Francis Hallé, né le à Seine-Port (Seine-et-Marne) et mort le à Montpellier (Hérault), est un botaniste, biologiste et dendrologue français.
Biographie Francis Hallé est le benjamin d’une famille de sept enfants.. Son père, ingénieur agronome, et sa mère, fille du peintre André Dauchez, qui « adorait les plantes », lui transmettent la passion de la botanique..
Sous l’influence de son frère aîné, Nicolas, botaniste au Muséum national d'histoire naturelle à Paris, il suit des études universitaires en biologie. Docteur en biologie, diplômé de la Sorbonne et docteur en botanique, il est également diplômé de l’université d'Abidjan. Ancien professeur de botanique à l’université de Montpellier, il se spécialise en écologie des forêts tropicales humides, s’installant dans les régions tropicales pour en étudier les forêts primaires, d’abord, de 1960 à 1968, en Côte d'Ivoire où ses enfants sont nés, puis au Congo, au Zaïre et en Indonésie. À partir de 1964, il se spécialise dans l’étude de l’architecture des plantes vasculaires.
C'est un fervent défenseur des forêts primaires, c’est-à-dire les forêts jamais exploitées par l’homme, qui ne représentent plus aujourd’hui que 5 à 10 % des forêts terrestres mais constituent, selon lui, plus des trois quarts des réserves de biodiversité de la planète.
Il collabore avec Luc Jacquet et l'association Wild-Touch pour le film Il était une forêt (2013) sur les dernières grandes forêts du monde et les dangers qui les guettent..
En , Une Vie en forêt de Gilles Santantonio entraîne les spectateurs dans les pas de Francis Hallé au Gabon à l'aide de la Bulle. Le scénario est élaboré par Francis Hallé, Gil Kebaïli et Gilles Santantonio.
Francis Hallé meurt le à Montpellier à l'âge de 87 ans. La cérémonie civile se tient en la salle omniculte de Grammont de Montpellier dans la matinée du ; il est ensuite crématisé au complexe funéraire de Grammont le surlendemain, enfin ses cendres sont dispersées en pleine natureHommage parisien et obsèques montpelliéraines de Francis Hallé.
Travaux Animé du souci constant de ne pas détruire les végétaux, il a impulsé la mise au point du Radeau des cimes, un dispositif d’étude original de la canopée des forêts tropicales« Francis Hallé (1938) : Le radeau des cimes et l'étude de la canopée », dans Louis-Marie Blanchard, L'Aventure des chasseurs de plantes, Éditions Paulsen, Paris, 2015, . , dont il a dirigé les missions scientifiques de 1986 à 2003Cf. [«Le Radeau des cimes de Francis Hallé» http://www.lagedefaire-lejournal.fr/biodiversite-francis-halle-et-son-radeau-des-cimes/], site du journal L’âge de faire, 27 juin 2014. De nombreux chercheurs de toutes disciplines et du monde entier ont séjourné sur le Radeau des cimes, et l’étude de ce biotope a permis entre autres de multiplier par dix l’évaluation de la diversité biologique, c’est-à-dire du nombre d’espèces vivant sur Terre.
Il constate que notre connaissance des plantes est encore considérablement imparfaite, la formation des biologistes se faisant toujours principalement sur l'homme et sur l'animal et restant de ce fait zoocentréeFrancis Hallé : « Les arbres peuvent être immortels, et ça fait peur. », entretien, telerama.fr, .
Éloge de la plante Dans son livre Éloge de la plante, il soutient que les végétaux et l'espèce humaine ne sont en rien comparables. Les végétaux sont apparus bien avant les hommes et les animaux en général et ils leur survivront certainement. En effet, tous les animaux (dont les humains) ont besoin des végétaux pour vivre (alimentation, énergie, vêtements, habitat) alors que la majorité des végétaux est capable de vivre en totale autonomie et pourrait ainsi très bien se passer de la plupart des animaux — hormis la pollinisation par les insectes et les oiseaux, relativement mineure pour les arbres.
En combinant ses capacités d’observation à une profonde empathie avec le végétal, il tire l’essentiel de ses découvertes de notions basiques :
À partir d’un exposé comparant dans les premiers chapitres la géométrie tridimensionnelle, propre aux formes animales en mouvement, à ce qui relèverait d’une géométrie du plan, bidimensionnelle et propre aux végétaux, statiques, Francis Hallé dégage la notion de « surface d’échanges biologiques ». D’où il ressort que, une fois déployée et mise en rapport avec la masse de l’animal, la proportion de cette « surface d’échanges » est toujours considérablement plus étendue chez les végétaux : « Au niveau fondamental de l’appropriation de l’énergie, la surface externe – assimilatrice – de la plante équivaut à la surface interne – digestive – de l’animal ».
Francis Hallé aborde ensuite ce qui apparaît comme corollaire logique à cette science des formes : l’architecture des plantes.
Plaidoyer pour l'arbre Dans son livre Plaidoyer pour l’arbre, paru en 2005, Francis Hallé . Il affirme tout d'abord la difficulté de définir l'arbre. À l'aide d'exemples, il montre que la hauteur au-dessus du sol, le caractère ligneux de la plante, la présence de branches ne sont pas des caractéristiques que l'on peut conférer dans l'absolu aux arbresBaricco A., 2002, Next, Albin Michel, Paris dans ..
Reprenant la notion essentielle, à la fois quantitative et qualitative, de « surface d’échange », F. Hallé va expliquer comment les arbres « dépolluent », car leur écorce et leurs feuilles « nettoient » littéralement l’atmosphère en fixant le carbone.
Il estime alors logique de supposer en outre que la fixation de carbone est d’autant plus efficace que les arbres sont plus âgés, donc plus volumineux, donc porteurs de « surfaces d’échanges biologiques » plus importantes. Or, cette hypothèse a été effectivement confirmée par une étude récente portant sur « 403 espèces tropicales et tempérées » N.L. Stephenson et al., « Rate of tree carbon accumulation increases continuously with tree size », in Nature, 15 janvier 2014..
C’est à partir de ce qui était déjà sa conviction depuis le Radeau des cimes que Francis Hallé réitère en 2011 son Plaidoyer pour l’arbre, en explicitant à l’intention des élus et de tous les décideurs en matière d’aménagement du territoire :
Après s'être intéressé aux secrets de l'arbre, Francis Hallé présente tout ce que l'arbre apporte à l'homme et trace le portrait d'espèces remarquables comme le durian, l'eucalyptus ou l'hévéa.
Architecture végétale Francis Hallé est un des précurseurs de l'« architecture des plantes ». Sa capacité d'observation lui permet de reconnaître dans les végétaux des structures qui sont une constante pour chaque espèce : quelle que soit la variabilité de son environnement, une plante donnée reproduit toujours la même architecture. Il dénombre vingt-quatre modèles différents pour l'ensemble des espèces d'arbres qu'il a étudiées. Cette classification est basée sur très peu de critères : la verticalité ou l'horizontalité des branches, le mode de croissance des tiges, la disposition de l'inflorescenceFrancis Hallé, Un jardin après la pluie, La Fabrique du sens, Armand Colin, 2013...
Coloniarité Il soutient l'hypothèse de l'arbre coloniaire à partir d'observations et expériences réalisées par Roelof A. A. Oldeman et poursuivies par lui-même. La majorité des arbres ne seraient pas des individus simples mais appartiendraient à une colonie. Il considère les bourgeons comme des individus reliés entre eux à la façon des polypes sur un récif corallien. La réitération, ou capacité à se multiplier végétativement, prouve la divisibilité de l'arbre, phénomène qui se traduit par la production de rejets, spontanés ou traumatiques. Or l'individu par définition n'est pas divisible. De plus, Francis Hallé s'étonne d'observer sur certains arbres des racines au sein même des unités réitérées, c'est-à-dire des racines au sein même des branches.
Variabilité génétique au sein d'un même arbre Darlyne Murawski et Francis Hallé ont aussi remarqué en zone tropicale qu'un même arbre pouvait posséder plusieurs génotypes Murawski « Genetic variation within tropical tree crowns » F. Hallé Biologie d'une canopée de forêt équatoriale 1998. :
Un tel phénomène de polymorphisme génétique présent non pas à l'échelle d'une population, mais à celle d'un individu, avait déjà été rapporté dix ans plus tôt à propos d'ADN chloroplastique d'hybrides sauvages de deux pins nord américains (Pinus banksiana et Pinus contorta) lors d'une étude génétique ayant porté sur six arbres : chez quatre de ces six arbres le génome chloroplastique différait selon les groupes de branches étudiées (dans le même arbre) ; dans ce cas, les auteurs avaient attribué ce qu'ils pensaient être une anomalie à une mutation somatique ou à un ; leur conclusion était :
Timidité des arbres Francis Hallé parle de la « timidité » de certains arbres (fagacées, pins), un phénomène tout à fait étonnant : les branches ou les racines de certains arbres voisins ne s’entremêlent point, mais décrivent ce qu’il appelle une .
On peut observer une fente de timidité entre différents arbres de la même espèce, peut-être liée à des échanges de gaz, la question inévitable en biologie restant : quel avantage sélectif cela apporte-t-il à l’arbre ?
Défenseur des végétaux Francis Hallé insiste sur le caractère inappréciable, fragile et irremplaçable des bienfaits que les végétaux apportent aux humains.
À commencer par les bénéfices psychologiques et environnementaux, incontestables même s’ils sont difficiles à mesurer, pouvant résulter de la présence des arbres.
Il s’insurge contre les coupes drastiques auxquelles sont souvent soumis les arbres en ville :
Loin de relever de l’antique art topiaire, ces coupes lui semblent obéir à de tout autres motivations :
De même qu’il dénonce les raisons fallacieuses invoquées pour abattre les arbres d’alignement qui bordent les routes nationales :
Il sait trouver les exemples les plus originaux pour rappeler comment les végétaux restent des modèles d’inventivité technique, conjuguant formes et couleurs, esthétique et géométrie.
Le travail scientifique de Francis Hallé pourrait renverser bien des dogmes actuels : la plante dominerait-elle les animaux (parmi eux les hommes) ? L'arbre serait-il une colonie donc un ensemble d'entités fonctionnant de concert ? Que serait l'homme sans les arbres ? Que peut-on lui devoir ?
Défenseur de la forêt primaire Francis Hallé considère qu'une forêt secondaire a besoin de sept siècles pour revenir à l'état et dénonce le désastre écologique que constitue la déforestation abusive pratiquée par les grands groupes industriels, dont on peut déjà voir les conséquences dans des pays tels qu'Haïti, le Nigeria, Madagascar ou la Malaisie.
Il fait remarquer que les populations forestières des forêts primaires n'ont jamais changé le caractère primaire de celles-ci, et que la déforestation peut être assimilée à un génocide, car sans ces forêts ces populations sont perdues.. Les végétaux, en effet, ne bénéficient même pas des quelques mesures de sauvegarde prévues pour les animaux :
En plus de cette négligence lamentable, les conséquences de « la submersion d’un territoire de forêt vierge de (plus de trois fois la surface de Paris) » continuent de se faire sentir vingt ans plus tard. « Aujourd’hui, la décomposition de la biomasse dans ces eaux pose de gros problèmes environnementauxMorgane Thimel, « Comment EDF et l’État excluent l’Outre-mer des bénéfices de la transition écologique », Bastamag.net, 13 septembre 2016 en ligne. »
En termes d’effondrement de la biodiversité, Francis Hallé rappelle enfin que les forêts primaires contiennent 75 % de la biodiversité mondiale et que d'ici 2020, celles des tropiques auront disparu..