Laccident aérien du à Ostende désigne le crash, dans le quartier de Steene, à Ostende, d'un Junkers Ju 52 de la compagnie nationale belge Sabena, effectuant un vol régulier de passagers entre Munich et Londres.
Parti de Munich, à , l'avion de la Sabena fait escale à Francfort-sur-le-Main, d'où il repart à . Une autre escale était prévue à Bruxelles, d'où il devait finalement gagner l'Angleterre. En raison du mauvais temps, l'appareil est redirigé vers Ostende, où il tente un atterrissage sur l'aérodrome de Steene. Cependant, un épais brouillard empêche le pilote de voir la cheminée d'une briqueterie, avec laquelle l'appareil entre en collision à . Une aile de l'avion et un moteur sont arrachés et l'appareil s'écrase sur le toit de l'usine, avant de prendre feu et d'être projeté à plusieurs mètres de là.
L'accident cause la mort de la plupart des membres de la famille grand-ducale de Hesse, en route pour Londres afin d'assister au mariage du prince Louis de Hesse-Darmstadt avec Margaret Campbell Geddes. Les funérailles des victimes, organisées quelques jours après à Darmstadt, donnent lieu à un important rassemblement de personnalités du gotha. Elles sont surtout l'occasion d'un large déploiement de drapeaux et d'uniformes nazis, Georges-Donatus de Hesse-Darmstadt et son épouse Cécile de Grèce ayant eux-mêmes rejoint le NSDAP peu avant leur mort. Devenu chef de la maison de Hesse après le décès de son frère, le prince Louis meurt sans héritier mâle en 1968 et avec lui s'éteint la lignée des Hesse-Darmstadt.
La mort de la princesse Cécile de Grèce, sœur du duc d'Édimbourg, contribue largement à faire passer l'accident à la postérité, le drame ayant notamment été mis en scène dans un épisode de la série télévisée The Crown en 2017.
Avion et équipage L'avion impliqué dans l'accident est un trimoteur Junkers Ju 52, la compagnie aérienne belge Sabena disposant de huit appareils de ce type. Ces avions sont utilisés sur le réseau européen, qui compte près de avant la Seconde Guerre mondiale.. L'appareil accidenté (immatriculation : OO-AUB) a alors à peine un an.
L'équipage est composé de trois personnes : le commandant de bord Antoine Lambotte, , considéré comme l'un des pilotes belges les plus expérimentés.. avec quinze années de vol à son actif et plus de de kilomètres parcourus, Maurice Courtois, , radiotélégraphiste, et Yvan Lansmans, , mécanicien.
Déroulement du vol Passagers embarqués à Francfort-sur-le-Main Le vol international entre Munich et Londres, avec des escales à Francfort-sur-le-Main et à Bruxelles, est régulièrement proposé par la Sabena. Le , le Junkers Ju 52 décolle à de l'aérodrome d'Oberwiesenfeld, près de Munich, avant d'atterrir à Francfort pour sa première escale (d'autres sources indiquent à tort Cologne comme lieu d'escale.). Huit passagers montent à bord de l'appareil pour la suite du vol.. : Georges-Donatus de Hesse-Darmstadt, , grand-duc de Hesse ; Cécile de Grèce, , grande-duchesse de Hesse, enceinte de huit mois ; Éléonore de Solms-Hohensolms-Lich, , grande-duchesse douairière de Hesse ; Louis de Hesse-Darmstadt, , grand-duc héréditaire de Hesse ; Alexandre de Hesse-Darmstadt, , prince de Hesse ; Joachim Riedesel zu Eisenbach, grand maréchal de la cour de Hesse ; Arthur Martens, , ami de la famille ; Lina Hahn, dame de compagnie de la grande-duchesse.
Georges-Donatus de Hesse-Darmstadt et Cécile de Grèce ont également une fille, Jeanne, alors âgée d'un an. Du fait de son très jeune âge, l'enfant ne prend pas part au voyage et est laissée aux soins de sa gouvernante, au château de Wolfsgarten.
Le groupe se rend à Londres pour les festivités de mariage du frère de Georges-Donatus, Louis, de deux ans son cadet, avec Margaret Campbell Geddes, fille du diplomate et universitaire britannique sir Auckland Geddes. Louis de Hesse-Darmstadt travaille comme attaché culturel à l'ambassade d'Allemagne à Londres et a fait la connaissance de sa future épouse en Haute-Bavière. Le couple a décidé de se marier lors des Jeux olympiques d'hiver de 1936 à Garmisch-Partenkirchen. Les fiançailles ont été annoncées publiquement à la mi-. Les projets de mariage de Louis et Margaret ont cependant été assombris par la maladie du père de Louis et de Georges-Donatus. Dernier grand-duc régnant de Hesse et du Rhin, destitué en 1918 après la révolution de novembre, Ernest-Louis de Hesse a en effet contracté au printemps 1937 une pneumonie chronique consécutive à une grippe. Soigné par son épouse Éléonore, il est mort des suites de la maladie le .
Après la mort de son père, la cérémonie du mariage de Louis, initialement prévue le , est repoussée au (jour de son ). Joachim Riedesel zu Eisenbach doit être témoin du mariage, tandis que les princes Louis et Alexandre doivent tenir le rôle de pages. Nouveau chef de la famille grand-ducale, Georges-Donatus a expressément souhaité que le mariage de son frère soit célébré dans les plus brefs délais, malgré le fait que les funérailles officielles du grand-duc Ernest-Louis, à Darmstadt, ne dataient que de quelques semaines. C'est également Georges-Donatus, officier de réserve de l'armée de l'air et lui-même pilote passionné, qui a incité sa famille à faire le voyage jusqu'à Londres en avion.
Poursuite du vol vers Bruxelles et accident vignette|gauche|alt=Carte montrant la trajectoire approximative du Junkers Ju 52 qui s'est écrasé le 16 novembre 1937 près d'Ostende, passant par Munich, Francfort-sur-le-Main, Bruxelles, Ostende et Londres.|L'itinéraire prévu du Junkers Ju 52. Le Junkers Ju 52 décolle à de l'aéroport de Francfort. Le vol vers Bruxelles se déroule rapidement et sans incident, avant que l'équipage ne soit confronté à un épais brouillard au sol au-dessus de la capitale belge. Il est alors décidé de ne pas atterrir comme prévu à l'aérodrome d'Evere et l'équipage reçoit de nouvelles instructions pour se rendre à Ostende, une ville située à de là, sur la côte de la mer du Nord, où les conditions météorologiques sont supposées être meilleures.. Là se trouve l'aérodrome de Steene, où deux autres passagers doivent être pris en charge pour Londres. Le terrain d'atterrissage est une simple prairie en forme de pentagone.
Le matin encore, le temps est ensoleillé à l'aérodrome de Steene. Mais vers , toute la zone côtière est également recouverte d'un épais banc de brouillard. L'équipage décide néanmoins d'atterrir. L'appareil est dirigé avec succès par le contrôleur aérien vers l'aérodrome, où le personnel attire l'attention du pilote à l'aide de fusées éclairantes. La visibilité n'aurait été que d'environ . Selon les rapports des témoins oculaires, le Junkers Ju 52 se déplace à une vitesse d'environ lorsqu'il entre en collision avec la cheminée de la briqueterie de Steene, à de la piste d'atterrissage, à une hauteur de (environ ), à heure locale. L'aile droite, ainsi qu'un moteur, se détachent alors du fuselage de l'avion et traversent le toit de l'usine. L'appareil fait un demi-tour, prend feu et s'écrase quelques secondes plus tard à environ de l'usine, dans une rangée de hangars. L'incendie se propage rapidement dans l'épave, qui s'est immobilisée sur le dos.
Les ouvriers de la briqueterie sont les premiers à arriver sur le lieu de l'accident, suivis par les pompiers et la Croix-Rouge. Cependant, en raison de l'intensité de l'incendie, les secours ne peuvent accéder directement à l'épave, qui est entièrement brûlée, et n'y parviennent qu'au bout d'une heure. L'accident cause la mort immédiate de l'ensemble de l'équipage et des passagers, y compris un nouveau-né auquel la grande-duchesse Cécile semble avoir donné naissance durant le vol.. Une vingtaine d'ouvriers de la briqueterie, qui s'étaient arrêtés pour manger près du lieu de l'accident, s'en sortent sans blessure. Une bicyclette et des vêtements leur appartenant sont détruits par l'incendie. Personne n'est blessé non plus à l'intérieur de l'usine, tandis que la cheminée percutée par l'avion serait restée intacte, contrairement à ce qui a d'abord été rapporté. Au moment de l'accident, le brouillard s'était complètement dissipé au-dessus de Bruxelles, où l'appareil devait initialement faire escale.
Conséquences immédiates Mariage anticipé de Louis de Hesse-Darmstadt Louis de Hesse-Darmstadt et sa fiancée Margaret Campbell Geddes sont informés de l'accident à l'aérodrome de Croydon, où ils attendent l'arrivée de leurs proches. On a d'abord annoncé au couple que l'avion de la Sabena était toujours en route, avant que le directeur de l'Imperial Airways ne les informe de l'accident. Louis, seul descendant mâle survivant de sa famille après la mort de son frère et de ses deux neveux, devient dès lors le nouveau chef de la maison de Hesse.. Le roi est rapidement informé de l'accident, de même que le roi , cousin germain de la grande-duchesse Cécile..
Dans la soirée, après consultation entre les familles, il est annoncé que le mariage du prince Louis et de Margaret Campbell Geddes est avancé au lendemain et aura un caractère privé.. La cérémonie a donc lieu le matin du à l'église Saint-Pierre de Londres, à Eaton Square, en présence notamment du duc et de la duchesse de Kent, ainsi que de l'ambassadeur allemand Joachim von Ribbentrop.. La mariée et la plupart des femmes présentes portent des vêtements noirs en signe de deuil, tandis que lord Louis Mountbatten remplace le défunt Joachim Riedesel zu Eisenbach en tant que témoin. De fait, la cérémonie se déroule dans un climat de morosité extrême.
Immédiatement après le mariage, les jeunes mariés se rendent en Belgique afin d'y recueillir les dépouilles de leurs proches.. Embarqués sur un ferry à destination d'Ostende, ils arrivent sur place le soir même. Entre-temps, les corps des membres de la famille grand-ducale, brûlés au point d'être méconnaissables, ont été identifiés et transportés à l'hôpital civil d'Ostende ; parmi eux, se trouve le bébé de Cécile. Leurs cercueils sont déposés dans une salle transformée en chapelle ardente par des religieuses.
Réactions internationales et couverture médiatique vignette|redresse|alt=Une d'un journal, composée de différents articles illustrés de photos en noir et blanc.|Une du journal Le Matin consacrée, en partie, à l'accident aérien d'Ostende (). Le soir du crash, tous les lieux de divertissement de Darmstadt sont fermés en signe de deuil et les drapeaux sont mis en berne.
À Ostende, l'ancien Premier ministre de Belgique Henri Jaspar et le secrétaire de la mission allemande à Bruxelles, Konstantin Alexander Freiherr von Neurath, se présentent sur les lieux du drame pour rendre hommage aux victimes., tandis que le chancelier du Reich Adolf Hitler et le ministre de la Propagande Joseph Goebbels envoient des messages de condoléances aux familles des défunts. De son côté, le Premier ministre grec Ioánnis Metaxás adresse ses condoléances au roi et au prince André de Grèce, père de la grande-duchesse Cécile..
L'accident d'Ostende est médiatisé dans le monde entier. De nombreux journaux francophones comme anglophones font notamment leur une sur l'accident, tels que Le Soleil., The New York Times, le Los Angeles Times. et The Washington Post..
À Londres, un service religieux est organisé en l'honneur des défunts. Le roi de Grèce, la princesse mère Hélène de Roumanie, le duc et la duchesse de Kent, la comtesse Toerring, la grande-duchesse Marie Pavlovna de Russie et d'autres membres de la haute société y participent.
Transfert des défunts à Darmstadt et funérailles vignette|gauche|alt=Photographie en noir et blanc d'une gare ferroviaire.|La gare de Darmstadt avant la Première Guerre mondiale (1913).