteindre la plage. Malgré ces difficultés, à 00 h 45, la première vague de péniches de débarquement se dirigèrent vers la plage en quatre lignes. vignette|Mitsubishi A6M Zeros de la flottille aérienne à Kota Bharu après sa capture, 1942. La force en défense consistait en la brigade d'infanterie indienne (brigadier B. W. Key) de la division d'infanterie indienne (major général A. E. Barstow), appuyée par quatre obusiers de montagne de 3,7 pouces de la batterie de montagne (major J. B. Soper). Le 3 / Bn du régiment Dogra, sous le commandement du lieutenant-colonel G. A. Preston, avait la responsabilité des 16 km de la côte visées par les débarquements. Les Britanniques fortifièrent les plages étroites et les îles avec des mines terrestres, des barbelés et des casemates. Ils étaient soutenus par la batterie de campagne du régiment de campagne (Royal Artillery), déployée à côté de l'aérodrome voisin. La zone défendue par les 3 / Dogra se composait des plages étroites de Badang et Sabak à Kota Bharu. Les plages étaient séparées par deux estuaires qui menaient à l'embouchure de la rivière Pengkalan Chepa à travers un labyrinthe de criques, de lagunes et d'îles marécageuses, derrière laquelle se trouvaient l'aérodrome de Kota Bharu et la route principale à l'intérieur des terres.
Le régiment Dogra a immédiatement ouvert un feu intense sur la force d'invasion avec de l'artillerie et des mitrailleuses. À minuit, les premières vagues de troupes japonaises se dirigèrent vers le front de mer en péniche de débarquement. Le colonel Masanobu Tsuji écrivit dans son livre sur la campagne de Malaisie :
Les première et deuxième vagues de soldats japonais ont été bloquées par le feu intense des casemates et des tranchées des Dogra, mais après des combats acharnés au corps à corps, une brèche fut ouverte dans les défenses de la rive sud de l'estuaire. Sur la rive nord, les Japonais furent bloqués sur une île où l'aube les a retrouvés piégés. Les avions alliés des aérodromes voisins attaquèrent la flotte d'invasion et les soldats piégés sur l'île, provoquant de lourdes pertes parmi les première et deuxième vagues japonaises. Les Japonais réussirent à quitter la plage qu'après la destruction des deux postes de piluliers et des tranchées de soutien. Malgré leur forte résistance, les Dogra furent contraints de se replier sur leurs défenses devant l'aérodrome. Le brigadier Key déploya ses unités de réserves : le 2 / Frontier Force Regiment et le 1 / Frontier Force Rifles afin de soutenir le régiment en difficulté. À 10 h 30, Key lança une contre-attaque pour reprendre les plages perdues avec le 2 / Frontier Force Regiment attaquant du sud et le 1 / Frontier Force Rifles attaquant du nord. Les combats sur les plages furent intenses au cours desquels les deux parties subirent davantage de pertes. Malgré un infime progrès, les forces britanniques ne purent fermer la brèche, idem pour la deuxième attaque lancée dans l'après-midi.
L'aérodrome de Kota Bharu avait été évacué et à la tombée de la nuit du , avec une très faible visibilité, et les troupes japonaises pouvaient désormais s'infiltrer entre les unités britanniques. En vue d'éventuelles menaces de débarquements plus au sud, le brigadier Key demanda au major général Barstow (commandant de la division) et au lieutenant général Heath (commandant du corps) l'autorisation de se replier si nécessaire.
Attaques aériennes vignette|Un avion Lockheed Hudson du escadron est en cours d'assemblage à la base de la RAAF de Richmond. L'Hudson au premier plan à droite était piloté par le Flight lieutenant John Lockwood, qui a mené la première attaque aérienne alliée contre les Japonais. Lui et ses ailiers ont gravement endommagé le cargo japonais Awazisan Maru, provoquant son abandon. Le escadron de la RAAF basé à Kota Bharu déploya 10 bombardiers Lockheed Hudson pour attaquer les transports japonais, chacun chargé de quatre 113 kg de bombes. Au cours des 17 missions effectuées, ils perdirent deux Hudson abattus et trois gravement endommagés. Un Hudson, piloté par le Flight lieutenant John Graham Leighton Jones, s'écrasa contre une péniche de débarquement entièrement chargée après avoir été touché alors qu'il mitraillait la tête de pont, tuant une soixantaine de soldats japonais à bord. Seuls cinq bombardiers Hudson restèrent en état de pilotage à la fin de la bataille.
Les trois transport de troupes japonais ont été considérablement endommagés, mais alors que lAyatosan Maru et le Sakura Maru étaient encore capables de naviguer, l'Awazisan Maru fut évacué en flamme et abandonné. Les attaques de l'escadron tuèrent ou blessèrent au moins 110 membres de son équipage. L'épave coulera un peu plus tard après avoir été torpillé par le sous-marin néerlandais le .
Malgré la solide défense, Takumi disposait de trois bataillons d'infanterie complets à terre au milieu de la matinée du . Les contre-attaques lancées par le brigadier Key ont échoué et les Japonais ont pris la ville de Kota Bharu le 9. Après de violents combats pendant la nuit, menaçant l'aérodrome, le 2 / Frontier Force Regiment du lieutenant-colonel Arthur Edward Cumming tenta de tenir l'aérodrome et de lancer une brillante action d'arrière-garde. Il recevra plus tard la Croix de Victoria pendant les combats à Kuantan. Key obtiendra la permission de se retirer de Kota Bharu.
Notes et références
Voir aussi Articles connexes Campagne de Malaisie Occupation japonaise de la Malaisie Opération Krohcol Opération Matador (1941) Patrick Stanley Vaughan Heenan
Bibliographie
Liens externes Worldwar-2.net: Timeline of the Invasion of Malaya Far Eastern Heroes website
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