La bataille simultanée de Meiktila et de Mandalay ou communément bataille de la Birmanie centrale, a été l'un des derniers engagements décisifs de la campagne de Birmanie. Malgré des difficultés logistiques, les Alliés ont pu déployer de grandes forces blindées et mécanisées dans le centre de la Birmanie, et possédaient également la suprématie aérienne. La plupart des forces japonaises en Birmanie ont été détruites pendant les batailles, permettant aux Alliés de reprendre plus tard la capitale, Rangoun, et ainsi de réoccuper la majeure partie du pays en rencontrant une opposition désorganisée.
Situation en 1945
Situation japonaise En 1944, les Japonais ont subi plusieurs défaites dans les régions frontalières montagneuses de la Birmanie et de l'Inde. En particulier, lors de la bataille d'Imphal et de la bataille de Kohima, la quinzième armée japonaise avait subi des pertes désastreuses, principalement dues à la maladie et à la famine.
La lourde défaite japonaise les a incités à effectuer des changements radicaux parmi leurs commandants et officiers supérieurs d'état-major en Birmanie. Le , le lieutenant-général Heitarō Kimura a été nommé commandant de l'armée de la région birmane, succédant au lieutenant-général Masakazu Kawabe dont la santé s'était détériorée. À ce stade de la guerre, les Japonais battent en retraite sur la plupart des fronts et concentrent leurs ressources pour la défense de la patrie. Kimura avait auparavant été vice-ministre de la guerre et avait occupé d'autres postes chargés de mobiliser l'industrie japonaise pour l'effort de guerre. Ils espéraient utiliser les rizières, les usines et les puits de pétrole de Birmanie afin rendre les forces japonaises autonomes sur le plan logistiqueAllen, pp.390-391.
Le lieutenant-général Shinichi Tanaka a été nommé chef d'état-major de Kimura, avec la responsabilité quotidienne des opérations. Il avait auparavant commandé la 18 division d'infanterie dans le nord de la Birmanie et avait la réputation d'être inflexible. (Dans un renversement de rôles à la suite de la catastrophe d'Imphal, l'ancien chef d'état-major de l'armée de la région birmane, le lieutenant-général Eitaro Naka, a été muté pour commander la divisionAllen, p.386.)
Les pertes japonaises en Birmanie et en Inde en 1944 avaient été catastrophiques. Le personnel de Kimura décréta un effectif en Birmanie à 10 000 hommes (comparé à leur effectif papier de près de 25 000), mais la plupart des divisions rassemblaient à peine la moitié de ces effectifs réduitsAllen, p.392. De plus, ils ne disposaient pas assez d'armes antichar. Pour faire face aux blindés alliés massifs, ils furent forcés de déployer leur artillerie de campagne en première ligne, affectant leur capacité à fournir un appui-feu concentré sur l'infanterie. Les méthodes tels qu'une charge avec une mine lunge ou les attaques suicides par des hommes portant des charges explosives n'étaient pas efficaces si les chars ennemis étaient étroitement soutenus par l'infanterie.
D'autres pertes handicapèrent les Japonais : leur division aérienne, déployée en Birmanie, avait été réduite à seulement quelques dizaines d'avions pour affronter 1 200 avions alliés. Leur régiment de chars ne possédait que 20 blindésAllen, p.393.
Kimura admit que ses forces avaient peu de chances contre les Alliés numériquement et matériellement supérieurs en terrain découvert. Il entendait donc que, tandis que la vingt-huitième armée défendait la province côtière d'Arakan, s'appuyant sur le terrain difficile pour ralentir les avancées alliées, et la trente-troisième armée continua à mener des actions d'arrière-garde contre les forces américaines et chinoises qui tentaient d'ouvrir une route terrestre de l'Inde à la Chine, la quinzième armée se retirerait derrière le fleuve IrrawaddyAllen, pp.392-393. Il espérait déborder les Alliés face à cet obstacle, et ainsi mener une tentative de contre-offensive.
Situation alliée droite|vignette|300x300px|Opérations lors de troisième campagne de Birmanie sur le théâtre d'Asie du Sud-Est en 1944-45. Le South East Asia Command avait commencé à faire des plans pour reconquérir la Birmanie dès (alors que la bataille d'Imphal était toujours en cours, bien que son issue soit claire). Trois options principales ont été proposées. L'une était de ne réoccuper que le nord de la Birmanie, pour permettre l'achèvement de la route de Ledo, reliant ainsi l'Inde et la Chine par voie terrestre. Elle ne fut pas retenue car l'organisation ne pouvait déployer qu'une fraction des forces disponibles et ne répondait qu'à un objectif stratégique dépassé. Une deuxième option était de capturer Rangoun, la capitale et principal port maritime, par une invasion maritime. Ce n'était pas non plus la meilleure option, car cela nécessiterait des navires de débarquement et de nombreuses ressources disponibles que lorsque la guerre prendra fin en Europe. Par défaut, le plan adopté fut une offensive en Birmanie centrale par la 14 armée britannique sous le lieutenant général William Slim, afin de reconquérir la Birmanie depuis le nord. L'opération, initialement baptisée opération Capital, qui visait à capturer Mandalay en Birmanie centrale, a été renommée opération Extended Capital pour englober une poursuite ultérieure vers RangounSlim, pp.368-369.
À l'appui de l'offensive de la armée, le XV corps indien avancerait dans la province côtière d'Arakan. Le corps reçut également l'ordre de saisir ou de construire des aérodromes sur la côte et sur les îles juste au large, qui pourraient être approvisionnés par mer et qui serviraient de bases à partir desquelles les avions approvisionneraient les troupes de Slim. Le Northern Combat Area Command (NCAC) dirigé par les Américains, composé principalement de troupes chinoises, continuerait son avance pour se relier aux armées chinoises attaquant depuis la province du Yunnan dans le sud-ouest de la Chine et achever ainsi la route de Ledo reliant la Chine et l'Inde. Les alliés espérèrent ainsi détourner, par le XV corps et le NCAC, autant de forces japonaises que possible du front décisif en Birmanie centrale.
Les principaux problèmes auxquels la armée serait confrontée étaient d'ordre logistique. Les troupes avançant devraient être approvisionnées sur des routes brutes s'étendant sur des distances bien plus grandes que celles jamais rencontrées en Europe. Bien que des expédients tels que le transport fluvial construit localement et les revêtements routiers temporaires tous temps (fabriqués à partir de matériaux de sac de jute grossiers imprégnés de bitume et de diesel) devaient être utilisés, les avions de transport devaient être essentiels pour l'approvisionnement des unités avancées. La menace d'un désastre se vit dès le , lorsque 75 avions de transport américains furent brusquement transférés en Chine, où l'opération Ichi-Go menaça directement les aérodromes américainsAllen, p.400. Malgré un transfert à la hâte du théâtre méditerranéen pour remplacer ceux expédiés en Chine, les menaces persistantes de privation du soutien des avions de transport américains à la armée sera une préoccupation constante pour Slim au cours des batailles à venirSlim, p.387.
La quatorzième armée était appuyée par le Group de la RAF, qui exploitait des bombardiers B-25 Mitchell, des chasseurs Hawker Hurricane et P-47 Thunderbolt et des chasseurs-bombardiers à longue portée Bristol BeaufighterMcLynn, p.379. Ils pouvaient également faire appel aux bombardiers lourds B-24 Liberator de la Force aérienne stratégique d'Extrême-Orient. L'aspect le plus important du soutien aérien était probablement le Combat Cargo Task Force, qui comprenait des escadrons d'avions de transport britanniques et américains, en particulier l'omniprésent C47. La quatorzième armée exigea 7 000 sorties d'avions de transport chaque jour pendant l'intensité maximale des combats.
La plupart des divisions de Slim appartenaient à un établissement mixte de transport animalier et mécanique, ce qui leur permettait d'opérer sur un terrain difficile mais limitait leur vitesse de mouvement tactique à celle des hommes en marche ou des mulets. En prévision de combats dans le pays ouvert de la Birmanie centrale, Slim réorganisa deux de ses divisions (5 division indienne et 17 division indienne) en tant que formations d'infanterie partiellement motorisées et partiellement aéroportablesSlim, p.379.
À ce stade de la guerre, peu de renforts d'infanterie britannique étaient disponibles. Malgré des expédients tels que le recrutement de canonniers anti-aériens dans des unités d'infanterie, la force des formations britanniques de la armée et des unités britanniques dans ses formations indiennes diminuait, et les unités indiennes et Gurkhas devaient de plus en plus supporter le poids des actions qui suivirentSlim, p.370.
Intelligence Dans la campagne à venir, les Alliés et les Japonais souffriront d'un manque de renseignements sur l'ennemi et tous deux formulèrent des hypothèses erronées sur les intentions de leur adversaire.
Les Alliés avaient une supériorité aérienne incontestée. Outre les résultats de la reconnaissance aérienne, ils ont également reçu des rapports de derrière les lignes ennemies des unités de reconnaissance V Force et Z Force et de l'organisation de liaison de la résistance Force 136. Cependant, il leur manquait les informations détaillées dont disposaient les commandants en Europe grâce aux interceptions radio Ultra. La sécurité de la radio japonaise était bien au point ; plutôt que des machines de chiffrement comme la machine Enigma, que l'opération Ultra a pu déchiffrer à grande échelle, les Japonais utilisèrent « des livres de codes et ensuite des méthodes de chiffrement extrêmement difficiles pour cacher le texte codé... Les quartiers généraux des formations japonaises envoyèrent également un trafic radio beaucoup moins compromettant que leurs homologues allemands (ou alliés). Ce n'est que vers la fin de la bataille, lorsque les systèmes japonais de signalisation et d'état-major se sont en grande partie effondrés, que les Alliés ont obtenu des renseignements électromagnétiques importants. De plus, les armées alliées sur le terrain disposaient trop peu de linguistes japonais pour traduire les messages interceptés et les documents capturésAllen, pp.394-396.
En revanche, les Japonais furent grandement handicapés par le manque d'avions afin d'effectuer des missions de reconnaissance aérienne, et ne recevraient que peu d'informations de la population birmane qui devenait désillusionnée et réticente vis-à-vis du contrôle militaire japonais. Certaines formations avaient créé leurs propres organisations de renseignement ; par exemple, la vingt-huitième armée avait créé une branche du Hikari Kikan, connue sous le nom de Hayate Tai, dont les agents vivaient profondément à l'abri dans les régions frontalières de la Birmanie et dans certaines des régions les plus reculées du sud de la BirmanieAllen, p.501-503. Cependant, ces agents ne pouvaient pas acquérir ou rapporter des informations assez rapidement pour être tactiquement utiles dans une bataille mécanisée rapide.
Mouvements d'ouverture À la fin de la saison de la mousson à la fin de 1944, la armée avait établi deux têtes de pont sur le Chindwin, en utilisant des ponts préfabriqués Bailey. Sur la base des actions japonaises passées, Slim supposa que les Japonais se battraient dans la plaine de Shwebo, aussi loin que possible entre les fleuves Chindwin et Irrawaddy. Le , la 19 division indienne lança l'attaque du IV corps britannique à partir des têtes de pont nord de Sittaung et Mawlaik, et le , la 20 division indienne du XXXIII corps indien attaqua depuis la tête de pont sud de Kalewa.